無能王子、東の塔で神霊を得る

第80話「地下第三隔離層、無能王子は泣き叫ぶ命を置き去りにしない」

　地下第三隔離層。

　そこは、牢獄ですらなかった。

　牢獄なら、まだ“閉じ込めるための場所”と言える。

　だが、ここは違う。

　壁に刻まれた赤い術式。

　床に染みついた黒い血痕。

　割れた魔導具。

　腐った鎖。

　そして、天井から吊るされた無数の管。

　命を繋ぐためではない。

　命を測るため。

　命を削るため。

　命を“器”として扱うための場所だった。

　その部屋の隅で、小さな少年が震えていた。

　銀髪。

　痩せた頬。

　細い腕。

　首には黒い術式具。

　身体中に、赤い痣のような刻印。

　目は怯えきっている。

　逃げようとしているのに、足が動いていない。

　逃げる力さえ、もう残っていないのだ。

「……ルミ、姉？」

　少年の声が震えた。

　それを聞いた瞬間、ルミアの顔が崩れた。

「ユノ……」

　彼女は一歩、前へ出ようとした。

　だが、すぐに膝が崩れかける。

　レオンが支えた。

「無理するな」

「でも……！」

「分かってる」

　短い声。

　だが、その声は冷たくない。

　ルミアはレオンの腕を掴みながら、必死に前を見た。

「ユノ……ユノ、ごめん……！」

「ごめんね……お姉ちゃん、助けられなくて……」

　ユノの目から、ぽろぽろと涙が落ちた。

「ルミ姉……」

「ほんとに……？」

「ほんとに、ルミ姉なの……？」

　ルミアは涙を流しながら頷く。

「うん……！」

「ごめんね、ユノ……ごめんね……！」

　その言葉を聞いた瞬間。

　ユノは、声にならない声を漏らした。

　泣きたいのに、泣き方を忘れていたみたいだった。

　笑いたいのに、顔がうまく動かないみたいだった。

　その様子を見て、リリアーナは口元を押さえた。

　胸が痛い。

　苦しい。

　こんな小さな子が、どれだけ長くここにいたのか。

　どれだけ泣いて、どれだけ誰かを呼んで、それでも誰も来なかったのか。

　想像しただけで、息が詰まる。

「……酷い」

　小さく呟く。

　エリシアも顔色を失っていた。

　彼女は貴族社会の汚さを知っている。

　王城の裏も、噂程度には知っていた。

　だが、これは違う。

　これは政治ではない。

　権力争いでもない。

　ただの悪意。

　人間を人間として扱わない場所。

「王城は……ここまで……」

　エリシアの声が震える。

　怒りで。

　恐怖で。

　そして、自分がその王都貴族社会の中にいたという事実への嫌悪で。

　アルベルトは何も言えなかった。

　顔が青い。

　剣を握る手が震えている。

　彼は王子だ。

　王城で育った。

　王族として、王国の中心にいた。

　なのに知らなかった。

　いや、知らされていなかった。

　その言い訳が、今はあまりにも惨めだった。

「……なんだよ、これ」

　掠れた声。

「これが、王城のやってることなのかよ……」

　ルカは黙っていた。

　壁にもたれ、片手で胸元を押さえている。

　砕かれた赤眼の刻印。

　その跡がまだ痛むのだろう。

　だが、それ以上に彼の顔を歪めているのは、別の痛みだった。

「……第三隔離層」

　ルカが低く言う。

「適合前の被験者を保存する場所だ」

　アルベルトが振り返る。

「保存？」

「そう呼んでいた」

「ふざけんな！」

　アルベルトが叫んだ。

　その声に、ユノの身体がびくっと震える。

　リリアーナがすぐアルベルトを見る。

「殿下！」

「っ……悪い」

　アルベルトは歯を食いしばる。

　怒鳴る相手を間違えた。

　それくらい分かっている。

　だが、抑えられなかった。

「保存ってなんだよ……」

　彼は低く続ける。

「人間だろ」

「子供だろ」

「なんでそんな言い方できるんだよ……！」

　ルカは目を伏せる。

「できるようにされた」

　その一言で、場が静まった。

「最初は、できなかった」

　ルカの声は淡々としていた。

　だが、その奥に沈んだものがあった。

「泣く子供を見れば吐いた」

「助けを求められれば眠れなくなった」

「名前を呼ばれれば、耳に残った」

　一拍。

「だから、名前を奪われた」

　リリアーナが息を呑む。

「自分の名も、他人の名も、必要ないと教えられた」

「番号で呼べ」

「器と呼べ」

「実験体と呼べ」

「そうすれば、人間に見えなくなる」

　ルカは自嘲するように笑った。

「実際、楽になった」

　その笑いが、あまりにも痛々しかった。

「楽になったんじゃない」

　レオンが短く言う。

　全員が見る。

　レオンはユノを見ていた。

　だが、言葉はルカへ向いていた。

「壊れただけだ」

　ルカは黙った。

　反論しなかった。

　できなかった。

「……そうだな」

　小さく呟く。

「壊れていた」

　ユノが震える声で言う。

「……ルカ？」

　その名を聞いた瞬間、ルカの肩が揺れた。

　ユノは怯えながらも、彼を見ている。

「あなた……名前、あったの……？」

　ルカは目を伏せる。

「……ああ」

「じゃあ、呼んでもいいの……？」

　ルカはすぐには答えられなかった。

　胸元の砕けた刻印へ触れる。

　名前を呼ばれる。

　そんな当たり前のことが、今の彼には重すぎる。

「……好きにしろ」

　ようやく、それだけ言った。

　ユノは小さく頷く。

「ルカ……」

　その声に、ルカは目を閉じた。

　まるで痛みに耐えるように。

　けれど、不思議と逃げなかった。

　その時、地下全体が大きく揺れた。

　ゴゴゴゴゴゴッ――！！

　天井から砂が落ちる。

　壁の術式が明滅する。

　崩落が近い。

　ミーアの声が通信具から飛び込んできた。

『レオン様！　第三隔離層の上層構造が崩れ始めています！　猶予は長くありません！』

「分かった」

『脱出経路は確保しています。ただし、人数が増えると影道が不安定になります』

「何人までだ」

『安全圏は八名です』

　全員が一瞬、沈黙する。

　現在ここにいるのは、レオン、リリアーナ、エリシア、アルベルト、ルミア、ユノ、ルカ。

　それにノワールとヴァルガ。

　人数だけなら足りる。

　だが。

　ユノの背後。

　隔離房の奥。

　そこには、さらに小さな影があった。

　ひとつではない。

　二つ。

　三つ。

　壊れた寝台の下。

　鉄箱の影。

　崩れた壁際。

　まだ子供たちがいた。

　リリアーナの顔が青ざめる。

「まだ……！」

　ユノが震えながら言った。

「みんな、隠れてる……」

「怖くて、出てこない……」

　その言葉に、全員の空気が変わった。

　エリシアがすぐ前へ出る。

「何人ですの？」

　ユノは怯えながら指を折る。

「……ミナ」

「テオ」

「サーシャ」

「あと、ニル……」

「四人」

　アルベルトが低く唸る。

「合計、十一か……」

　ミーアの声が硬くなる。

『影道一回では無理です』

「二回に分ける」

　レオンが即答する。

『崩落が持ちません』

「持たせる」

『レオン様』

「持たせる」

　同じ言葉。

　だが今度は、命令に近かった。

　ミーアは一瞬沈黙する。

　そして、短く答えた。

『……承知しました』

　リリアーナが前へ出る。

「わたしが結界を張ります」

「駄目だ」

　レオンが即座に言う。

　リリアーナはきっと睨み返した。

「駄目じゃありません」

「限界だろ」

「レイさんも限界です」

「俺は――」

「問題ない、は禁止です！」

　強い声だった。

　レオンが止まる。

　リリアーナは震えながらも、一歩も引かない。

「わたしも、ちゃんとやります」

「守られるだけじゃ嫌です」

「置いていかれるのも嫌です」

「誰かを置いていくのは、もっと嫌です」

　その言葉に、ユノが小さく顔を上げる。

　隠れている子供たちも、息を呑んだように見えた。

　エリシアが静かに笑う。

「わたくしも支えますわ」

「この状況で格好つける余裕はありませんけれど」

「それでも、貴族令嬢として」

　一拍。

「このような場所で子供を見捨てる趣味はありません」

　アルベルトが乱暴に頭をかく。

「あーもう！」

「分かったよ、やるよ！」

「王子だろうがなんだろうが、こんなん見せられて逃げられるか！」

　ルカが呆れたように言う。

「お前たちは揃いも揃って馬鹿なのか」

　アルベルトが睨む。

「お前にだけは言われたくねぇ！」

「馬鹿は否定しないんだな」

「うるせぇ！」

　だが、そのやり取りにユノがほんの少しだけ笑った。

　本当に小さな笑い。

　すぐに消えてしまうくらい弱い笑い。

　でも確かに、笑った。

　ルミアが涙を浮かべながらユノを見る。

「……ユノ」

「ルミ姉……」

「もう、大丈夫」

　ルミアの声はまだ弱い。

　でも、そこには姉としての温かさがあった。

「この人たち、変だけど……助けてくれるから」

「変だけど」は余計だった。

　アルベルトが即座に反応する。

「おい、今変って言ったか！？」

　ルミアがびくっとする。

　だが、リリアーナが小さく笑う。

「たぶん、みんな少し変です」

「リリアーナまで！？」

　エリシアが扇子を持っていない手で口元を隠す。

「否定しきれませんわね」

　レオンだけが、真顔で言った。

「時間がない」

「空気読めよ！」

「今読む空気か？」

「そうだけど！」

　その瞬間、再び地下が揺れた。

　冗談を言っている場合ではない。

　カティアの通信が入る。

『代表、聞こえていますか！』

「聞こえてる」

『上層側からも崩落が始まっています。こちらで一部を支えていますが、長くは無理です』

「子供が増えた」

『……何人ですか』

「四人追加」

　通信の向こうで、カティアが息を呑む音がした。

『……分かりました』

「驚かないのか」

『驚いています』

「そうか」

『ですが、代表が置いていかないことも分かっています』

　レオンは少し黙った。

　カティアは続ける。

『こちらで外側の受け入れを整えます。ミーアさん、影道出口を私たちの位置へ』

『承知しました』

　ミーアの声。

『ただし、一回目で子供たちを出します。二回目で戦闘班が脱出してください』

「俺が最後だ」

　レオンが即答する。

　リリアーナが即座に叫ぶ。

「駄目です！」

「駄目ではない」

「駄目です！」

「理由は」

「レイさんが最後に残ると絶対無茶するからです！」

　全員が黙った。

　アルベルトが頷く。

「それはそう」

　エリシアも頷く。

「否定不能ですわ」

　ミーアまで通信越しに言った。

『同意します』

「お前ら」

　レオンが少し不満そうな顔をする。

　ルカが小さく笑った。

「信用がないな」

「お前は黙れ」

「助けられた身で悪いが、実際ない」

「……」

　レオンは完全に黙った。

　リリアーナはそれでも真剣だった。

「お願いします」

「勝手に一人で残らないでください」

「戻るって言いましたよね」

　レオンは彼女を見る。

　真っ直ぐな目。

　泣きそうなのに、逃げていない。

　この目に弱い。

　最近、そう思うことが増えた。

「……分かった」

　短く答える。

　リリアーナの肩から、少しだけ力が抜けた。

「本当ですか？」

「嘘は言わない」

「じゃあ信じます」

　エリシアが小さく笑う。

「リリアーナ様、随分強くなりましたわね」

「え、あ……そうでしょうか」

「ええ」

　エリシアは優しく言う。

「とても」

　その言葉に、リリアーナは少し照れた。

　だが、すぐに表情を引き締める。

　目の前にはまだ子供たちがいる。

　助けなければならない。

　レオンは隔離房の奥を見る。

「出てこい」

　声は短い。

　だが強すぎたのか、子供たちは逆にびくっと震えた。

　リリアーナが慌てて前へ出る。

「レイさん、怖いです」

「そうか」

「そうです」

　彼女は子供たちへ膝をつく。

「大丈夫です」

　優しい声。

「わたしたちは、助けに来ました」

　子供たちはまだ動かない。

　当然だ。

　ずっと恐怖の中にいた。

　大人の言葉なんて信じられない。

　助けに来たという言葉も、何度も裏切られたのかもしれない。

　リリアーナは焦らない。

「怖いですよね」

「信じられないですよね」

「でも」

　彼女は自分の胸に手を当てる。

「ここにいるルミアさんも、ユノ君も、一緒に外へ行きます」

「だから、皆さんも一緒に行きましょう」

　しばらく沈黙。

　やがて、壊れた寝台の下から小さな少女が顔を出した。

「……ほんと？」

「本当です」

「外……あるの？」

　その問いに、リリアーナは胸が痛くなる。

　外があるのか。

　この子は、それすら疑うほど閉じ込められていた。

「あります」

　リリアーナは涙を堪えて笑った。

「空があります」

「風があります」

「温かいご飯もあります」

　アルベルトが横から言う。

「学園の食堂はわりとうまいぞ」

　エリシアがすぐ補足する。

「殿下の言い方は雑ですが、本当に美味しいですわ」

「雑って言うな」

　ユノが小さく言う。

「……ごはん」

　その声があまりにも小さくて、全員の胸を抉った。

　レオンは目を伏せる。

　そして短く言う。

「食わせる」

　ユノが見る。

「……ほんと？」

「ああ」

「いっぱい？」

「好きなだけ」

　アルベルトが慌てる。

「おい、食堂の予算！」

「俺が払う」

「お前金あんのか！？」

　レオンが黙る。

　エリシアが微笑んだ。

「その場合は、わたくしが手配しますわ」

「いや、俺も出す！」

　アルベルトが言う。

「王子だからな！」

「急に王子らしくなりましたわね」

「うるせぇ！」

　そのやり取りに、子供たちの警戒が少し緩んだ。

　ひとり。

　またひとり。

　奥から出てくる。

　痩せた子。

　足を引きずる子。

　目に包帯を巻いた子。

　ユノを含め、全部で五人。

　ルミアがそれぞれの名前を呼ぶ。

「ミナ」

「テオ」

「サーシャ」

「ニル」

「ユノ」

　そのたびに、子供たちの目が揺れる。

　名前を呼ばれる。

　たったそれだけで、泣き出す子もいた。

　レオンはその光景を黙って見ていた。

　名前。

　存在。

　人として扱われること。

　王城が奪ったものを、今ここで少しずつ取り戻している。

　その時、ノワールが静かに言った。

『主』

「何だ」

『影道、開く』

「頼む」

『でも一回目は子供たちだけ』

「分かってる」

　ノワールの影が床へ広がる。

　黒い水面のような影路。

　その向こうに、微かに外の光が見える。

　ミーアの声が響く。

『出口確保。こちらに医療班、カティア先生、警備教師が待機しています』

「行け」

　レオンが子供たちへ言う。

　だが、子供たちは戸惑っている。

　ユノはルミアの服を掴む。

「ルミ姉は……？」

　ルミアは困ったように笑う。

「すぐ行くから」

「いや……」

　ユノが首を振る。

「また離れるの、いや……」

　ルミアの顔が歪む。

　その気持ちは分かる。

　痛いほど分かる。

　レオンは短く言った。

「一緒に行け」

　ルミアが驚いて見る。

「でも……」

「子供を安心させろ」

　ルミアは目を見開いた。

　そして、ゆっくり頷く。

「……うん」

　彼女はユノの手を握る。

「一緒に行こう」

　ユノが涙を浮かべて頷く。

　リリアーナも子供たちを誘導する。

「大丈夫です」

「一人ずつ、ゆっくり」

　エリシアが術式札で影道の縁を補強する。

「ノワール様、入口が少し揺れていますわ」

『ん、ありがと』

「神霊にお礼を言われるのは不思議ですわね」

『人間に助けられるのも不思議』

　エリシアが少し笑う。

「お互い様ですわね」

　アルベルトは最後尾で崩れてくる瓦礫を炎剣で砕く。

「早くしろよ！」

「この通路、あと何分持つか分かんねぇぞ！」

　ルカも片手で壁を支えながら、苦しそうに声を出す。

「急げ……ここは、隔離層だ」

「崩落すると閉じ込められる」

　子供たちが影道へ入っていく。

　ひとり。

　またひとり。

　ミナ。

　テオ。

　サーシャ。

　ニル。

　ユノ。

　ルミア。

　最後にリリアーナが行こうとしたところで、レオンが言う。

「お前も先に行け」

　リリアーナは振り返った。

「嫌です」

「またか」

「またです」

「危険だ」

「だからです」

　まっすぐな目。

　レオンは少しだけ眉を寄せる。

　言い返そうとした。

　だが、その前に地下が大きく揺れた。

　天井が崩れる。

　巨大な岩塊。

　リリアーナの真上。

「っ――！」

　レオンが踏み込もうとする。

　だが、リリアーナの方が先だった。

「結界！」

　銀色の結界が展開される。

　岩塊を受け止める。

　重い。

　腕が震える。

　足が沈む。

「リリアーナ！」

　エリシアが叫ぶ。

「大、丈夫……！」

　彼女は歯を食いしばる。

　今までなら、ただ守られるだけだった。

　でも今は違う。

　自分も守る。

　レオンが助ける命を、自分も支える。

「レイさん！」

　リリアーナが叫ぶ。

「今のうちに、次の影道を！」

　レオンの目が一瞬だけ揺れる。

　彼女に支えられている。

　守られている。

　その事実が、胸を打つ。

「……分かった」

　短く答える。

　ノワールが影を再形成する。

『二回目、行ける』

　ミーアの声。

『出口、維持しています！　急いでください！』

　エリシアがリリアーナの結界へ術式補強を重ねる。

「よく踏ん張りましたわ」

「ま、まだです……！」

「ええ、まだです」

　エリシアは優しく、でも力強く言う。

「だから、一緒に帰りますわよ」

　リリアーナが頷く。

「はい！」

　アルベルトがルカを肩へ担ぎ直す。

「行くぞ、元監察官！」

「……扱いが雑だな」

「命あるだけありがたく思え！」

「それはそうだ」

「素直に言われると困るな！」

　レオンは最後に隔離房を見回した。

　誰も残っていない。

　空の寝台。

　割れた器具。

　赤い術式。

　名前を奪われた場所。

「……終わりだ」

　低く呟く。

　ヴァルガが横で唸る。

『主』

「何だ」

『壊すか？』

　レオンは少しだけ黙る。

　そして。

「いや」

　短く言う。

「証拠にする」

　エリシアが少し目を見開く。

「……冷静ですわね」

「腹は立ってる」

「でしょうね」

「だから壊さない」

　レオンは赤い術式壁を見る。

「王城に突きつける」

　その声は静かだった。

　だが、はっきりと怒りを含んでいた。

　アルベルトも顔を上げる。

「……ああ」

　王子として。

　いや。

　一人の人間として。

「これは、絶対に表へ出す」

　ルカが苦笑した。

「王城が黙っていると思うか」

　アルベルトは睨む。

「黙らせねぇよ」

　ルカは数秒彼を見る。

　そして、小さく笑った。

「少しは王子らしいな」

「うるせぇ！」

　地下がさらに崩れる。

　もう猶予はない。

　全員が影道へ飛び込む。

　最後にレオンが入ろうとした、その瞬間。

　隔離房の奥。

　赤い術式装置が、突然光った。

『緊急記録転送、開始』

　機械音声。

　エリシアの顔色が変わる。

「証拠を外へ送る気ですの！？」

　ルカが叫ぶ。

「違う！」

「消去だ！」

「施設の記録を王城側で焼く！」

　レオンの目が変わる。

「ノワール」

『影、届く』

「取れ」

『了解』

　ノワールの影が伸びる。

　赤い装置へ絡みつく。

　だが装置は自壊を始めていた。

　火花。

　赤い光。

　ノワールが舌打ちする。

『主、全部は無理』

「取れるだけ取れ」

『ん』

　影が装置の中から、黒い記録結晶を引き抜いた。

　同時に装置が爆発する。

　轟音。

　レオンが影道へ飛び込む。

　背後で隔離房が崩れ落ちた。

　◇

　次の瞬間。

　冷たい夜風が頬を打った。

　王都東区画。

　旧貴族倉庫街の外れ。

　崩れた倉庫の裏手に作られた影道出口。

　そこには、ミーアとカティア、医療班、警備教師たちが待っていた。

「出ました！」

　医療班が叫ぶ。

　子供たちはすでに毛布に包まれている。

　ルミアはユノを抱きしめていた。

　ユノは泣いていた。

　声を上げて。

　やっと泣けたみたいに。

　リリアーナが影道から出た瞬間、膝をついた。

「リリアーナさん！」

　カティアが駆け寄る。

「大丈夫です……！」

「大丈夫に見えません」

「でも……全員……」

　彼女は子供たちを見た。

　全員いる。

　生きている。

　それを確認した瞬間、リリアーナの目から涙が溢れた。

「よかった……」

　エリシアもふらつきながら出てくる。

　アルベルトはルカを担いだまま転がるように出てきた。

「重い！！」

「私は怪我人だぞ」

「怪我人が文句言うな！」

「言う権利はある」

「ねぇよ！」

　最後にレオンが出てくる。

　右腕は焼け、服は裂け、顔には血。

　だが、手には黒い記録結晶を握っていた。

　ミーアが駆け寄る。

「レオン様！」

「取った」

　それだけ言って、記録結晶を差し出す。

　ミーアは一瞬言葉を失う。

　こんな状態で、まず証拠を渡す。

　この人らしい。

　でも、それ以上に。

「……まず治療です」

「後でいい」

「今です」

「記録が――」

「今です」

　静かな声。

　だが、絶対に譲らない声だった。

　レオンは少しだけ黙る。

「……分かった」

　リリアーナが顔を上げる。

　エリシアも安堵の息を吐く。

　アルベルトが呟く。

「今日、素直だな」

「うるさい」

「はいはい」

　その時。

　旧貴族倉庫街の地下から、巨大な崩落音が響いた。

　地面が揺れる。

　遠くの建物が沈む。

　赤眼の地下施設が、完全に崩れ落ちた。

　だが。

　全員、生きている。

　子供たちも。

　ルミアも。

　ルカも。

　そして、証拠も。

　カティアは黒い記録結晶を見つめ、静かに言った。

「これは……王城を揺らします」

　エリシアが頷く。

「ええ」

「これが本物なら、もはや隠し切れませんわ」

　アルベルトが拳を握る。

「隠させねぇ」

　リリアーナはレオンを見た。

　レオンは空を見上げていた。

　夜。

　曇った空。

　だが、雲の隙間から少しだけ月が見えていた。

　彼は小さく呟く。

「……帰るぞ」

　その言葉に、リリアーナが優しく笑う。

「はい」

　エリシアも微笑む。

「帰りましょう」

　アルベルトが肩を回す。

「飯食って寝たい」

　ルミアはユノを抱きしめたまま、震える声で聞いた。

「……帰る場所、あるの？」

　レオンは彼女を見る。

　そして短く言った。

「作る」

　ルミアの瞳が揺れる。

「……作れるの？」

「ああ」

「どうやって？」

　レオンは少しだけ考えた。

　そして。

「知らない」

　全員が一瞬黙った。

　アルベルトが吹き出す。

「そこは格好つけろよ！」

「でも」

　レオンは続ける。

「一人じゃない」

　その言葉に、皆が静かになった。

　ルミアの目から、涙が落ちる。

　ユノが彼女の服を掴む。

　リリアーナが微笑む。

　エリシアが静かに目を細める。

　ミーアが小さく頭を下げる。

　アルベルトが照れくさそうに顔を逸らす。

　カティアが深く息を吐く。

　赤眼の地下は崩れた。

　王城の闇は、まだ終わらない。

　けれど。

　今日。

　無能王子は、また一つ命を連れて帰った。

　名前を奪われた子供たちと。

　壊れかけた少女と。

　名前を取り戻した男と。

　そして。

　王城を揺るがす証拠を抱えて。

　学園へ。

　帰る場所へ。

　戻っていく。