第６６話 Treatment Light
「十文字村」
山賊のクマが所属している犯罪組織——その頭領である「熊坂長範」のアジトがあるという村に辿り着いていた。
するとその時——
村人である一人の美少女が、どこか儚げな足取りで近づき、恐る恐る桃花へと声をかけてきたのだ。
「えっと……この村に、何かご用でしょうか？ その……あまり、ここで騒がないほうが……」
少し怯えた様子ではあるが、勇気を振り絞ったのであろう。
微かに震えるその声が、張り詰めた空気を優しく解いていく。
薄い金色の髪をサイドテールに結った彼女は、桃花と同じくらいの背丈で細身。
そして、どこか守ってあげたくなるような、そんな可憐さを纏っていた。
気の強いタイプではなさそうだが、その瞳には強い意志の光が宿っており、必要なときには一歩踏み出せる——
そんな印象の美少女であった。
だが桃花は、ここで奇妙な違和感に胸を突かれる。
美少女の目の前には、巨躯な熊がいるというのに、なぜかそこまで強い恐怖を抱いていないように見えたからである。
どちらかといえば、同性である桃花に対して、どこか緊張した視線を向けているようであった。
「すみません！ お、お騒がせしました！ 大丈夫です！ 怪しい者ではありませんので！」
桃花は反射的に頭を下げ、目の前の美少女へ謝罪の言葉を紡ぐ。
けれど、その謙虚な姿がかえって周囲の村人たちの動揺を煽ってしまった。
「は！？ いやいや！ 全然大丈夫じゃないっての！ 謝ってる場合じゃないよ！ 早くその熊から逃げなさいって！」
「おい『フィオン』さん！ あんたも危ないよ！ そこにいたらやられちまうぞ！ なんで自分から近づいてんだい！？」
村人たちの悲鳴のような忠告に、「フィオン」と呼ばれた美少女は静かに首を横に振った。
「いえ、私は大丈夫です。昔から森の生き物たちとは仲がいいので。ご心配なく」
彼女は、村人たちを安心させるように一度微笑むと、再び桃花たちへと向き直る。
その眼差しは、鋭く何かを見抜こうとしているようにも見えた。
「あ、あの……。いきなりで失礼とは思いますが……。“普通ではありませんよね” その、ワンちゃんと熊さん」
「え？」
その一言に、桃花とケルベロスは内心で息を呑んだ。
「た、確かに普通ではないですが……。でも、どうしてそれが？」
疑問に思ったことを、そのまま口にする桃花。
「……」
状況を見極めるためなのか、珍しくケルベロスは黙ったままだ。
それに合わせてか、クマも同様に大人しくしている。
しばしの沈黙のあと——
フィオンは、少し考えるように視線を落とし、やがて意を決したように続けた。
「……何か、事情がおありのようですね。もし宜しければ、私のお店まで来ませんか？ 立ち話もなんですし、ゆっくりお話を伺いたいのですが……もちろん、そちらのワンちゃんと熊さんもご一緒に」
「えっ？ あなたのお店に、ですか？」
思わぬ提案に、桃花は声を上げる。
「……」
すると、足元にいたケルベロスが桃花の着物の袖をぐいと引き、彼女をしゃがみ込ませる。
そして冷静に、そっと耳打ちをした。
「……桃花ちゃん。ここにずっといても仕方ないわ。それに、あの子から何か情報が得られると思うの。行きましょう」
「あ、う、うん……そうだね。クマさんも、それでいいよね？」
「……ああ。オラも、気になることがあるっちゃ」
クマの歯切れの悪い返事に、どこか微かな引っかかりを覚えつつも、桃花はフィオンの誘いを受けることにした。
「はい。では、お邪魔しますね……」
「こちらです。すぐそこですので、行きましょう」
フィオンの背中を追って村の中へと進む一行。
心配そうに見送る村人たちに、彼女は丁寧に会釈を返し、その場を収めていく。
その誠実な振る舞いは、彼女がこの村でどれほど信頼されているかを物語っていた。
案内される途中も、窓越しや物陰から村人たちの視線が突き刺さる。
するとその時、一人の男性が心配そうにフィオンへ声をかけてきた。
「……おい、フィオンちゃん。本当に大丈夫か？ 今のところ、その熊は大人しいようだが……」
「はい。大丈夫ですよ。ご心配かけてしまい、すみません」
「い、いや……フィオンちゃんがそう言うなら……。でも、何かあったら俺にすぐ言えよ」
「はい。ありがとうございます。そうしますね」
そう言って、ニコッと微笑み、軽く会釈してから再び歩き出す。
外にいる村人たちは、ずっと桃花たちをジロジロと怪訝そうに見ていた。
その視線に、桃花がたまらず身を縮めていると、それに気付いたケルベロスは、すかさず静かに声をかける。
「桃花ちゃん。そんなに不安にならなくても大丈夫よ。確かに村人たちはアタシたちを不思議そうな目で見てるけど、特に何もしてこないでしょうし、心配はいらないわよ」
「う、うん……大丈夫だよね」
「それに、このアタシがいるのよ？ 問題ナッシングよ♪」
「ふふっ……確かにそうだったね。安心した」
頼もしい相棒の言葉に少しだけ肩の力を抜いたところで、一軒の店の前へと到着した。
「ここが、私のお店です。どうぞお入りください」
店の看板には、流麗な文字でこう記されている。
—『Treatment Light』—
扉を開けると、小さな釣鐘が「カラン」と涼やかな音を奏で、一行を迎え入れた。
「お、お邪魔します……」
桃花がフィオンの後ろに続いて入った瞬間、背後で「ぐ、せ、狭いべよ……」というクマの呻き声が響く。
それもそのはず。
全長三メートルを超える巨大なクマの身体には、入口も店内もかなり窮屈だ。
それでも巨躯を無理やり折り畳み、なんとか這いずるようにして中へ入る。
その姿は滑稽というよりは、精緻なガラス細工の箱に岩石を詰め込むような、危うい圧迫感を場に与えていた。
そして店内に入った瞬間、桃花は思わず息を呑んだ。
そこは驚くほど整理整頓が行き届いた、清潔な調剤室があった。
磨き上げられた作業机には、蒸留器や乳鉢などの調剤器具が美術品のように整然と並び、壁際の棚には色とりどりの生薬や薬瓶が、まるで兵隊のように隙なく綺麗に整列している。
その空間には、清涼な薬草の香りと凛とした静寂が満ちていた。
だが、そのあまりの清潔さに桃花は、自分の泥のついた靴が床を汚してしまわないかと、落ち着かない様子で、そわそわと視線を彷徨わせた。
「そちらの椅子へお掛けください。今、お茶をお持ちしますので。熊さんは……あいにく座れる椅子がありませんので、床に敷く物を持ってきますね。少しお待ちください」
「え、あ、いや……。お、お構いなく〜」
桃花の制止も聞かず、フィオンはパタパタと軽い足取りで店の奥へと消えていった。
静まり返った店内に、薬草の爽やかな香りと、煮炊きされる釜の微かな音だけが残る。
ここが、十文字村にある薬屋。
あの犯罪組織「熊坂長範」の拠点である「倍金」なのか。
だがその店内は、あまりにも清らかで、あまりにも「薬屋」としての誇りに満ち溢れている。
桃花は、隣で居心地悪そうに小さくなっているクマと、鋭い視線で店内を分析しているケルベロスを交互に見る。
そして、これから始まるであろう対話に、言いようのない緊張を感じていた。
