無能王子、東の塔で神霊を得る

第83話「緊急会議、無能王子は“王城の闇”を真正面から暴く」

　学園本館、第一会議室。

　重厚な扉の前で、レオンは小さく息を吐いた。

「……面倒だ」

「逃げませんよね？」

　横から即座に声が飛ぶ。

　リリアーナだった。

　今日は制服姿だが、表情はかなり真剣だ。

　昨夜からほとんど休めていないはずなのに、目には強い光が残っている。

　レオンは少しだけ視線を逸らす。

「逃げない」

「本当ですか？」

「たぶん」

「信用なりません」

　即答だった。

　エリシアが後ろで小さく笑う。

「リリアーナ様、完全に扱いを理解しましたわね」

「理解したくてしたわけじゃありません……」

「でも慣れてきましたでしょう？」

「……否定はできません」

　アルベルトが腕を組みながら言う。

「つーか、お前ほんと変わったよな」

「何がだ」

　レオンが聞く。

「前なら絶対来なかっただろ、こういう会議」

「嫌いだ」

「知ってる」

「今も嫌いだ」

「それも知ってる」

　アルベルトは少し笑う。

「でも来た」

　レオンは返さない。

　だが、その沈黙が答えだった。

　扉の向こうから、ざわめきが聞こえる。

　既に会議は始まりかけているらしい。

　学園長。

　カティア。

　教師陣。

　学園所属の貴族代表。

　一部軍関係者。

　そして、学園へ協力的な地方領主側の使者。

　かなり大規模な緊急会議だ。

　理由は当然。

　赤眼。

　王城。

　地下施設。

　そして、記録結晶。

「……行きますわよ」

　エリシアが静かに言う。

　レオンは短く頷いた。

　扉が開く。

　瞬間。

　会議室中の視線が、一斉にこちらへ向いた。

　重い。

　鋭い。

　探るような視線。

　警戒。

　疑念。

　そして、期待。

　レオンは慣れていない。

　むしろ嫌いだ。

　大勢に見られるのは、今でも好きではない。

　だが、逃げない。

　逃げられない。

　ルミアたちの顔が浮かぶ。

　ユノ。

　ミナ。

　テオ。

　サーシャ。

　ニル。

　名前を呼ばれて泣いた子供たち。

　あれを見てしまった。

　だから、ここに立っている。

「レイ・アルディア」

　低い声が響く。

　軍服姿の壮年男性。

　王国西部方面軍の副司令官、バルド・グレイヴ。

　巨大な体格。

　傷だらけの顔。

　いかにも軍人という空気。

　彼は腕を組みながら、レオンをじっと見ていた。

「お前が地下施設から戻った“無能王子”か」

　会議室が少しざわつく。

　無能王子。

　今でも、その呼び名を使う者は多い。

　だが。

　レオンは表情を変えなかった。

「ああ」

　短く答える。

　バルドは目を細めた。

「随分落ち着いているな」

「慣れてる」

「侮辱にか？」

「見られることに」

　一拍。

「昔から多かった」

　その返答に、会議室の空気が少し変わる。

　同情ではない。

　だが、軽く扱えない空気になった。

　学園長が席を示す。

「座ってください」

　レオンたちは席へ着く。

　リリアーナとエリシアはレオンの両隣。

　アルベルトは少し離れた位置。

　その並びだけでも、かなり異様だった。

　追放された第一王子。

　第二王子。

　侯爵令嬢。

　平民特待生。

　元赤眼監察官。

　普通なら絶対同席しない。

　だが今は、同じ方向を向いている。

　学園長が静かに口を開いた。

「これより、緊急会議を開始します」

「議題は、王都東区画地下施設」

「通称“赤眼施設”について」

　空気が引き締まる。

　学園長は続ける。

「まず確認事項です」

「地下施設から、多数の被験者が救出されました」

「全員、現在は学園保護下にあります」

「そして」

　一拍。

「地下施設から、王城上層部との繋がりを示す証拠が発見されました」

　ざわめき。

　貴族側席が揺れる。

「馬鹿な……」

「本当に王城が？」

「ありえん……！」

　だが、軍側は静かだった。

　特にバルドは、目を閉じたまま腕を組んでいる。

　まるで、ある程度予想していたように。

「静粛に」

　学園長の声。

　ざわめきが止まる。

「まず、現場から帰還したレイ・アルディア君より報告を行います」

　レオンへ視線が集まる。

　リリアーナが小さく心配そうに見る。

　レオンは立ち上がった。

　会議室は静かだ。

　誰も喋らない。

　全員が見ている。

　レオンは、それでも淡々と話し始めた。

「地下には、複数の隔離区画があった」

「被験者は子供が多い」

「神霊適合実験を受けていた」

「暴走個体も存在した」

　言葉は短い。

　だが、それだけで十分重かった。

「被験者は名前を奪われていた」

「番号や器として扱われていた」

「失敗した場合は処分」

「暴走した場合は廃棄」

　空気が凍る。

　貴族席の一人が顔を青くする。

「……人間を、廃棄だと？」

「そう書かれていた」

　レオンが即答する。

「証拠もある」

　ミーアが記録書類を配る。

　会議室中に紙が渡っていく。

　ページをめくる音。

　そして。

　息を呑む音。

「っ……」

「これは……」

「こんなもの……！」

　被験者番号。

　適合率。

　暴走率。

　処分記録。

　無機質な数字。

　だが、その数字一つ一つが命だった。

　リリアーナは改めて胸が苦しくなる。

　昨夜見た子供たちの顔が浮かぶ。

　あの子たちは、こんな紙の中では“数字”だった。

　許せるわけがない。

　エリシアが静かに言う。

「現在、救出された子供たちは学園保護下にあります」

「ですが、精神状態は非常に不安定です」

「長期的保護が必要でしょう」

　バルドが低く問う。

「元監察官はどうした」

　会議室の視線が動く。

　扉の近く。

　拘束具付きの椅子へ座るルカ。

　彼は静かに全員を見返した。

「私が元第五監察官、ルカ・クローディアだ」

　ざわめき。

「赤眼の監察官！？」

「なぜここに……！」

「拘束しろ！」

「既にされています」

　カティアが冷静に返す。

　ルカは表情を変えない。

「地下施設運営に関わっていたことは認める」

「被験者管理、暴走処理、適合実験補助」

「全部やった」

　会議室が静まり返る。

　ルカは続けた。

「だから、私が処刑されるならそれでも構わない」

　その言葉。

　だが。

「しかし」

　ルカの目が静かに細くなる。

「赤眼は、私一人で作られた組織じゃない」

「王城上層部」

「軍部一部」

「貴族派閥」

「複数の権力が関わっている」

「私を切って終わる話ではない」

　バルドが目を開ける。

「証拠はあるのか」

「ある」

　ルカは即答した。

「少なくとも、地下施設運営許可は王城直属会議から出ている」

「私はそれを見た」

「誰が承認した」

「正式名義は秘匿」

「だが、宰相派の印は確認している」

　会議室がさらにざわつく。

　宰相派。

　つまり、王城中枢。

　エリシアが静かに言う。

「……これは、もう秘密裏には終わりませんわね」

「当然だ」

　バルドが低く返した。

　彼はレオンを見る。

「お前はどうしたい」

　突然の問い。

　会議室の空気が変わる。

　レオンは少しだけ黙る。

　どうしたい。

　復讐か。

　告発か。

　破壊か。

　昔なら、分からなかった。

　だが今は。

「止める」

　短い答え。

　バルドが目を細める。

「赤眼をか」

「ああ」

「王城を敵に回しても？」

「必要なら」

　静かな声。

　だが、揺れていない。

「子供を器にするなら」

「名前を奪うなら」

「止める」

　会議室が静まり返る。

　その時だった。

　年配貴族の一人が、苛立ったように声を上げる。

「綺麗事だ！」

　空気が裂ける。

　全員がそちらを見る。

「王国は外敵を抱えている！」

「魔物被害も増加！」

「隣国との緊張もある！」

「神霊適合研究は、国防のために必要だったのではないのか！？」

　リリアーナの顔が強張る。

　エリシアも目を細めた。

　だが。

　レオンは表情を変えない。

「必要なら」

　低く言う。

「お前の子供を使え」

　会議室が凍った。

　貴族の顔が真っ赤になる。

「なっ――！」

「他人の子供でやるな」

　一拍。

「名前を奪うな」

「人を器って呼ぶな」

　静かな声だった。

　怒鳴っていない。

　でも、それが逆に重かった。

　貴族は言葉を失う。

　返せない。

　リリアーナが胸を押さえる。

　エリシアも静かに目を伏せた。

　アルベルトは小さく息を吐く。

「……やっぱ強ぇな」

　バルドが低く笑った。

「無能王子、か」

　彼は腕を組み直す。

「少なくとも、腰抜けではなさそうだ」

「褒めてるのか」

　レオンが聞く。

「半分な」

　バルドは立ち上がる。

　巨大な身体。

　会議室全体へ響くような声。

「俺は西部方面軍副司令、バルド・グレイヴ」

「赤眼の存在について、独自に疑っていた」

　ざわめき。

「だが証拠がなかった」

「だから動けなかった」

「しかし今は違う」

　彼は記録書類を持ち上げる。

「これが本物なら、軍も黙っていられん」

　アルベルトが顔を上げる。

「協力してくれるのか」

「条件付きだ」

「条件？」

「情報共有」

「そして」

　バルドはレオンを見る。

「お前の力を見せろ」

　空気が変わる。

　軍人の目。

　試す目。

　レオンは少しだけ眉を寄せた。

「面倒だ」

「だろうな」

　バルドは笑う。

「だが、王城と戦うなら必要だ」

「軍は理想だけでは動かん」

「力を示せ」

　会議室が静まり返る。

　レオンは少し考える。

　面倒。

　本当に面倒。

　でも。

　ここで拒否すれば、動けない者もいる。

　守れない命が増える。

　なら。

「分かった」

　短く答える。

　リリアーナが少し驚いた顔をする。

　エリシアは微笑んだ。

「本当に変わりましたわね」

「そうか」

「ええ」

　バルドが笑う。

「話が早くて助かる」

「後悔するなよ」

「その台詞、普通は俺が言うんだがな」

　その時。

　会議室の扉が勢いよく開いた。

　教師の一人が飛び込んでくる。

「学園長！！」

　息を切らしている。

「王城騎士団が来ています！」

　空気が一瞬で凍った。

「人数は！？」

　カティアが即座に問う。

「三十！」

「王城直属紋章あり！」

　エリシアの顔色が変わる。

「もう動いたんですの……！？」

　アルベルトが舌打ちする。

「早すぎるだろ！」

　学園長の目が細くなる。

「目的は」

　教師が答える。

「“危険人物の引き渡し要求”です！」

　一拍。

「対象は」

「レイ・アルディア」

「ルカ・クローディア」

「そして」

　教師の声が震える。

「救出された被験者全員です」

　会議室の空気が、完全に変わった。

　リリアーナの顔が青ざめる。

「そんな……！」

　ルミアたちを、また連れて行く気だ。

　ユノたちを。

　名前を取り戻しかけた子供たちを。

　また器へ戻すつもりだ。

　レオンは静かに立ち上がった。

　右腕の包帯が軋む。

　だが、止まらない。

「レイさん！」

　リリアーナが立つ。

　エリシアも目を細める。

「まさか、今から行く気ですの？」

「来たなら話す」

「話で済む相手か？」

　アルベルトが低く言う。

　レオンは短く答えた。

「済まないなら」

　一拍。

「止める」

　その声には、もう迷いがなかった。

　王城の闇。

　赤眼。

　名前を奪う者たち。

　それが学園へ手を伸ばした。

　なら。

　今度は、学園側が立つ番だった。