無能王子、東の塔で神霊を得る

第79話「崩落の先へ、無能王子は“帰る場所”を選び続ける」

　地下通路が崩れていく。

　轟音。

　悲鳴みたいな軋み。

　石壁が裂け、床が沈み、赤眼の地下施設そのものが崩壊していた。

「急げぇぇぇ！！」

　アルベルトの怒鳴り声が響く。

　彼は肩へルカを担ぎながら、必死に走っていた。

「重っ……！　こいつほんと監察官か！？」

「……聞こえてるぞ」

「意識あんのかよ！？」

「うるさい王子だな……」

「敵に言われたくねぇ！」

　そんなやり取りをしながらも、アルベルトはルカを落とさない。

　敵だった。

　間違いなく敵だった。

　人を壊してきた男。

　でも。

　最後に見た顔が、どうしても“ただの怪物”に見えなかった。

　だから、見捨てきれない。

「ったく……」

　アルベルトは舌打ちする。

「レオンのせいで調子狂うわ」

　前方では、ノワールの影が道を作っていた。

　崩れた通路の隙間。

　瓦礫の下。

　普通なら通れない場所へ、黒い影が橋のように伸びている。

『急いで』

　ノワールが振り返る。

『地下、もう限界』

　その声と同時に、後方で爆音。

　地下深層が完全に潰れ始めていた。

　リリアーナが息を呑む。

「っ……！」

　結界を張りながら走る。

　だが、もう限界が近い。

　魔力消費が激しい。

　足も重い。

　呼吸も苦しい。

　それでも止まれない。

　レオンが隣を走っているから。

　彼が前へ進いているから。

「レイさん！」

　リリアーナが叫ぶ。

　レオンの右腕から、まだ血が落ちていた。

　赤眼の刻印へ直接触れた代償。

　火傷。

　侵食。

　傷は深い。

「本当に大丈夫なんですか！？」

「問題ない」

「だから問題ありますって！」

　リリアーナの声は半泣きだった。

　レオンは少しだけ眉を寄せる。

「……うるさいな」

「うるさく言います！」

「なんでだ」

「心配だからです！」

　即答。

　地下通路に、その声が妙に大きく響いた。

　レオンの足が、ほんの少しだけ止まりかける。

　リリアーナも気づいて、顔が赤くなる。

「っ……い、今のは！」

「分かってる」

「何がですか！？」

「お前がうるさい」

「違います！！」

　エリシアが思わず吹き出した。

「ふふっ……」

「エリシア様！？」

「いえ、あまりにもいつも通りでしたので」

　彼女も疲れている。

　服は裂け、髪も乱れていた。

　それでも笑う余裕を失っていない。

　それが今の彼女たちの強さだった。

「……でも」

　エリシアが静かに言う。

「本当に、戻ってきてくださってよかったですわ」

　その言葉。

　レオンは少しだけ視線を逸らした。

「約束した」

「ええ」

　エリシアは微笑む。

「ちゃんと守りましたわね」

　その時だった。

　ルミアの身体が、小さく震えた。

「……っ」

　エリシアがすぐ支える。

「ルミアさん？」

　ルミアは苦しそうに胸を押さえていた。

　銀色の光が、また薄く漏れている。

　赤黒い翼は消えかけていた。

　だが。

　代わりに、銀色の光が不安定に揺れている。

『主』

　ノワールの声が低くなる。

『この子、まだ安定してない』

「侵食か」

『違う』

『もっと奥』

　ルミアが震える。

「……みんな」

　掠れた声。

「まだ、下に……」

　全員の足が止まりかける。

　レオンの目が細くなる。

「何だ」

「まだ、いる……」

　ルミアの瞳に涙が浮かぶ。

「閉じ込められてる……」

　地下が揺れる。

　崩壊が進む。

　時間はない。

　でも。

　ルミアの顔は、助けを求めていた。

　リリアーナが息を呑む。

「まだ、生きてる人が……？」

　ルミアは弱く頷く。

「……たぶん」

　アルベルトが舌打ちする。

「最悪だな……」

「戻りますの？」

　エリシアが静かに問う。

　誰も答えない。

　だが。

　全員の視線は、自然とレオンへ向いていた。

　レオンは数秒黙る。

　崩壊。

　負傷。

　脱出。

　ルカ。

　ルミア。

　地下の生存者。

　全部を同時に抱えている。

　普通なら、切り捨てる。

　それが合理的だ。

　だが。

「……行く」

　短い一言。

　アルベルトが頭を抱えた。

「だと思ったよ！！」

「反対か」

「するに決まってんだろ！」

「でも行くだろ」

「っ……！」

　アルベルトが言葉を詰まらせる。

　悔しそうに顔を歪め、それから乱暴に吐き捨てた。

「……行くよ！」

　エリシアが小さく笑う。

「もう慣れましたわ」

「慣れたくねぇよ！」

　リリアーナはレオンを見る。

　その横顔。

　無茶ばかりする。

　危険な方へ行く。

　でも。

　それでも助けようとする。

　だから怖い。

　でも。

　だから目を離せない。

「……わたしも行きます」

「分かってる」

「止めないんですか？」

「止めても来るだろ」

　リリアーナが少しだけ笑った。

「はい」

　レオンは短く息を吐く。

　そして、ルカを見る。

「動けるか」

　ルカは壁にもたれながら、苦く笑った。

「……私は重傷患者だぞ」

「そうか」

「もっと労れ」

「立てるか」

「話を聞け」

　アルベルトが呆れる。

「お前ら会話雑すぎるだろ……」

　ルカはゆっくり立ち上がる。

　足元はふらついている。

　刻印を砕かれた影響か、魔力もかなり不安定だ。

　それでも、目だけは少し変わっていた。

　監察官の冷たさが、少し剥がれている。

「……案内する」

　全員がルカを見る。

「地下第三隔離層」

　彼は低く言った。

「そこに、まだ被験者がいる」

　ルミアの瞳が揺れる。

「……っ」

　ルカは彼女を見た。

　少しだけ目を伏せる。

「……すまなかった」

　地下通路が静まる。

　ルミアは震えていた。

　怖い。

　苦しい。

　思い出したくない。

　でも。

　ルカの顔を見て、小さく首を振った。

「……わたしも」

　掠れた声。

「助けられなかったから……」

　ルカの表情が歪む。

　彼は視線を逸らした。

　その空気を見て、リリアーナは胸が締めつけられる。

　誰も完全には救えなかった。

　皆、何かを失っている。

　でも。

　それでも進こうとしている。

　レオンは短く言った。

「行くぞ」

　誰も反対しなかった。

　◇

　地下第三隔離層へ続く通路は、さらに酷かった。

　崩落。

　血痕。

　壊れた術式装置。

　そして。

　壁に残る、爪痕。

　リリアーナが顔を青くする。

「これ……」

「暴走体だ」

　ルカが答える。

「閉じ込められた被験者は、定期的に暴走する」

　淡々とした声。

　だが、途中で少し詰まった。

「……処理も、私たちの仕事だった」

　アルベルトが奥歯を噛む。

「クソみてぇな仕事だな」

「否定はしない」

「よく平然としてられるな」

「平然じゃない」

　ルカは小さく笑った。

「壊れていただけだ」

　その答えに、アルベルトは何も言えなくなった。

　前を走るレオンは黙っている。

　だが、その背中から漂う空気は冷たかった。

　王城への怒り。

　赤眼への怒り。

　名前を奪う連中への怒り。

　全部が静かに燃えている。

　その時。

　地下奥から、小さな音が聞こえた。

　カタン。

　全員が止まる。

　レオンの目が細くなる。

「いるな」

　ルカが頷く。

「隔離房だ」

　ルミアの身体が震えた。

「……いや」

　彼女はレオンの服を掴む。

「こわい……」

　レオンは短く答える。

「大丈夫だ」

「……ほんと？」

「ああ」

　即答。

　その声に、ルミアは少しだけ落ち着いた。

　レオンは崩れた扉へ手をかける。

　鉄扉。

　赤い術式錠。

　だが既に半壊している。

　ヴァルガが低く言う。

『主』

「何だ」

『中、かなりヤバいぞ』

「分かってる」

　レオンは扉を押し開けた。

　ギギギ、と嫌な音。

　暗闇。

　冷気。

　血の匂い。

　そして。

　小さな影が、部屋の隅で震えていた。

　子供だった。

　十歳前後。

　銀髪。

　痩せ細った身体。

　首輪みたいな術式具。

　その瞳は、完全に怯えている。

「っ……！」

　子供が後退る。

「くるな……！」

　その瞬間。

　レオンの後ろで、ルミアが息を呑んだ。

「……ユノ」

　小さな声。

　子供の目が見開かれる。

「……ルミ、姉？」

　地下の空気が止まった。

　リリアーナが目を見開く。

「お姉さん……？」

　ルミアは震えながら前へ出る。

「ユノ……」

　ユノと呼ばれた子供は、怯えたままだった。

　だが。

　ルミアを見た瞬間、涙が溢れる。

「ルミ姉……！」

　その声は。

　絶望しかなかった地下の中で、初めて響いた“家族の声”だった。