第７話 エンカウント
旅立ちから、そう長い時間は経っていなかった。
だからこそ、その瞬間は妙に鮮明に記憶へ刻まれていく。
横の茂みから……ドスン！ と地面を踏み鳴らす重たい音。
空気が一瞬で変わり、肌に触れる気温が、ほんの一段下がる。
視界の端で影が跳ねて、道の中央へと躍り出た。
道の真ん中に立ちはだかったそれは、人の形をしていながら人ではない。
理屈ではなく感覚……いや、そもそも見た目で分かる。
圧。
存在感。
そして……露骨な悪意。
「Hey！ そこのお姉ちゃ〜ん。そんなとこで突っ立ってど〜したの〜？」
下卑た声が軽薄に空気を汚す。
笑い声が混じるたび、場の密度が濁っていく。
「フフッ、君、暇そうだね？ ならオレたちに付き合ってよ」
「ヒュー！ 泣いてるの？ 泣き顔キャワウィ〜！」
桃花は、このあまりにも突然の出来事に立ち尽くす。
「……」
——ここで彼女は思った。
（……なるほど）
その理解は、恐ろしいほど早かった。
（こいつらは——鬼だ）
チャラついた笑い声とともに、鬼が目の前に現れてきたのだ。
まさに「初めまして、悪党でございまーす」と名刺でも差し出すかのような、あまりにも分かりやすい登場だった。
鬼は三体。
身長二メートル超え、筋骨隆々。
不気味な刺青、牙、角。
タンクトップにハーフパンツ、サングラスと金のネックレス、ピアス。
赤、青、黄色と、信号機のように揃った肌の色。
だが、その雰囲気は——
どこからどう見ても、ただのチンピラ野郎。
しかも「待ってました！」とでも言いたげに自信満々の様子だ。
「……」
まさか、こんなにも早く鬼と遭遇するとは思ってもいなかった桃花。
驚きよりも先に、拍子抜けが来る。
鬼を探すためのアプリ、「デビルレーダー」を起動するまでもなかった。
鬼が出てきたということは、おじいさんとおばあさんの生活圏内という、超強力な「結界」の外へと、いつの間にか出ていたということになる。
外へ出ただけで、世界はこれほど露骨になるようだ。
何の前触れもなく、突然出てきた鬼。
そして、赤鬼が楽しそうに声を上げる。
「最高のカモちゃんはっけーん！ とりあえず、金目のモン全部置いていこうか！」
続いて青鬼。
「財布、スマホ、刀、その綺麗な着物も全部だよ。わかってるよね？」
最後は黄鬼。
「ヒャッホー！ 何ならその体、丸ごとでもいいんだぜ〜い！」
（……何だこれ、あまりにもテンプレすぎる。っていうか、この鬼は酔っ払ってるのかな？）
思わず、現実感が薄れてしまう。
「えーっと、これは……あ、なるほど！」
桃花は首を傾げた。
「これがあの、初心者狩りってやつですか？」
一瞬戸惑ったが、この状況に桃花は、思わずゲーム脳で納得してしまった。
それを聞いた赤鬼の顔が、苛立ったように激しく歪む。
「あ？ 何言ってんだオラァ！ 早くしろや姉ちゃんよ！ 命が惜しけりゃっ——！？」
——ブワッ！
次の瞬間、桃花に近づいた赤鬼の一体が宙を舞っていた。
おばあさん直伝の投げ技「爆雷遡落」が華麗に決まったのだ。
彼はまるで重力を完全に無視したかのように、軽く数メートル空中へ投げ飛ばされ、美しい放物線を描き、そのまま地面に激突した。
「がはあっ！？」
投げられた赤鬼自身が一番驚いていた。
なぜならば、体を投げられたどころか、掴まれた感覚すらなかったからだ。
何が起きたのか。
どうなったのか。
誰がやったのか。
思考が追いつく前に、体だけが痛みを訴えている。
残りの鬼二体も、華麗に投げられた赤鬼を見て、瞼を閉じたり開けたりパチパチしている。
そして一瞬後に、ハッとして一歩下がり、遅れて桃花を視界に捉える。
「って、おいおいおい！！ なんて女だっ！！」
「ちょっ、ちょ待てよ！ 俺たち、まだ何もしてな……」
——遅い。
言葉が終わる前に、距離が消える。
おじいさん仕込みの足運び。
気配すら一気に置き去りにする神速の踏み込み。
ゴリッ！
ゴキャッ！
「へぶし！！」
「あべし！！」
青鬼と黄鬼の二体に、鋭くキレのある拳と肘打ちの連続での二撃が、寸分の狂いもなく急所のみぞおちを撃ち抜いた。
おばあさん直伝の打撃技——
正拳の「烈火」と、肘打ちの「光点」が見事に炸裂。
それだけで、残りの鬼どもは一瞬で地面に沈んだ。
「……ええ！？……ぇ……？」
遅れて、現実が追いついた。
桃花は思わず両手を見つめ、頭に「？」がいくつも浮かぶ。
なぜならば、あの鬼相手にあまりにもあっさりと、呆気なく勝ってしまったからである。
困惑が、じわりと広がる。
「……嘘でしょ？ 私の初陣が、鬼との開幕戦が、こんなでいいの？」
達成感よりも、戸惑いの方が強い。
「……お、おじいちゃんとおばあちゃんの武勇伝って、どんだけ誇張されてるの！？ 私が強いの？ それとも鬼が弱いの？ 全然わからないよぉ！」
鬼とは今回が初遭遇。
そして、初戦闘であったため、全く判断がつかない。
桃花の目の前で、鬼たちは地面に転がり、呻き悶えている。
「痛え……おい、マジかよ。こんなちっこい、人間の女相手に……こうもあっさりと……」
「しかもこの女、正確に、且つ的確に急所を狙ったぞ！」
「し、信じらんねぇ。俺らは鬼だぞ！ お前、一体何者なんだよ……！」
赤、青、黄色の順番に喋っていく鬼たち。
倒れた鬼たちは、桃花を見てビビりまくっている。
桃花は、恐る恐る倒れている鬼達に近づいて、問いかけてみる。
「あの、えっと……。あなた達、鬼の拠点とかって、あるんですか？」
その瞬間、鬼たちは堰を切ったように喋り出した。
「ひぃぃ！ あ、あります！ あります！ あっち行って左曲がったとこに『鬼商会』っていう営業所があるんですよ！ あ、ただ所長は出張で今日は留守ですがね！」
「そうそう！ 本当にすぐ近くです！ 行けばわかりますよ！ それと裏では『鬼組』っつう、いわゆるヤクザもやってるとこなんですよ！」
「あと、そこの受付嬢の対応は最悪で、毎回クレーム率九割超えです！ でもスッゲー美人で可愛いんですわ！ 俺、ただメシに誘っただけなのに、ボロックソにフラれて泣かされました……」
情報が洪水のように溢れる。
（……聞いてもいない事までペラペラと……鬼商会？ 鬼の会社があるの？ それに裏では、ヤクザもやってるって……。まぁ、反社会勢力が鬼というのは、なんかわかるというか、なんというか）
あまりの口の軽さに、桃花は不快感を覚えずにはいられない。
そして心の声も止まらない。
（というか、受付嬢のクレーム率9割は高すぎでしょ！ 一体どんな対応してんの？ 逆に気になるって！ それにしても、ツッコミどころが多すぎる……何だこれ）
呆れと同時に、おじいさんとおばあさんの教えが脳裏をよぎる。
——「鬼を見つけたら即殲滅じゃぁぁーー！」
——「生かしておいてはダメよ〜♪」
二人にそう教えられたのだが、桃花はとっさに逡巡した。
なぜならば、目の前の鬼はどう見ても、ただの小悪党にしか見えなかったからだ。
「……鬼とはいえ、あなたたちに忠誠心とか、ないんですか？」
「いやぁ、だってよぉ、俺たちはただのアルバイトだし……」
「ああ、時給制で給料も安いからね。もうバックレようとしてたし……」
「俺は昨日、こっぴどくフラれたし……」
桃花はため息が漏れてしまう。
しばし悩んだ末に、折衷案として、この鬼たちにお情けをかける。
「……う〜ん。殺すのは流石に気が引けるんで、ここは間を取って全治数ヶ月で」
「え？ 何？ 全治って……」
ポキポキパキ
「「「んぎぃやあぁぁぁぁぁーーーっすぅぅ！！！」」」
その瞬間、鬼たちの骨が綺麗に折れる音と、どデカい悲鳴が空にこだました。
おばあちゃん直伝の関節破壊技「螺旋臥竜梅」をお見舞いし、膝と股関節の骨を破壊してやった桃花。
ついでに鬼三体まとめてロープで縛り上げ、必殺仕事人の如く、近くの木へ逆さ吊りにもしてやった。
あくまで、「ついでに」……。
「……ふぅ！ まったくもう、とりあえずそこでしばらく反省してなさい。ついでに心も折れとけ」
こうして三体の鬼は、体も心も文字通り、ポキッと折られることになった。
木に吊るされた鬼たちを背に、桃花は深く息を吐いた。
ここで桃花は、さっきまであった悲しい気持ちが、少しだけ軽くなってることに気がつく。
「……私、おじいちゃんとおばあちゃんに、しっかりと鍛えられてきたんだな。これから、やっていけるかも」
小さく呟いたその言葉は、ほんのちょっとだけ自分を勇気づける力になっていた。
そしてこの後、桃花は先ほど鬼たちが言っていた「鬼の営業所」がある方へと歩み出していく——
