天織り満天 - 交錯する世界を繋ぐ花 -

第７章 雪山の妖怪

第１２９話 雪だるま百式

コテージの中に流れていた静かな空気の中、桃花は沙雪へ優しく問いかけていく。

「……姉上？ ということは……沙雪ちゃんは、お姉さんと逸れちゃったの？」

その声音には、相手を安心させようとする柔らかな気遣いが滲んでいた。

「違う。外で遊んでたら急に吹雪いてきて寒かったから、ここに入って隠れただけ」

少しやり取りを重ねてきたのもあり、沙雪は先程よりも警戒が薄れているようだ。

心なしか、その表情も少しだけ柔らかくなっているように見えた。

そう答える沙雪に、ケルベロスは眉をひそめる。

「寒いって……。アンタさ、そんな薄着の格好してたら寒いに決まってるじゃない。いや、その前に雪女って寒さ感じるの？ アンタさっき寒いって言ってなかった？」

「寒さには少し強いけど、寒いもんな寒いんだよ。わっちはまだ子供だから……」

「だったらそんな格好しないでしょうに。アンタ本当に雪女？ 言ってること少し矛盾してるわよ」

容赦なく詰め寄るケルベロス。

和らぎ始めていた空気が、また張り詰めようとしていた。

それを敏感に感じ取った桃花は、慌てて二人の間へ入る。

「ちょ、ちょーっと待ってケルちゃん！ まずは沙雪ちゃんの話を聞いていこうよ」

「むっ……そうね。アタシとしたことが、悪い癖が出ちゃったわ。ごめんなさいね」

素直にそう認めると、ケルベロスは素直に口を慎む。

その様子を見て、少し危険度が下がったと判断した佐助が一歩だけ沙雪へと近づく。

しかし、その足取りに油断はない。

その目には未だ警戒の色が宿っている。

相手はまだ幼いとはいえ、雪女という妖怪。

この雪山へ入った者が戻ってこないという不気味な噂もある。

警戒するのは当然だった。

そして、佐助は静かに口を開く。

「一つ聞きたい。先程、姉がいると聞いたが……雪女は二人いるのか？」

「！……」

落ち着いた口調ではあるが、警戒心を隠さない高圧的な響きを帯びていた。

沙雪の肩が小さく震え、表情が強張る。

怯えたように身を縮こませる姿を見て、桃花はすぐに佐助へ声をかけた。

「佐助さん。まずは自己紹介からいきましょう。その方が話しやすいと思いますよ」

「しかし……」

佐助は言葉を濁し、名乗ることを躊躇した。

忍びという職業柄、自らの情報を簡単に明かすわけにはいかない。

そう考えていた……のだが……。

「……って桃花さん。すでに拙者の名前を言っているではありませんか……」

「あれ？ あっ、そうですね。つい言っちゃいました……」

少し申し訳なさそうに、テへへと苦笑いをする桃花。

それを見た佐助は小さく息を吐いた。

「……まぁ、構いません。ですが、それ以外の情報を話すつもりはありません。そこはご理解ください」

「あ、はい。すみません……無理を言ってしまって」

桃花は素直に頭を下げる。

そして二人は改めて沙雪へ向き直った。

「では、質問の続きだが……」

聞き返した瞬間、暖炉の前から野太いイケボが飛んできた。

「なぁ、そんなところにいねぇでよ。こっち来いや。いい感じにあったけぇぞ。話すんならこっちでやれっちゃ」

振り返ると、いつの間にかクマが薪をくべて火を大きくしていた。

赤々と燃える炎は建物全体を温め、先程まで肌を刺すような冷気も和らいでいる。

気づけばコテージの中は、非常に過ごしやすい空間へと変わっていた。

「……ふふっ、そうだね。クマさんの言う通りにして、みんなで暖炉の前に行こうか。ここは少し寒いしね。沙雪ちゃんも行こう」

桃花も彼の提案に快く乗った。

その提案は、場の空気を切り替えるには絶妙なタイミングでもあっただろう。

そして、沙雪を含めた五人は暖炉の前に集まり、半円を描くように腰を下ろした。

クマの手際の良さを見た佐助は、思わず感心して頷く。

「クマは本当に、意外過ぎる程に気が効くんだな。よし！ 今からクマをペット兼、召使いへと格上げしよう！」

「全然嬉しくねぇっつーの！ 何だそのペット兼、召使いってよ！ 奴隷かよ！」

そう文句を返しながらも、クマの手は止まらない。

コテージに置いてあったキャンプケトルに外の雪を詰め込み、暖炉の上に置いてお湯まで沸かしてくれていた。

これにはケルベロスと桃花も同じく感心する。

「アンタ随分と手慣れた動きしてるわよね。まるで毎日やっていたかのようにさ」

「凄いよクマさん！ アウトドアに慣れてる感じがするよ！ あ、そうだ……」

その横で桃花は思いついたように声を上げた。

「私、紅茶や緑茶、コーンスープやコーヒーもあるよ。ペットボトルの水も大量にあるから、ここに出しておくね」

そう言って四次元リュックサックの中から、大量の水と各種飲み物の粉末やティーバッグなどなどを、次から次へと出して並べていく。

それを見たクマは思わず肩を落とした。

「何だよ。おめぇ、水持ってたんかい……」

しかし、その小さな哀愁漂う嘆く声など、誰の耳にも届いていなかった。

桃花は並べられた飲み物を見渡しながら、沙雪へ微笑みかける。

「沙雪ちゃんは何がいい？ たくさんあるから好きなの選んでいいよ」

「え？ わっちもいいの？ じゃあ、このコーンスープ。これがいい」

桃花は温かく微笑み、クマが沸かしたお湯でそれぞれの飲み物を用意していく。

やがて全員が好きな飲み物を手に取り、静かに口にする。

温かな湯気とともに、凍りついていた空気も少しずつほぐれていく。

ホッと一息ついて体が温まってきたところで、佐助は先程の質問へと戻るため、沙雪へ視線を向けた。

だが、先程までの鋭さはない。

それでも、完全に警戒を解いているわけでもなかった。

「……では沙雪さん。先程の質問の件ですが、あなたには姉がいるのですか？ 雪女は二人いると？」

「……」

沈黙する沙雪。

その沈黙を包み込むように、隣へ座る桃花が優しく声をかける。

「大丈夫だよ。沙雪ちゃんに危害を加えるとかしないから。教えてくれると嬉しいな」

その言葉に少し安心したのか、沙雪は桃花の顔を見つめ、小さく息を吐いた。

「…………うん。わっちには……お姉ちゃんが一人いるよ。だから、雪女は二人」

「そうなんだね。教えてくれてありがとう沙雪ちゃん。お姉さんが心配してるだろうけど、お外は凄く吹雪いてるから、止むまで少し待ってから帰りな」

優しく声をかけてくれる桃花に完全に安心した様子の沙雪は、今度は逆に質問をする。

「……ねぇ、お姉ちゃんたちは、これからどこに行くの？ 誰も入らないこんな雪山にまで来て……」

「ん？ 私たちはね、この雪山を超えた先にある武神街ってところに行くんだよ」

「え？ 武神街って……。お姉ちゃんたち、そんな危ないところに行くの？」

「うん。実は私たちね、鬼を退治しに……」

その言葉が最後まで紡がれることはなかった。

なぜならば——

ドンドンドン！ ドドン！ ド！ ドン！ ズッドドドーン！

突然、コテージの扉を激しく叩く音が響き渡る。

まるで太鼓でも打ち鳴らしているかのような、妙にリズミカルな音。

あまりにも急な出来事に、その場の全員が驚き、扉へと一斉に振り向いた。

だが沙雪だけは、そのリズムに聞き覚えがある反応をする。

「あっ！ このリズム！ もしかして……！」

そして、この数秒後。

「……っ沙ぁぁぁ雪ぃぃぃ！！ ここにいるのは分かってんだぞぉぉぉ！！ さっさと出てこいやぁぁぁ！！ 逃げ隠れしても超無駄だぞぉぉぉ！！ お前は完全に包囲されているぅぅぅ！！ この俺になぁぁぁ！！」

扉の向こうから、乱暴な口調で沙雪を呼ぶ男性らしき大声が聞こえてきた。

言っているセリフは、立てこもり犯人を追い詰めたガラの悪いヤンキー警察官のような物言いである。

すると……。

「兄上！」

「……は？ 兄上？ ということは……沙雪ちゃんのお兄ちゃんってこと！？」

隣で聞いていた桃花は、思わず目を丸くする。

沙雪はパッと花が咲いたような笑顔となり、嬉しそうにトテトテと扉へ駆け寄っていった。

その一方で、案内人として一行を守る立場の彼女は違った。

「兄上だと？ まさか、この山には雪女だけではなく『雪男』までいるのか……？」

予想外の展開に佐助はスッと立ち上がり、いつでも戦闘に入れるよう身構える。

その表情は、先程までの穏やかなものから一変し、忍びとしての険しいものへと変わっていった。