無能王子、東の塔で神霊を得る

第82話「揺れる王都、無能王子は“守る側”として会議室へ立つ」

　翌朝。

　学園は、異様な静けさに包まれていた。

　いつもなら聞こえるはずの朝練の掛け声も、食堂の騒がしさも、今日はどこか遠い。

　空気が張っている。

　教師たちが慌ただしく動き、生徒たちも何かを察している。

　昨夜、王都東区画で大規模崩落が起きた。

　その噂は、もう学園全体へ広がっていた。

「地下施設が崩れたらしい」

「違法研究だって」

「王城が関わってるとか……」

「赤眼って聞いたぞ」

　廊下のあちこちで、小さな声が飛び交う。

　だが。

　真実を知っている者は、まだ少ない。

　そして、その真実はあまりにも重かった。

　◇

　医務棟特別病室。

　窓から差し込む朝日が、白いシーツを照らしている。

　レオンはベッドへ座っていた。

　右腕には新しい包帯。

　術式侵食は止まった。

　だが、完全回復には時間がかかるらしい。

　医務教師からも「絶対安静」と何度も言われている。

　もちろん、守る気はあまりない。

「駄目です」

　即座に声が飛んだ。

　レオンは扉の方を見る。

　リリアーナだった。

　朝から来ている。

　手には紙袋。

　食堂から持ってきた朝食らしい。

「まだ何も言ってない」

「顔に書いてあります」

「何がだ」

「“動けそうだから抜け出すか”って」

　レオンは少し黙った。

「……書いてたか？」

「はい」

「そうか」

「そうです」

　リリアーナは呆れたようにため息を吐く。

　でも、その顔は少し安心していた。

　昨夜より顔色がいい。

　ちゃんと眠れたわけではないだろう。

　それでも、レオンがここにいる。

　ちゃんと生きている。

　それだけで違った。

「朝ご飯、食べてください」

　リリアーナが机へ並べる。

　パン。

　スープ。

　果物。

　そして、妙に量が多い。

「多いな」

「栄養が必要です」

「誰のだ」

「レイさんのです」

「多い」

「食べてください」

　真顔だった。

　レオンは少し考える。

「……食べきれなかったら」

「食べきってください」

「話を聞け」

　リリアーナが頬を膨らませる。

　その時、扉が開いた。

「おはようございますわ」

　エリシアだった。

　いつも通り綺麗な姿。

　だが、目の下には薄く疲労が残っている。

　彼女もほとんど眠れていないのだろう。

　その後ろからアルベルトも入ってくる。

「おう、生きてるか」

「死んでない」

「知ってる」

　アルベルトは椅子へ乱暴に座った。

　そのまま机のパンを一個取る。

　リリアーナが即座に睨む。

「それレイさんのです」

「一個くらいいいだろ！」

「駄目です」

「なんでだよ！」

「栄養が必要なので」

「じゃあ俺にも必要だわ！」

　エリシアが小さく笑う。

「朝から賑やかですわね」

「殿下が騒がしいだけです」

「おい」

　レオンはスープを口へ運ぶ。

　温かい。

　昨夜からまともに食べていなかったせいか、思った以上に身体へ染みた。

　リリアーナがじっと見ている。

「……なんだ」

「ちゃんと食べてるなって」

「食べる」

「よかったです」

　レオンは少しだけ視線を逸らした。

　こういう顔をされるのが、まだ慣れない。

　その時、ノック。

　ミーアが入ってくる。

「皆様、おはようございます」

「おはよう」

　エリシアが返す。

　ミーアの手には書類の束。

　その表情はかなり硬い。

　空気が少し変わった。

「解析結果が出始めました」

　全員の表情が引き締まる。

　ミーアは机へ書類を広げた。

「記録結晶の中には、複数の機密記録が存在していました」

「被験者名簿」

「実験経過」

「適合率」

「処分記録」

　一枚ずつ置かれていく紙。

　リリアーナの顔色が青くなる。

　エリシアも唇を噛んだ。

　アルベルトが拳を握る。

「処分記録って……」

　ミーアは静かに答える。

「死亡、暴走、廃棄」

「その分類です」

　空気が凍った。

　人間に使う言葉ではない。

　廃棄。

　まるで物だ。

　レオンの目が静かに冷える。

「人数は」

　ミーアが一瞬黙る。

「現時点で確認できるだけでも、百二十七名」

　リリアーナが息を呑む。

「そんなに……」

「はい」

　ミーアの声も僅かに震えていた。

「しかもこれは、一施設分だけです」

　アルベルトが立ち上がる。

「待てよ」

「一施設ってなんだ」

「他にもあるのか？」

　ミーアは答えない。

　代わりに、扉の外から声がした。

「ある」

　学園長だった。

　その後ろにはカティアもいる。

　学園長は部屋へ入ると、静かに言った。

「地下施設は、東区画だけではない」

「少なくとも、王都内に三箇所」

「地方を含めれば、それ以上存在する可能性があります」

　リリアーナの顔から血の気が引く。

「そんな……」

　エリシアが低く呟く。

「……狂っていますわ」

「ええ」

　学園長は頷く。

「そして、問題はここからです」

　彼は一枚の紙を机へ置いた。

　そこには、赤い紋章。

　王印に近い認証。

　そして。

　見覚えのある名前。

　アルベルトの目が見開かれる。

「……父上」

　震える声。

　そこには、国王直属会議の承認記録があった。

「正式署名ではありません」

　学園長が言う。

「ですが、国王側近機関の認証が含まれています」

「つまり」

　一拍。

「王城上層部が、この実験を把握していた可能性は極めて高い」

　アルベルトが机を殴った。

　ガンッ！！

「クソが……！！」

　怒り。

　悔しさ。

　混乱。

　全部が混ざっている。

「なんでだよ……！」

「なんでこんなことを！」

　学園長は答えない。

　答えられない。

　代わりに、レオンが静かに言った。

「力だ」

　全員が見る。

　レオンは淡々と続ける。

「神霊」

「適合」

「制御」

「全部、戦力になる」

「だから作った」

　その声には感情が少ない。

　だが逆に、それが怒りの深さを示していた。

　アルベルトが歯を食いしばる。

「そんなの、王族じゃねぇ……」

「いや」

　ルカの声が後ろから響いた。

　全員が振り返る。

　拘束具付きのまま、ルカが扉の前に立っていた。

　まだ顔色は悪い。

　だが、歩ける程度には回復しているらしい。

「王族だからこそ、やった」

　その一言で空気が重くなる。

　アルベルトが睨む。

「どういう意味だ」

　ルカは静かに答える。

「王族は国を守る」

「そのためなら、多少の犠牲は必要」

「そう教えられる」

「少数を切り捨て、多数を守る」

「赤眼は、その思想を極端にした組織だ」

　リリアーナが震える声で言う。

「子供を犠牲にしていい理由になんて……」

「ならない」

　ルカは即答した。

　少し驚くほど早かった。

「だから私は壊れた」

　その言葉に、誰もすぐ返せなかった。

　ルカは窓の外を見る。

「最初は、正義だと思っていた」

「王国を守るため」

「外敵に対抗するため」

「神霊暴走を制御するため」

「必要な犠牲だと」

　一拍。

「思い込もうとした」

　その声は、静かに掠れていた。

「でも、名前を呼ばれるたびに駄目だった」

　リリアーナが目を伏せる。

　ユノたちの顔が浮かぶ。

　ミナ。

　テオ。

　サーシャ。

　ニル。

　名前。

　人間。

　それを“器”と呼び続ければ、どこかで壊れる。

　ルカはそれを壊して、感じないようにした。

　でも完全には消せなかった。

　だから最後に、自分の名前を思い出した。

　レオンは静かに聞いていた。

「……王城は止まらない」

　ルカが言う。

「施設が一つ潰れても、別の場所へ移る」

「証拠が出れば、消しに来る」

「学園も狙われる」

　空気が張る。

　カティアが頷く。

「既に学園周辺の警備を増やしています」

「ですが、相手は王城直属組織」

「真正面から対立すれば、こちらも無事では済みません」

　アルベルトが顔を上げる。

「じゃあどうすんだよ」

　学園長が答える。

「味方を増やす」

「貴族」

「軍部」

「地方領主」

「そして、王城内部にも」

　エリシアが目を細める。

「内部協力者、ですわね」

「ええ」

　学園長は頷く。

「全員が赤眼を容認しているわけではない」

「むしろ、知らされていない者も多いでしょう」

　アルベルトが低く言う。

「兄上たちは……」

　学園長は少しだけ黙る。

「現時点では不明です」

「ですが、警戒は必要です」

　レオンは静かに聞いていた。

　政治。

　権力。

　王城。

　正直、好きではない。

　面倒だ。

　でも、もう無関係ではいられない。

　ルミアたちを見た。

　ユノたちを見た。

　あれを見て、何もしない選択肢は消えた。

「……会議はいつだ」

　学園長が答える。

「一時間後」

「学園側幹部、協力教師、一部貴族代表を集めます」

「レイ君」

「何だ」

「君にも、地下で見たことを話してもらいます」

　レオンは少しだけ眉を寄せた。

「苦手だ」

「知っています」

「ならなぜ俺だ」

「実際に見たからです」

　一拍。

「そして」

　学園長は静かに言った。

「君が救ってきたからです」

　レオンは黙る。

　その時。

　扉が小さく開いた。

　ユノだった。

　まだ毛布を抱えている。

　眠そうな顔。

　でも、不安そうだった。

「……ルミ姉が」

　小さな声。

「うなされてる」

　空気が変わる。

　リリアーナがすぐ立ち上がる。

「ルミアさんが？」

　ユノは頷く。

「怖い夢、見てるみたい……」

　レオンは無言で立ち上がろうとした。

「駄目です」

　リリアーナが即座に止める。

「安静です」

「様子を見るだけだ」

「座ってください」

「……」

　レオンは少し黙る。

　ユノが不安そうに見ている。

「……行く」

　レオンが言う。

　リリアーナが睨む。

「五分だけ」

「分かった」

「本当に？」

「たぶん」

「信用ならないです！」

　アルベルトが笑う。

「でも行くだろ、こいつ」

　エリシアも苦笑する。

「ええ。止まりませんわ」

　学園長が静かに言った。

「行ってきなさい」

　レオンは頷き、病室を出る。

　ユノがその後ろを小走りで追う。

　リリアーナも当然ついていく。

「わたしも行きます」

「お前は来ると思った」

「はい」

　廊下を歩きながら、ユノが小さく呟く。

「……レオン」

「なんだ」

「ルミ姉、最近、怖い夢ばっかり見るんだ」

「実験の夢」

「赤い部屋の夢」

　レオンは黙って聞く。

「でも」

　ユノは少しだけ顔を上げた。

「昨日、ルミ姉、寝る前に言ってた」

　一拍。

「“もう一人じゃない”って」

　レオンの足が、ほんの少しだけ止まりかけた。

　リリアーナが横を見る。

　ユノは続ける。

「だから、たぶん大丈夫」

「でも、まだ怖いから」

「……そばにいてあげて」

　その言葉に、レオンは返事をしなかった。

　ただ、静かに病室の扉を開ける。

　中では。

　ルミアが苦しそうに眠っていた。

「やだ……」

　小さな声。

「ごめんなさい……」

「いたい……」

　夢の中で、まだ地下にいる。

　赤眼に囚われたまま。

　レオンはベッドの横へ立った。

　ルミアの手が震えている。

　無意識に何かを掴もうとしていた。

　レオンは少しだけ迷い。

　それから、その手を軽く握る。

「……っ」

　ルミアの震えが少し止まった。

　呼吸が、ほんの少しだけ落ち着く。

　リリアーナはその光景を見て、静かに目を細めた。

　レオンは言葉が少ない。

　不器用だ。

　でも。

　ちゃんと、守ろうとしている。

　それが分かる。

　ユノが小さく笑った。

「……やっぱり、大丈夫」

　窓の外。

　朝日はもう高くなり始めていた。

　だが。

　王都の闇は、まだ深い。

　そして。

　その闇へ踏み込むための会議が、もうすぐ始まろうとしていた。