無能王子、東の塔で神霊を得る

第89話「赤眼中枢、無能王子は“本当の敵”と初めて目を合わせる」

　赤い空。

　黒い煙。

　崩れた魔力残滓。

　学園上空には、まだ戦闘の余韻が残っていた。

　処理班の仮面騎は全滅。

　だが。

　封鎖結界は消えていない。

　そして何より。

　赤い結界の向こう側。

　黒いローブの男。

　そいつだけが、異様だった。

『――見つけた』

　不気味な声が、空から響く。

　男は笑っていた。

　まるで。

　面白い玩具を見つけた子供みたいに。

　レオンは静かに空を見上げていた。

　右腕から血が落ちる。

　爆発を上空へ逃がした反動。

　かなり無茶をした。

　それでも。

　視線は逸らさない。

　男もまた、レオンだけを見ていた。

「……誰だ」

　低い声。

　空の向こう。

　黒ローブの男はゆっくり口元を吊り上げる。

『君が、“成功体”か』

　その瞬間。

　空気が変わった。

　レオンの目が細くなる。

　成功体。

　その単語。

　地下施設と同じ匂い。

　ルカの顔色が変わる。

「……っ！」

　エリシアが気づく。

「知っていますの？」

　ルカは歯を食いしばる。

「赤眼中枢……」

「おそらく、幹部級」

　ざわめき。

　クラウスも目を細めた。

「幹部だと？」

　ルカは低く続ける。

「処理班を直接動かせるのは、一部の上位管理者だけだ」

「しかも、封鎖結界を単独展開できるなら……」

　一拍。

「かなり上だ」

　アルベルトが顔をしかめる。

「つまりラスボス候補かよ」

「候補どころじゃないかもしれませんわね」

　エリシアが静かに返す。

　黒ローブの男は、そんな下の様子を見ながら楽しそうに笑っていた。

『面白い』

『本当に面白い』

『王城が捨てた失敗作が、ここまで育つとは』

　レオンの周囲の黒雷が、静かに揺れる。

「……失敗作」

『ああ』

　男はあっさり頷く。

『東の塔の無能王子』

『魔力ゼロ』

『神霊不適合』

『廃棄寸前』

『全部、君の評価だ』

　リリアーナが顔を歪める。

「っ……！」

　ルミアも不安そうにレオンを見る。

　だが。

　レオンは怒鳴らなかった。

　昔なら刺さっていた。

　今でも、何も感じないわけじゃない。

　でも。

　もう違う。

「そうか」

　短く返す。

　男が少しだけ目を細めた。

『怒らないのか？』

「今さらだ」

　一拍。

「それより」

　レオンの目が冷える。

「子供を使ったのはお前か」

　空気が変わる。

　男は少し黙り。

　そして。

　笑った。

『半分正解』

『私は管理者の一人だ』

『だが、赤眼はもっと大きい』

『王族』

『貴族』

『宰相府』

『軍部』

『全部繋がっている』

　その言葉に、学園側の空気が重くなる。

　クラウスも険しい顔をした。

「……やはり、そこまで腐っているか」

『腐敗？』

　男は楽しそうに首を傾げる。

『違う』

『進化だよ』

　赤い瞳が、静かに細くなる。

『神霊は選ばれた力だ』

『なら、人間側も進化しなければならない』

『適合しない者は淘汰』

『適合する者だけが残る』

『それが最適化だ』

　リリアーナが震える声で言う。

「そんなの……！」

「人じゃありません！」

『人？』

　男は小さく笑う。

『感情で泣き叫ぶだけの弱者が？』

『無意味だ』

『力だけが価値だ』

　その瞬間。

　黒雷が爆ぜた。

　バチィィィッ！！

　空気が震える。

　レオンの目が完全に冷えていた。

「……なら」

　一歩。

「お前、価値ないな」

　男の笑みが止まる。

　ほんの一瞬だけ。

「力しか見てない」

「名前を見てない」

「人を見てない」

　一拍。

「そんな奴、いらない」

　その言葉。

　リリアーナの胸が熱くなる。

　ルミアも目を見開いた。

　レオンが、“人”を基準に怒っている。

　昔の彼なら、こんな言葉は言わなかった。

　男は数秒黙り。

　そして。

『……なるほど』

　静かに笑った。

　だが今度の笑みは、少し違う。

　興味。

　観察。

　研究者の目。

『やはり君は特別だ』

『実に興味深い』

「気持ち悪いですわね」

　エリシアが冷たく言う。

　男は視線を向ける。

『エリシア・フォン・ローゼンベルク』

『王都上位貴族』

『優秀な術式使い』

『第二適合候補だった女』

　エリシアの表情が止まった。

　空気が凍る。

「……今、何と？」

　男は楽しそうに笑う。

『知らなかったのか』

『君の家も、赤眼と繋がっていたぞ』

　その瞬間。

　エリシアの顔色が変わった。

「嘘ですわ」

『本当に？』

『君の父は何故、あれほど神霊研究へ投資していた？』

『何故、適合率測定へ異常に執着した？』

『何故、君だけ特別扱いだった？』

　一つずつ。

　静かに突き刺さる。

　エリシアの瞳が揺れた。

　思い当たる節が、ある。

　幼い頃から続いた検査。

　異常なほど厳しかった教育。

　“期待されていた”感覚。

　でも。

　まさか。

「……エリシア様」

　リリアーナが不安そうに見る。

　エリシアは数秒黙り。

　そして。

「後で考えますわ」

　静かに言った。

「今は目の前です」

　その声は震えていた。

　でも折れていない。

　男はさらに笑う。

『強いな』

『だから適合候補だったのだろう』

　その時。

　レオンの黒雷が、さらに強く弾けた。

「おい」

　低い声。

「次、余計なこと喋ったら斬る」

　男は目を細める。

『怖いな』

「本気だ」

『知っている』

　一拍。

『だから面白い』

　その瞬間だった。

　男の背後に、巨大な赤い魔導陣が展開された。

　ルカの顔が真っ青になる。

「まずい！！」

「今度は何ですの！？」

「召喚陣だ！」

　空気が凍る。

「赤眼は時々、“失敗作”を兵器化する……！」

　赤い魔導陣が脈打つ。

　ゴォォォォォッ！！

　嫌な咆哮。

　次の瞬間。

　巨大な腕が、魔導陣の中から現れた。

　黒い皮膚。

　赤い血管。

　歪んだ爪。

「っ……！」

　リリアーナが息を呑む。

　さらに。

　頭。

　肩。

　巨大な身体。

　十メートル級。

　完全な怪物。

『実験体・グラン＝ゼグス』

　男が静かに言う。

『神霊暴走型融合兵器』

『地下施設の最高傑作だ』

　怪物が咆哮した。

　ゴァァァァァァァッ！！！！

　学園中が震える。

　生徒たちの悲鳴。

　教師陣の動揺。

　ルミアが震える。

「……いた」

　小さな声。

「地下に、いた」

　ユノも青ざめる。

「みんな、食べられた……」

　レオンの目が変わる。

　完全に。

　殺意の色へ。

　怪物の身体には、赤い術式が刻まれていた。

　そして。

　胸部。

　そこに。

　小さな名前が刻まれている。

【被験者No.08】

　レオンの黒雷が暴れた。

　バチィィィィィッ！！

　空気が裂ける。

「……番号じゃない」

　低い声。

　怪物が咆哮する。

　男は笑う。

『さあ、見せてくれ』

『失敗作と最高傑作』

『どちらが上か』

　その瞬間。

　怪物が学園へ向かって落下した。

　ドゴォォォォォォンッ！！！！

　地面が砕ける。

　結界が軋む。

　教師陣が吹き飛ぶ。

「きゃああっ！！」

「結界維持！！」

「押し返せ！！」

　だが。

　怪物は止まらない。

　赤い瞳。

　歪んだ咆哮。

　その口から、黒い魔力が溢れる。

　ルカが叫ぶ。

「駄目だ！」

「暴走する！」

「近づけば全員――」

　次の瞬間。

　レオンが前へ出ていた。

　黒雷が爆ぜる。

　ヴァルガが笑う。

『いい顔だ、主』

　ノワールも低く呟く。

『今度は、ちゃんと助けたいんだろ』

　レオンは刀を握る。

　静かに。

　でも。

　今までで一番強く。

「……ああ」

　一拍。

「助ける」

　その言葉と同時。

　黒雷が空へ走った。

　怪物と、レオン。

　学園を守るための本当の戦いが、始まろうとしていた。