第２話 地獄の鬼訓練
「ねぇ、おじいちゃん！ この絵本読んで〜！」
「あ？ なんじゃい桃花。絵本？ そんなもんより、ワシの話を聞けや！ 『鬼』っつう、バカみてえに弱っちい奴をぶっ飛ばしてた話の方が、三百万倍は笑えるぞい！」
この世界では、普通の人間では測れない存在もいる。
桃花が暮らす家の、おじいさんとおばあさんのように。
そして今日も、まだ小さな桃花の周りでは、規格外の事件が何気なく起ころうとしていた。
だがその非日常は、もはや桃花本人にとって日常の一部になっており、少女の瞳に映る世界は、すでに常識を超えていた。
「ワシが昔、泣き叫んで命乞いする鬼どもを、片っ端から叩きのめしてた時なぁ！」
「あらあら、おじいさんが仕留めた鬼が千匹なら、私は一万匹よ〜ん♪」
桃花が物心ついた頃から、おじいさんとおばあさんは、「武勇伝」という名の自慢話をよく聞かせていた。
桃花は「わぁーすごーい！ かっこいいー！」と純粋に感心していたが、実はこの二人、過去に何度も、鬼を絶滅寸前にまで追い詰めたことがあるほど、凄まじい強さを持った猛者だったのだ。
この世界には「鬼」という生物が存在する。
その鬼は、人間よりも遥かに頑丈で、身体能力や生命力も段違いに高い。
個体も様々で、人間とほとんど変わらぬ容姿をしている者もいる。
そんな鬼どもを、おじいさんとおばあさんの「たった二人」で懲らしめていたというから驚きだ。
その証拠に、おじいさんとおばあさんが住む生活圏内には、鬼が一切現れない。
いや、二人が恐ろしすぎて近寄れない——というのが実際のところである。
もはや、その地域一帯が「目に見えない超強力な結界」のようになっていた。
結果、桃花本人は、実際に鬼を一度も見たことがない。
そんな武勇伝を幼い頃から聞かされ続ければ、子ども心に「鬼＝ザコい存在？」となってしまうのも無理はない。
そのおじいさんとおばあさんの主な教育方針は、なぜか「徹底的に戦闘訓練」が第一にあった。
剣術、体術、弓術、射撃などなど。
更には、謎すぎる人間大砲まで。
「あ、これはダメ！ やめて！ 死ぬ死んじゃうよぉー！」
泣き叫ぶ桃花をガン無視し、容赦なく砲弾代わりに大砲へぶち込み、ぶっ放すおじいさんとおばあさん。
だが意外なことに、桃花は天性の才能を発揮し、様々な技を身につけてしまった。
訓練が命懸けだったということも関係しているだろう。
その結果、おじいさんとおばあさんの奥義まで会得してしまうほどだ。
それほどの才能がありながらも、おじいさんとおばあさん相手には、今まで一度たりとも勝てたことはない。
それどころか、擦り傷一つ付けることができないほど、大きな実力差があった。
だが、技の精度という点で見れば、かなり高い水準であることは間違いないと言える。
「えっへへ、この技があれば、鬼相手でも余裕かなぁ〜」
桃花は得意げに笑った。
「ん？ 技を教えてたのは、ただの暇つぶしじゃったから、鬼とか全然関係ないけど」
「は？」
「そういえば、訓練を始めたのはただの気まぐれでしたね〜♪ 特に意味はないと言うか、私たちの遊び？」
「……嘘、でしょ？」
あまりにも軽い発言が飛び出した瞬間、桃花の心に、何とも言えない複雑な気持ちが芽生えた。
そんな桃花を知ってか知らずか、おばあさんが急に買い物へ誘ってくる。
「……ねぇ、桃花。これから『超大型倉庫店』に買い物行くけど、一緒に行く〜？」
「え？ う、うん。行くー」
こんな日々が、ずっと続くと思っていた桃花。
だがこれは、ほんの序章に過ぎない。
まさか「口は災いの元」ということわざの意味を、文字通り体感することになるとは、この時の桃花は夢にも思っていなかった。
次に訪れるのは、遊びでは到底済まされない「本物の試練」だということも——
