無能王子、東の塔で神霊を得る

第77話「銀の灯火、無能王子は“壊された器”に名前を聞く」

　地下深層に、銀色の光が滲んだ。

　赤黒い翼。

　暴走する術式。

　崩れかけた石壁。

　血と鉄と腐臭が混ざった空気。

　その全ての中で。

　銀髪の少女だけが、淡い光を放っていた。

　弱々しい。

　今にも消えそうな光。

　けれど、確かにそこにある。

『……主』

　ノワールが影の中から顔を出す。

　紫銀の瞳が、少女をじっと見ていた。

『この子、ただの器じゃない』

「分かるのか」

『うん』

　ノワールは珍しく、少しだけ声を硬くした。

『奥に何かいる』

　ヴァルガが黒雷を纏いながら、暴走体の腕を弾き飛ばす。

『何かって何だよ！』

『知らない』

『はぁ！？』

『でも、赤眼が押し込んだものじゃない』

　ノワールの影が少女を包み込む。

　赤黒い翼の侵食を押さえながら、彼女は眉を寄せた。

『もっと古い』

『もっと静か』

『眠ってる』

　レオンは少女を見た。

　銀髪。

　細い身体。

　赤い術式線に侵されながら、それでも奥から漏れる銀色の魔力。

　その光は、赤眼の実験で作られたものとは違った。

　人工的な赤ではない。

　王城の臭いがしない。

　むしろ、どこか澄んでいる。

　夜明け前の月みたいな光だった。

「……お前」

　レオンは静かに声をかけた。

　少女の瞳が揺れる。

　赤く染まりかけた瞳の奥に、紫がかすかに残っている。

「名前は」

「……な、まえ……？」

　少女は掠れた声で繰り返した。

　まるで、その言葉を長い間聞いていなかったかのように。

　レオンの胸の奥が、少し冷たくなる。

　名前。

　呼ばれるもの。

　存在を確かめるもの。

　東の塔で、彼自身も奪われかけたもの。

「そうだ」

　レオンは短く言う。

「お前の名前だ」

　少女は唇を震わせる。

　何かを思い出そうとしている。

　だが、その瞬間。

　赤黒い翼が激しく脈打った。

「ぁ、ぐっ……！」

　少女の身体が跳ねる。

　背中から伸びた翼が暴れ、赤い術式線が再び彼女の肌へ食い込む。

　レオンの腕へも赤い鎖のような光が絡みついた。

　焼けるような痛み。

　だが離さない。

「レオン様！」

　ミーアの声が、通信具越しに響いた。

　雑音が混じっている。

　彼女もどこか別区画で動いているのだろう。

『その術式、魂に食い込んでいます！　無理に剥がせば少女が壊れます！』

「なら壊さず剥がす」

『簡単に仰らないでください！』

「簡単じゃないのは分かってる」

『……っ』

　ミーアが一瞬、言葉を詰まらせる。

　それから、深く息を吸う音がした。

『すみません。取り乱しました』

「お前でも取り乱すんだな」

『レオン様が無茶ばかりなさるからです』

「そうか」

『そうです』

　ほんの少しだけ、通信の向こうでミーアが怒っているのが分かった。

　だが、その怒りは温かい。

　昔なら、そんなものはなかった。

　怒られることすら、今のレオンには“戻る場所”の一部になりつつある。

　ゼルヴァが笑う。

「本当に騒がしいな」

　彼は血まみれのまま、赤い術式刃を構えていた。

　術式鎧には亀裂が入り、片腕はまともに動いていない。

　それでも笑っている。

　だが、その笑みは先ほどより歪んでいた。

「仲間」

「神霊」

「名前」

「救済」

「くだらない言葉ばかりだ」

　レオンは視線だけ向ける。

「羨ましいのか」

　空気が止まった。

　ヴァルガが思わず喉を鳴らす。

『主、また刺した』

　ノワールが影の中で小さく笑う。

『今のは深い』

　ゼルヴァの笑みが、完全に消えた。

「……羨ましい？」

「違うのか」

「違う」

「そうか」

　レオンは少女へ視線を戻す。

「なら黙ってろ」

　その一言で、ゼルヴァの目が冷えた。

「……お前は」

　一歩。

　ゼルヴァが踏み込む。

「本当に不愉快だ」

　赤い術式刃が走る。

　空間を切る一撃。

　レオンは少女を抱えたまま半歩引く。

　刃が頬を掠める。

　血が一筋落ちた。

　だが反撃はしない。

　今、最優先は少女の暴走を抑えること。

　ゼルヴァはそれを理解している。

　だからこそ、正確にそこを突いてくる。

「どうした？」

「攻めないのか？」

「その少女を抱えている限り、お前は鈍る」

「守るものが増えるほど、人は弱くなる」

　レオンは答えない。

　黒雷を細く少女の背中へ流し、侵食を焼き切る。

　少女が苦しそうに声を漏らす。

「……ぃ、たい……」

「少し耐えろ」

「ごめ……なさい……」

「謝るな」

「だって……わたし、また……」

　少女の瞳から涙が零れる。

「また、誰かを傷つける……」

　レオンの手が止まりかける。

　その言葉には、記憶があった。

　罪悪感があった。

　何かを覚えている。

　赤眼に作られた器。

　ただの被害者。

　それだけではない。

　彼女は、何かをさせられてきた。

　そしてそれを覚えている。

「何をした」

　レオンが問う。

　少女は首を横に振る。

「わ、からない……」

「でも」

「目が覚めると、誰かが倒れてて」

「赤いのが、いっぱいで」

「わたし、止めたいのに」

「身体が、勝手に……」

　声が震える。

「だから、もう嫌……」

「また壊すくらいなら……」

　彼女はレオンの服を弱く掴んだ。

「わたしを、止めて……」

　その言葉に、地下の空気が重くなった。

　止めて。

　それは助けてではない。

　殺してくれに近い願い。

　レオンは、静かに少女を見た。

　東の塔で、自分も似たことを考えたことがある。

　誰にも言わなかった。

　言える相手もいなかった。

　このまま何も感じなくなればいい。

　このまま消えれば楽になる。

　価値がないなら、存在しない方がいい。

　そう思った夜が、確かにあった。

　だから。

　分かる。

　けれど。

「嫌だ」

　レオンは短く言った。

　少女の瞳が揺れる。

「……え」

「止める」

　一拍。

「でも殺さない」

　少女は理解できない顔をした。

「なん、で……」

「死にたいわけじゃないだろ」

　その一言で。

　少女の表情が崩れた。

　涙が溢れる。

　声にならない声が、喉の奥で震える。

　死にたいわけじゃない。

　本当は、そうだった。

　壊したくないだけ。

　傷つけたくないだけ。

　自分が誰かを殺すくらいなら、自分が消えた方がいいと思っていただけ。

　レオンはそれを、短い言葉で見抜いた。

　ゼルヴァは、黙って見ていた。

　その目に、また理解できないものを見る色が浮かぶ。

「……なぜ分かる」

　ゼルヴァが低く呟く。

「なぜ、そんなものが分かる」

　レオンは答えない。

　答える必要もない。

　ただ少女を抱え、黒雷をさらに細く流し込む。

　赤黒い翼が暴れる。

　暴走体たちが咆哮し、一斉に襲いかかってくる。

『主！』

　ヴァルガが前へ出る。

『こっちは任せろ！』

「殺すな」

『だから難しいんだよ！』

　ヴァルガは吠えながら黒雷を放つ。

　暴走体の一体が突進してくる。

　巨大な腕。

　爪。

　赤い杭。

　その身体からは苦痛の声とも咆哮ともつかない音が漏れていた。

『……悪いな』

　ヴァルガが低く呟く。

　黒雷が弾ける。

　暴走体の足元だけを撃ち抜き、膝を崩す。

　巨体が倒れる。

　さらに影が伸び、ノワールが拘束する。

『暴れないで』

『痛いの終わらせるから』

　ノワールの声は、いつもより少しだけ優しかった。

　暴走体が苦しそうに呻く。

　それを見て、少女が震える。

「……あの子たち」

　レオンが問う。

「知っているのか」

　少女は震えながら頷いた。

「となりに、いた……」

「ずっと……」

「泣いてた……」

　彼女の声が壊れかける。

「みんな、名前、忘れたって」

「でも」

「でも、誰かに呼ばれたかったって……」

　レオンの目が、静かに冷えた。

　名前を奪う。

　人間を器にする。

　壊れたら処分する。

　王城の闇は、想像よりもずっと深かった。

「……ゼルヴァ」

　レオンが低く呼ぶ。

「何だ」

「こいつらの名前は」

　ゼルヴァは一瞬黙る。

　そして笑った。

「ない」

　その瞬間。

　地下深層の空気が凍った。

「実験体に名前は不要だ」

「番号ならある」

「知りたいか？」

　次の瞬間。

　レオンが消えた。

　少女をノワールの影へ預け、黒雷を纏って一気に踏み込む。

「っ――！」

　ゼルヴァは術式鎧を展開する。

　だが遅い。

　レオンの拳が、鎧ごとゼルヴァの腹へ叩き込まれた。

　轟音。

　ゼルヴァの身体が折れ曲がり、後方へ吹き飛ぶ。

　石壁に叩きつけられる。

「がっ……！」

　血を吐く。

　レオンは止まらない。

　一歩。

　また一歩。

　ゼルヴァへ近づく。

「お前たちは」

　低い声。

「何度同じことを言えば気が済む」

　ゼルヴァが苦しそうに笑う。

「……何のことだ」

「人を道具にするな」

　黒雷が足元を走る。

「名前を奪うな」

「生きてる奴を、番号で呼ぶな」

　ゼルヴァは笑う。

　だが、笑みが引き攣っている。

「綺麗事だ……」

「ああ」

　レオンは否定しない。

「綺麗事でいい」

「……何？」

「汚い理屈で人を壊すよりはマシだ」

　ゼルヴァの目が見開かれる。

　レオンの拳が再び迫る。

　ゼルヴァは咄嗟に横へ逃れる。

　しかし、その先にはノワールの影。

『逃げ道、ないよ』

　影が足首を掴む。

　ゼルヴァが舌打ちし、術式刃で影を切る。

　その瞬間、ヴァルガの雷が横から走った。

『よそ見すんな』

　直撃。

　ゼルヴァの身体が弾き飛ばされる。

　地面を転がり、赤い血を吐く。

「……神霊が、人間に肩入れするか」

　ゼルヴァが掠れた声で呟く。

「奇妙だな」

『お前には分かんねぇだろうな』

　ヴァルガが低く言う。

『主は面倒くせぇけど、退屈しねぇ』

『すぐ無茶するけど、嫌いじゃねぇ』

　ノワールも影から顔を出す。

『主は壊れてるものを見ると放っておけない』

『たぶん、自分を見てるから』

「余計なことを言うな」

　レオンが低く言う。

『事実』

「うるさい」

　ゼルヴァは笑った。

　だが、その笑みはもう余裕ではなかった。

「……羨ましいな」

　小さな声だった。

　レオンの足が止まる。

　ゼルヴァ自身も、自分がそれを言ったことに驚いたようだった。

　沈黙。

　地下の崩れる音だけが響く。

「今、何て言った」

　レオンが問う。

　ゼルヴァはしばらく黙る。

　そして、口元を歪めた。

「忘れろ」

「嫌だ」

「……本当に不愉快だな、お前は」

　ゼルヴァは立ち上がる。

　足元はふらついている。

　だが、まだ戦意は消えていない。

「赤眼に入った者は、名前を捨てる」

　一拍。

「私はゼルヴァ・クローディアではない」

「第五監察官だ」

「役割だけが残る」

「そこに羨望などない」

「孤独などない」

「痛みなどない」

　言葉を重ねるほど、逆に空虚だった。

　レオンは静かに見る。

「自分に言ってるのか」

　ゼルヴァの顔が歪む。

「黙れ」

「壊れてるな」

「黙れ！」

　初めて。

　ゼルヴァが声を荒げた。

　赤い術式が暴走気味に広がる。

　地下深層の壁がさらに崩れる。

　暴走体たちが反応し、苦しそうに呻く。

　少女がノワールの影の中で震える。

「やめて……」

　小さな声。

「みんな、痛がってる……」

　レオンは少女を見る。

「名前」

　少女が顔を上げる。

「思い出したか」

　少女は震えながら頷く。

「……ルミア」

　その名が落ちた瞬間。

　地下深層に、銀色の光が広がった。

　ノワールの目が見開かれる。

『主』

「何だ」

『出てきた』

　ルミアの胸元から、淡い銀の光が浮かび上がる。

　それは小さな羽根のような形をしていた。

　赤黒い翼とは違う。

　澄んでいる。

　優しい。

　でも、強い。

　ゼルヴァの顔色が変わった。

「……まさか」

　初めて、明確な焦り。

「適合している？」

「いや、違う」

「これは……！」

　ルミアは涙を流しながら、胸を押さえる。

「……ずっと」

　小さな声。

「ずっと、ここにいた」

「暗いところで」

「みんなが泣いてて」

「でも、声が聞こえた」

　彼女はレオンを見る。

「あなたの声」

「助けに来たって」

　レオンは何も言わない。

　ルミアの銀色の光が、少しずつ広がる。

　赤黒い翼の侵食を押し返していく。

　ノワールが小さく笑う。

『これ、神霊じゃない』

「何だ」

『祈りに近い』

　ヴァルガが眉を寄せる。

『祈り？』

『名前を忘れた子たちの残り火』

　ノワールは静かに言う。

『この子、全部抱えてた』

　地下深層に、銀の灯火が増えていく。

　ひとつ。

　またひとつ。

　暴走体たちの周囲にも、淡い銀の光が灯る。

　苦しそうだった咆哮が、少しずつ弱まる。

　レオンはそれを見た。

　壊された者たち。

　名前を奪われた者たち。

　器にされ、失敗作として捨てられた者たち。

　その最後の灯火を、ルミアは抱えていた。

「……そうか」

　レオンは小さく呟く。

「お前、一人で抱えてたのか」

　ルミアは涙を流しながら首を横に振る。

「抱えられてない……」

「みんな、痛いままで……」

「わたし、何も……」

「それでも残ってる」

　レオンは短く言った。

「なら、十分だ」

　ルミアの顔が歪む。

　泣きそうで。

　でも、少しだけ救われたような顔だった。

　ゼルヴァは、その光景を見ていた。

　笑っていない。

　怒ってもいない。

　ただ。

　呆然としていた。

「……名前」

　小さく呟く。

「残り火」

「祈り」

「馬鹿馬鹿しい」

　そう言いながら。

　ゼルヴァの手が震えていた。

　レオンはその震えを見た。

　そして、静かに言う。

「お前にも名前はあるだろ」

　ゼルヴァの目が見開かれる。

「黙れ」

「捨てたのか」

「黙れ」

「奪われたのか」

「黙れ！！」

　ゼルヴァが術式刃を振り上げる。

　だが、その刃は不安定だった。

　怒り。

　焦り。

　何かが崩れ始めている。

「私は第五監察官だ！」

「役割だ！」

「それでいい！」

　レオンは前へ出る。

「よくないから怒ってるんだろ」

　ゼルヴァの動きが止まる。

　ほんの一瞬。

　その一瞬で十分だった。

「ヴァルガ」

『おう』

「ノワール」

『ん』

「ルミアを守れ」

『了解』

『任せろ』

　レオンが踏み込む。

　黒雷が集中する。

　破壊ではない。

　殺意でもない。

　ただ、止めるための一撃。

　ゼルヴァが叫ぶ。

「来るな！！」

「嫌だ」

　レオンの拳が、ゼルヴァの胸へ入った。

　轟音。

　黒雷が弾ける。

　術式鎧が完全に砕けた。

　ゼルヴァの身体が宙へ浮き、地面へ叩きつけられる。

　赤い術式が一斉に消えかける。

　地下深層が揺れる。

　暴走体たちの動きも止まる。

　ゼルヴァは倒れたまま、天井を見ていた。

　血だらけで。

　笑えなくなっていた。

「……なぜ」

　掠れた声。

「なぜ、お前は……」

　レオンは見下ろす。

「知らない」

「……は？」

「ただ、気に入らないだけだ」

　短い。

　でも、それがレオンらしかった。

　ゼルヴァは数秒黙り。

　そして、乾いた笑いを漏らした。

「……本当に」

「最悪だな」

　その時。

　地下深層の奥から、さらに大きな崩壊音が響いた。

　ゴゴゴゴゴゴ――！！

　カティアの通信が割り込む。

『代表！　地下構造が限界です！　今すぐ脱出を！』

　エリシアの声。

『こちら、リリアーナ様と合流しました！　殿下も無事です！』

　アルベルトの怒鳴り声。

『勝手に無事扱いするな！　いや無事だけどな！』

　リリアーナの声が震える。

『レイさん！　聞こえますか！？』

　レオンは通信具へ触れる。

「ああ」

『よかった……！』

「そっちは」

『大丈夫です！』

　一拍。

『待ってます！』

　レオンは短く答えた。

「すぐ行く」

　そして、ルミアを見る。

「歩けるか」

　ルミアは震えながら立とうとする。

　だが膝が崩れた。

「……ごめん、なさい」

「謝るな」

　レオンは彼女を抱き上げる。

　軽い。

　本当に軽い。

　ルミアは驚いたようにレオンを見る。

「……どうして」

「置いていかない」

　短い言葉。

　ルミアの瞳が揺れる。

　銀色の光が、少し強くなる。

　ノワールが影を伸ばす。

『暴走体たちは？』

　レオンは暴走体を見る。

　銀の灯火に包まれ、動きを止めている。

　まだ生きている。

　だが、連れていける状態ではない。

　ヴァルガが低く言う。

『主』

「分かってる」

　レオンはルミアへ視線を落とす。

「こいつらを止める方法は」

　ルミアは震えながら、銀の光を見つめる。

「……名前」

「名前？」

「思い出せたら」

「少しだけ、眠れるかも」

　レオンは短く頷く。

「なら聞く」

　そして暴走体たちを見る。

「お前たちの名前を教えろ」

　地下深層が静まり返った。

　暴走体たちは言葉を発しない。

　だが、銀色の灯火が震えた。

　ひとつずつ。

　かすかな声が、ルミアを通して聞こえる。

「……エイル」

「……トマ」

「……セリカ」

「……ノル」

　名前。

　失われた名前。

　忘れられた名前。

　誰にも呼ばれなくなった名前。

　レオンは一つずつ聞いた。

　そして。

　短く繰り返した。

「エイル」

「トマ」

「セリカ」

「ノル」

　そのたびに、暴走体たちの赤い瞳から光が消えていく。

　銀の灯火に包まれながら、ゆっくりと膝をつく。

　眠るように。

　ようやく、痛みから離れるように。

　ルミアは泣いていた。

　声を殺して。

　レオンは何も言わない。

　ただ、彼女を抱えたまま立っていた。

　ゼルヴァはその光景を見ていた。

　血だらけのまま。

　何かを言おうとして。

　言えなかった。

　その時。

　地下深層の天井が大きく崩れた。

　巨大な岩塊が落ちてくる。

　ヴァルガが吠える。

『主、脱出だ！』

「ああ」

　レオンは走り出す。

　ルミアを抱え、ノワールの影を足場にし、ヴァルガの雷で瓦礫を弾きながら。

　だが。

　背後でゼルヴァが笑った。

　弱々しい笑い。

「……行けると思うか」

　レオンは振り返らない。

　ゼルヴァは血に濡れた手で、胸元の赤い刻印へ触れた。

「赤眼は」

「失敗を許さない」

「監察官も例外ではない」

　その瞬間。

　ゼルヴァの身体に赤い亀裂が走った。

　自爆術式。

　レオンの目が変わる。

「お前――」

「逃げろよ」

　ゼルヴァは笑う。

　今度は、少しだけ人間らしい笑いだった。

「名前を呼ぶなら」

　一拍。

「私の分も、いつか思い出せ」

　赤い光が膨れ上がる。

　地下深層が、最後の爆発に飲み込まれようとしていた。