第２１話 地獄の取引
「十分だけ時間をあげる。その間に決断しなさい」
そう言って紅葉が外へ出て行った瞬間、営業所の中に静寂が訪れる。
桃花はその場に立ち尽くし、手をぎゅっと握りしめた。
心臓の鼓動が、やけにうるさく警鐘を鳴らしている。
紅葉の言葉が耳の奥で何度も反響していた。
十分の猶予。
それは慈悲ではなく、残酷な「決断」の時間だった。
その間に、ここから出なければ……殺される。
紅葉と交わした会話の断片が、頭の中を何度も駆け巡る。
彼女の静かな声。
かつての過去をほんの一瞬、漏らしたときのあの悲しげな表情。
心の奥に閉じ込めていた過去。
（……あの人、あんなに辛い思いをしてたなんて……）
知りたくなかったのに、知ってしまった。
だからこそ、今のこの状況が余計に苦しい。
知らなければ、ただの敵でいられたのに。
桃花は唇を噛み、泣きながら両手で顔を覆う。
（こんな状態で戦えば……私は殺される。でも、ここで逃げてしまったら……）
心が引き裂かれるように、迷いが渦巻く。
決断できない。
だが、考えている時間も多くはない。
焦りで呼吸が荒くなっていく。
精神も混乱し、まともな思考ができなくなっていた。
——その時だった。
耳の奥に、ねっとりとした甘い声が滑り込む。
「ん〜？ なにやら、しょっぱい匂いがするわねぇ♡」
「っ！？」
ビクリと肩を震わせて振り返る。
すると、いつの間にか来客用ソファの上に、先ほど戦った「地獄の番犬ケルベロス」が寝そべっていた。
尻尾を左右にゆったりと揺らしながら、どこか楽しげにこちらを見ている。
「ケルベロス……！？ いつの間に中へ？ い、いや、それよりも……」
——小さい。
見上げるほどの巨大な身体が、十分の一ほどに縮んでいる。
「ど、どういうこと？ さっきまで、あんなに大きかったのに……どうやって入ったの？」
「ウフ〜ン、ちょこ〜っとだけ、小さくなってみたの♡ それにアタシ、潜入とか得意なのよ。『地獄のステルス犬』なんて呼ばれてるくらいなんだから〜♪」
緊張で固まっていた空気に異物が落ちる。
軽薄さと底知れなさが同時に漂う。
「……いや、そうじゃなくて、なんでそんなに……」
桃花が食い気味に聞こうとした瞬間、ケルベロスはわざとらしくため息をつく。
その仕草一つで、その場の主導権が完全に切り替わった。
「で、そんなことよりどうするの？ 可哀想なお嬢さん。今のアンタ、面白いくらい追い詰められてるわよ」
「……」
現実を抉るような言葉に黙り込む桃花。
「ウフ♡ そこで提案！ 今なら、この、ア・タ・シ・が、助けてあげてもいいわよん♪」
「……え？」
桃花は一瞬、自分の耳を疑った。
「ダ・カ・ラ〜 “アンタのこと助けてあげましょうか？”って言ってんの〜。すんごく優しいでしょアタシ？ 今ならお安くしとくわよ〜ん。サービスサービスゥ〜♪」
「……なんで、そんなこと」
桃花は警戒しながら後ずさる。
「あらま、わかってないのねぇ」
ケルベロスの笑みは柔らかく、それでいて底知れない。
まるで、心の奥まで見透かしているかのようだった。
「アンタが今、何を考えてるのか、全部わかるわよ〜。もう、“どうしたらいいかわかんなーい”って顔してるもの」
桃花の背筋に冷たいものが走る。
「……心を読んだの？」
「アタシ、犬だから鼻と耳がいいの〜。紅葉ちゃんとの会話、全部聞こえちゃってたのよね〜。別に聞くつもりはなかったけど」
「聞いてたの？」
羞恥と苛立ちが混ざる。
「今のアンタの思考や心理も、手に取るようにわかるわよ♪」
「っ……！」
桃花の胸がざわつく。
「“判断できなーい”、“決められなーい”っていう、混乱した心、ぜ〜んぶ丸見えよ。しかも、紅葉ちゃんに同情もしちゃってるでしょ♪」
「……！！」
全て本当のことだった。
何も言い返せない桃花。
「そこで、最初に言った“提案”に戻りま〜す！今外にいる鬼たち、全部アタシがお片づけして・ア・ゲ・ル♡」
「え？」
不意に声が漏れ出てしまう。
「そうすれば、アンタは “逃げる”か、“挑む”か。どっちを選んでも、最悪な展開は避けられるわよ。どう？ 悪くない取引でしょ？」
「……どういうつもり？ あなた、鬼の仲間でしょ？」
桃花が警戒の目を向けると、ケルベロスは指を左右に振った。
「仲間？ ノンノン♪ アタシは『魔族』だから、鬼の子分なんかじゃないの♪」
「ま、魔族……！」
世界の構図が一段深くなる。
「そ♡ 実は今、鬼と魔族はね、『停戦中』なの。一応、表向きは協力関係ってやつね」
「え？」
「そんでね。信用の証として、お互いの陣営に代表を派遣してるの。いわば出向みたいなもんね、それには監視の意味合いもあるわ」
「停戦中？ 協力？……。あなたは今、鬼側に派遣されてるってことなの？」
「そういうこと！ でもあくまで契約上の関係よ。忠誠心なんてナッシング〜♪」
ケルベロスは軽く話しているが、その裏には緊張した均衡が透けて見える。
「でも昔はね〜、鬼と魔族はバッチバチの敵対関係だったのよ。血で血を洗う大・戦・争！ アハ〜ン！ 今思い出しても、最っ高にスパイスィー♡」
「そんな鬼を裏切るようなことしたら、また戦争になるんじゃないの？」
「そんなことないわ。だってね——」
一瞬、ケルベロスの表情が変わる。
「両陣営ともに、案外こういうことは日常茶飯事だから〜♪ どうせ、いつものことだと言われて終わりよ。だから戦争になんて、まずならないわ」
「どっちもそんなことしてるのに、なんで戦争にならないの？ そもそも、なぜ停戦中なの？」
疑問が次々と溢れ出る。
「理由はとっても簡単♪ むか〜しむかし、あるところにね、“とんでもないバケモノ人間” が現れたとさ。それも二人〜♡」
「とんでもない……バケモノ人間？」
ケルベロスの笑みが、一瞬だけ真顔になる。
「そう。ついこの間ね……って言っても、百年以上前の話だけど……。アタシね、その二人と戦ったことあるのよ。結果？ 全く歯が立たず、一方的にボコられちゃったの〜♪ 未だに夢に出てきて魘されるレベルだから、もうトラウマ〜♡」
「……その、バケモノ人間って……？」
「ウフフ♪ アタシの予想、きっと当たってると思うの〜」
ケルベロスはニヤリと笑った。
「アンタの動き、構え、技、装備品——それらを見て、すぐピンときたのよ。だって、あのときの二人と全く同じだもん。まるでデジャヴよ、間違いないわ」
桃花の胸に、ざわめくような感情が走る。
「まさか……おじいちゃんと、おばあちゃんが？ 昔、そんなことまで……？」
「ねぇ、その二人って、アンタの師匠か何か？」
「うん。私を育ててくれた親でもあり、師でもある……かな」
「ふ〜ん？ なるほどね〜。その二人、鬼と魔族をまとめてぶっ飛ばした伝説級の人間なのよ」
「お、鬼と魔族を！？」
「その無双ぶりが、あまりにもぶっ飛び過ぎたもんだからね。国や地域によっては都市伝説扱いされてるほどよ」
「都市伝説扱いって……」
言葉の重みが、ずしりと落ちる。
「そんで、たった二人のバケモノ人間の出現で、鬼と魔族はフルボッコ！ その惨劇で両陣営ともに、戦う気が失せちゃったのよ。お互いの気力も兵力もスッカラカン。だから、ここは一旦休戦として、その二人に対抗するための協力体制を取りましょう。というのが、停戦の理由よ」
「それは初耳だよ……。しかも、停戦の理由がそれって……」
「しかもその二人、まだ生きてるでしょ？ だから戦争が再燃しないってワケ。だって未だに鬼も魔族も、その二人にやられてるんだから。そりゃどっちも迂闊に動けないわよね〜」
「おじいちゃんとおばあちゃんって、今もそんな活動を！？ 私、全然気付かなかったよ……」
彼らの背中を見て育ったことを、今改めて実感する。
ケルベロスは尻尾をふわりと揺らし、楽しげに続けた。
「だからね♪ 因縁みたいな？ ま、そんな感じでアンタを “つ・い・で”に、助けてあげるのも悪くないのかもって♡」
「……ついで？」
「そ！ 実は、アンタを助ける一番の理由は、他にあるの♡」
ケルベロスの鼻先が桃花のリュックへ向く。
「アンタのリュックの中に入ってる『お団子』みたいなやつ、あるでしょ？」
桃花は、おばあさんがいつの間にか、リュックの中へ入れていたことを思い出す。
「お団子？……。もしかして『きび団子』のことかな？」
「あ！ それかも〜！ それね、さっきからずっと！ ものすっご〜く甘くて美味しそうな匂いがしてるのよ〜ん♪ アタシ、ずーっと我慢してたけど……もう、限・界♡」
「……え？」
一瞬、場の緊張が緩む。
だが今の発言は、おそらく冗談ではない。
「だから、『取引』しましょ♪ アタシが外の鬼どもをお掃除するから、その代わり、そのきび団子ちょうだいな♪ ね？ 等価交換ってやつよ♡」
「きび団子が、等価交換……になるの？」
きび団子と命。
全く釣り合わないはずなのに——
だが、この状況を打破するには、もうその道しかない。
ケルベロスが、どこまで信用できるかも分からない。
だが、嘘を言っているようにも、騙そうとしているようにも見えない。
今はもう、他に選択肢もない。
余裕もない。
そして——時間もなかった。
桃花は唇を強く結んで、悔しさを噛み締めるように答えた。
「……わかった。取引、しましょう」
ケルベロスの尻尾がぴょん！と跳ねた。
「きゃ〜ん♡ 交渉成立ぅ〜っ！ アッハ〜ン♪ 早く食べた〜い！ アタシのきび団子ちゃんたちぃ〜♡」
「あの……そのきび団子は、ここから無事に出られた後でも、いい……？」
「オッケー！ 任せときなさいっ！！」
次の瞬間、ケルベロスの瞳がギラリと光った。
さっきまでの軽さが嘘のように、獣の気配がブワッ溢れ出す。
「さ〜てと、ただ今より、地獄の番犬！ 出！ 動！ いたしま〜す♡」
そして、豪快に扉へ体当たりをし、勢いよくその扉を吹っ飛ばすケルベロス。
その瞬間、外では鬼たちの発する狂気の雄叫びが響き渡った。
だが——
「お待たせ〜モブ鬼ちゃんたちぃ〜♪ 本日は生中継にて、『ケルベロス VS 鬼軍団 ─ 病院への直行片道切符スペシャル ─』を、地獄放送局の提供で、力の限りお送りしまぁ〜す♡ 」
一瞬の静寂。
ケルベロスの咆哮と鬼たちの悲鳴が交錯し、空気が震えた。
