天織り満天 - 交錯する世界を繋ぐ花 -

第４章 反襲撃

第６１話 賊

「さぁ、どうなの？ 黙ってちゃ何もわからないじゃない。それとも、事実だから反論できないってことかしら？ ねぇ、どうなの！」

「！！」

ケルベロスの声が一段と鋭さを増して響く。

三つ首すべての視線が、土下座するクマへと突き刺さり、その巨躯を情けなく震わせる。

その覇気に圧倒され、クマは言葉を詰まらせながら視線を泳がせている。

クマの狼狽ぶりは、ケルベロスの推理が、限りなく「正解」に近いことを雄弁に物語っていた。

「ねぇ、クマさん。本当のこと言ってくれる？ 大丈夫、何もしないから」

桃花はクマの前に静かに膝をつき、子供に言い聞かせるような慈愛に満ちた笑みを浮かべた。

だが、その瞳の奥には、拒絶を許さない意志の強さが宿っている。

クマはしばらくの間、自身の影を見つめて沈黙していたが、やがて重い鎖を引きずるように口を開いた。

「………………ああ、そうだ。今の話、全て当たってるべ……全部な」

「……は？ ウソ？ 全部当たってるの？」

クマの言葉にケルベロスは一瞬自分の耳を疑い、つい聞き返してしまう。

「ああ、そうだべ。一つの間違いもねぇ……完璧だっちゃ」

自らの推理が「名探偵」のごとく的中したことを知り、ケルベロスの表情に隠しきれない歓喜が広がる。

「……まさか、アタシが言ったことが全部当たってるなんて、ちょっと信じられないわ……でも凄くない？ あの推理マンガやアニメで大人気の『名探偵 乱歩ドイル』みたいじゃない？ アタシって天才だったのかも！」

驚きよりも、推理を的中させた高揚感が勝り、ケルベロスは尻尾を振らんばかりに喜びに浸る。

「う、うん。私も、まさか全部が当たってるとは思わなかったよ」

二人は顔を見合わせ、予想以上の事実に、戦慄にも似た驚きを共有した。

その異様な盛り上がりを目の当たりにし、クマは再び死の予感に怯え始める。

「も、もしかして……オラ、やっぱり殺されるんか……？」

事実が明るみに出たことで、先ほど交わした「もう悪さはしない」という約束が反故にされてしまうのではないか。

そんな絶望が、クマの曇った瞳にありありと浮かんでいた。

「……いいえ」

桃花は透き通った声で、きっぱりと首を振る。

「クマさんは私たちに、もう悪いことはしないと誓ってくれたし、正直に話してもくれた。だから私たちはそれを信じるし、これ以上、危害を加えることはしないよ」

「フン！ 桃花ちゃんがそう言うなら仕方ないわ。何もしないであげる」

鼻を鳴らしつつも、ケルベロスはどこか上機嫌である。

「それに、アタシの推理が当たっていたことが、なんだかとっても嬉しいの♪ 謎の高揚感に満たされていて、すっごく気持ちイイわ♡ これは、なかなか味わえない感覚ね〜♪」

その言葉を聞いた瞬間、クマは一気に力が抜けたように、ふにゃっと崩れ落ち、心底からの安堵がその表情に滲み出る。

——だが。

「ただ……」

ケルベロスの声の温度が一瞬で氷点下まで急降下し、三つ首の目つきが一斉に鋭く光る。

「その話が事実だと判明した以上、アンタの背後にいる連中や、グルになっている組織や賊どものことを一つ残らず全部、話しなさい」

「え、なんで！？ い、いや……そ、そそそれだけは……勘弁してくだせぇ……」

再び顔色が変わり、またクマは焦り始め、必死の拒絶を試みる。

「ねぇ、クマさん。これだけの事実が明らかになった以上、私たちも知らないふりはできないし、ここで終わりというわけにはいかないよ」

桃花も静かに、けれど逃げ場を塞ぐように言葉を重ねる。

「これ以上、悲しい思いをする人を出さないためにもね。だから、教えて」

「アンタさ、今の自分の立場わかってんの？ 無事に帰りたいのなら素直に言いなさいよ」

ケルベロスが、三つの口で同時に、不気味なほど艶やかに微笑んだ。

「！……」

クマの心臓は、安心と恐怖の間で激しく乱高下を繰り返しており、消耗が激しい状態だった。

それに加え、ケルベロスの圧力による精神的ダメージ。

そして、桃花に思いっきり吹っ飛ばされた身体的ダメージ。

それらが全て重なり、今この場で「仲間を売れ」と言われているような感覚に陥っている。

だが、クマがやってきたことは紛れもない犯罪であり、人に迷惑をかける行為に他ならない。

今ここで行われていることは、決して間違ってはいない。

「どうしても……い、言わねぇと、ダメですかいの？」

「当たり前じゃない。もし言わなかったら、アンタのこと捩じ切って、切り落として、すり潰して熊鍋にして食べちゃうかもよ〜？……桃花ちゃんがね♡」

「うん。え、え！？ 私が！？」

突然話を振られて目を丸くして驚く。

「だって桃花ちゃん。コイツのこと熊鍋にして食べたがってたじゃな〜い？」

「それはそうだけど……熊鍋じゅるり」

桃花の瞳が、本気の「食欲」を宿してクマを捉える。

「アヒィィェーーーエッ！ っぐぅ……！」

熊鍋という言葉に反応し、またしてもイカれた絶叫を出しかけた瞬間——

ギロリ！

鋭いケルベロスの視線に射抜かれ、クマは慌てて両手で口を塞ぐ。

「！……ぷはっ！ オ、オラに危害は加えねえんじゃなかったのかよ！？ 話が違うっぺ！」

「危害は加えないわよ。さっさとアンタが仲間のことを話せば、それで終わりなんだけど？」

「み、見逃してくれるんじゃねぇのかよ！？ 」

今度は桃花へと視線を向け、縋るように訴える。

「う〜ん。見逃すには見逃すよ……でも、だからと言って、何も話さないまま帰すわけにも、いかなくなったよね？」

「ク、クソッ……！」

危害は加えない。

見逃すとも言っている。

だが、その背後にある強制力は暴力的ですらあった。

クマの正体を知ってしまった以上、二人が大人しくクマを帰す気などないことは明白だ。

逃げ場なし。

もし、これ以上の抵抗をしようものなら最悪、本当に熊鍋にされてしまう可能性も再浮上するかもしれない。

クマの脳内で、熊鍋にされる確率が秒刻みで上昇していく。

唯一、解放される道は、犯罪に関わっている仲間のことを全て洗いざらい話すことだけ。

それ以外の選択肢は残されてはいなかった。

「というかさ、そもそも今のアンタに拒否権なんてないのよ。この状況見てわかんないの？ アタシ達はアンタに、“お話してくれる〜？”って、優しくお願いしてるんじゃないのよ……」

そして、語尾を強め——

「話せ！って言ってるのよ！」

ドスンッ！

ケルベロスはクマの目の前へと前足を大きく踏み出し、大地を震わせて迫る。

その瞬間、三つ首の口から黒炎が吹き出す。

「オンギャアアエェェーーッスォォイィヤッ！！ 話す！ ぜ、全部、話しますから！ ヤメテェェイヤァァァァーーーーン！！」

完全に観念したクマは本気で怯え、涙目で叫びまくる。

「フン！ さっさとそうすりゃいいのよ！ というか、うるさい！ 黙れ！」

「いや、ケルちゃん。確かにうるさいのはわかるけど、今から話を聞くのに黙れって……」

桃花は苦笑いを浮かべる。

そしてクマは、ようやく本当に観念して語り始めた。

「……オ、オラの仲間は……おめぇがさっき言った通り、人間だ」

一瞬、間を置き。

「その人間は、この辺りを縄張りに活動してる組織の『山賊』だよ。オラも、そこに所属してる」

「え？ 山賊って……」

「ええ。ラウムが話してたことね」

望郷街を出る際、Devil’s Doorのイケメン悪魔のラウムから聞いた情報。

彼が言っていた“山賊出没”のことである。

それはきっと、このことであると二人は即座に理解した。

「山賊、とうとう現れてきたわね」

「でもまさか、出会った山賊が人間じゃなくて、クマさんだとは思わなかったよ。というか、山賊に遭遇することすら予想してなかったけど……」

「そうね。でも問題はその次よ」

ケルベロスは、再びクマを睨み据えた。

「さぁ、おバカなクマちゃん。その山賊について、知ってること全部吐いてゲロゲロしちゃいなさい。隠したって何にもイイことなんてないわよ？ それと、もし嘘なんて言ったらどうなるか……アンタ想像できるかしら？」

にっこりと笑いながら、暗黙の了解の如く脅しを添える。

「う……は、はい……」

もはや抵抗する気力など、木っ端微塵に砕け散っていた。

これは単なる事情聴取などではない。

一歩間違えれば、拷問にもなり得る状況だ。

下手すれば最悪の場合、熊鍋にもなる。

クマは深く息を吸い込み——

覚悟を決め、山賊について知っている全てを話し始めるのだった。