無能王子、東の塔で神霊を得る

第78話「崩れゆく赤眼、無能王子は“名前”を抱いて闇を駆け抜ける」

　赤い光が、地下深層を満たしていく。

　ゼルヴァの胸元。

　赤眼の刻印。

　そこから亀裂のような光が走り、血管のように全身へ広がっていた。

　自爆術式。

　監察官すら逃がさない処理機構。

　失敗した者を、証拠ごと消すための王城の鎖。

「……行けると思うか」

　ゼルヴァは血を吐きながら笑っていた。

　笑っているのに、目だけは妙に静かだった。

「赤眼は、失敗を許さない」

「監察官も例外ではない」

　レオンはルミアを抱えたまま、足を止めた。

　周囲では天井が崩れ始めている。

　巨石が落ち、石柱が折れ、赤い灯火がひとつずつ砕けていく。

　地下深層そのものが終わろうとしていた。

『主！』

　ヴァルガの声が鋭く響く。

『止まるな！　この爆発、まともに食らったら地下ごと消し飛ぶぞ！』

「分かってる」

『なら走れ！』

　ノワールの影が足元に広がる。

『主、今なら影路を繋げられる』

『でも急いで』

『爆発が来たら影ごと焼ける』

　レオンはゼルヴァを見た。

　血まみれの男。

　壊れているのに、自分が壊れていることを知らなかった男。

　人が壊れる瞬間を見てきた男。

　名前を捨てたと言いながら、最後に“私の分も、いつか思い出せ”と言った男。

「……ゼルヴァ」

　レオンが低く呼ぶ。

　ゼルヴァの笑みが、わずかに止まった。

「何だ」

「お前の名前だ」

　短い言葉。

　その瞬間。

　ゼルヴァの表情が、ほんの少しだけ歪んだ。

　怒りではない。

　笑いでもない。

　何かを堪えるような顔だった。

「……やめろ」

「嫌だ」

「今さらだ」

「そうか」

　レオンは一歩、ゼルヴァへ近づこうとした。

　だが、抱えられたルミアが小さく声を上げる。

「……だめ」

　掠れた声。

　震えている。

　それでも、必死だった。

「爆発……もう、すぐ……」

「分かってる」

「あなたも、死んじゃう……」

「死なない」

　即答だった。

　ルミアの瞳が揺れる。

　レオンは彼女を抱え直し、ゼルヴァへ視線を戻す。

「助ける」

　その言葉に、ゼルヴァは乾いた笑いを漏らした。

「無理だ」

「やってみる」

「やめろと言っている」

「聞かない」

「……本当に」

　ゼルヴァは血に濡れた唇を歪めた。

「最悪だな、お前は」

　赤い光がさらに強くなる。

　自爆術式はもう止まらない。

　ノワールが鋭く言う。

『主、刻印が命と直結してる』

「解除できるか」

『無理』

『今から触ったら主も巻き込まれる』

　ヴァルガが唸る。

『壊せば爆発が早まる』

「なら」

　レオンの目が細くなる。

「引き剥がす」

『だから無茶だって言ってんだよ！』

「今さらだ」

　ゼルヴァが声を荒げた。

「来るな！」

　その声は、初めて本気だった。

　嘲笑でも挑発でもない。

　拒絶。

　恐怖。

　いや。

　巻き込みたくないという、壊れかけた人間の最後の感情だった。

「私を助ける必要などない！」

「私は赤眼だ！」

「人を壊し、見て、笑ってきた！」

「今さら救われる資格など――」

「うるさい」

　レオンの声が低く落ちた。

　ゼルヴァの言葉が止まる。

「資格なんて知らない」

　一歩。

「助けるかどうかは」

　もう一歩。

「俺が決める」

　ゼルヴァの目が見開かれる。

　レオンはルミアをノワールの影へ預けた。

「ノワール」

『分かってる』

『この子は守る』

　黒い影がルミアを包む。

　ルミアは震えながら、レオンの服を掴もうとした。

「ま、待って……」

「すぐ戻る」

「でも……！」

「待ってろ」

　短い。

　だけど、その声は揺れなかった。

　ルミアの目に涙が浮かぶ。

　彼女はゆっくり頷いた。

「……うん」

　ヴァルガがレオンの横へ立つ。

　黒雷が獣の姿を縁取っている。

『主』

「何だ」

『俺は反対だ』

「そうか」

『でも止めても行くんだろ』

「ああ」

『じゃあ十秒だ』

「十分だ」

『十分じゃねぇよ！』

　ヴァルガが牙を剥く。

『十秒で戻らなかったら、尻尾掴んででも引きずる』

「好きにしろ」

『本気でやるからな』

　レオンは答えず、ゼルヴァへ向かって走った。

　地下が崩れる。

　天井から岩塊が落ちる。

　赤い光が膨れ上がる。

　ゼルヴァの自爆術式は臨界に近づいていた。

「来るな！」

　ゼルヴァが叫ぶ。

　赤い術式刃を放つ。

　だが、刃は不安定だった。

　レオンは雷を纏い、最小限で避ける。

　頬に傷。

　肩に裂傷。

　だが止まらない。

「何故だ！」

　ゼルヴァの声が地下に響く。

「何故、私などに手を伸ばす！」

「知らない」

　レオンは即答する。

「知らない！？」

「理由を探す時間がない」

　その答えに、ゼルヴァは一瞬呆気に取られた。

　そして。

　笑った。

　泣きそうな笑いだった。

「……本当に」

「お前は滅茶苦茶だ」

　レオンはゼルヴァの前に到達する。

　赤い刻印へ手を伸ばす。

　その瞬間。

　焼けるような痛みが腕を貫いた。

「っ……！」

　赤眼の刻印が、レオンの手を侵食しようとする。

　自爆術式が、触れた者まで巻き込もうとしている。

　ヴァルガが咆哮する。

『主！！』

「問題ない」

『問題しかねぇ！』

　レオンは黒雷を右腕へ集中させる。

　赤い術式と黒雷がぶつかる。

　ジュウ、と嫌な音。

　皮膚が焼ける。

　血が落ちる。

　それでも手を離さない。

　ゼルヴァは目を見開いたまま、動けない。

「やめろ……」

　小さな声。

「もういい」

「私は、もう……」

「黙れ」

　レオンは低く言った。

「名前を捨てた奴が」

　一拍。

「最後に名前を残そうとするな」

　ゼルヴァの表情が崩れた。

　まるで胸の奥に、何かを突き刺されたような顔だった。

「……私は」

　掠れた声。

「私は……」

　その時。

　赤い刻印の奥から、別の光が見えた。

　小さい。

　弱い。

　けれど、確かにある。

　青白い光。

　レオンの目が細くなる。

「……ヴァルガ」

『見えてる』

　ノワールの声も響く。

『主、それ本体じゃない』

『刻印の下』

『本当の名前の残滓』

　ゼルヴァが震える。

「……やめろ」

「何を恐れている」

「黙れ」

「名前か」

「黙れ！」

　ゼルヴァが叫ぶ。

　その叫びには、怒りよりも恐怖が混じっていた。

　忘れたはずのもの。

　捨てたはずのもの。

　壊されたはずのもの。

　それを見られることが、怖い。

　レオンは歯を食いしばりながら、赤い刻印へ黒雷を流し込む。

「思い出せ」

「嫌だ」

「思い出せ」

「やめろ！」

　赤い刻印がさらに膨張する。

　自爆が迫る。

　ヴァルガが叫ぶ。

『主、あと三秒！』

　レオンはゼルヴァの胸元を掴む。

　黒雷が刻印の奥へ突き刺さる。

　赤い光の中。

　青白い残滓が震えた。

　そして。

　ゼルヴァの口から、小さな声が漏れた。

「……ル、カ」

　名前。

　それは、ほとんど呼吸みたいな音だった。

　レオンは聞き逃さなかった。

「ルカ」

　短く繰り返す。

　その瞬間。

　ゼルヴァの赤い刻印に、亀裂が走った。

　自爆術式が一瞬乱れる。

　ノワールが叫ぶ。

『今！』

　ヴァルガが吠える。

『ぶっ飛べぇぇぇ！！』

　黒雷が炸裂した。

　破壊ではない。

　赤眼の刻印だけを叩き割る雷。

　ゼルヴァの胸元から赤い光が弾け飛ぶ。

　同時に、爆発が起きた。

　だが。

　完全爆発ではない。

　術式の核を砕かれ、力が散った爆発。

　それでも地下深層を吹き飛ばすには十分だった。

「主！！」

　ヴァルガの雷がレオンとゼルヴァを包む。

　ノワールの影がルミアを抱え、影路へ飛び込む。

　轟音。

　赤い光。

　崩壊。

　全てが一瞬で白く染まった。

　◇

　リリアーナは、崩れかけた通路で結界を張っていた。

「っ……！」

　腕が震える。

　足元が崩れる。

　頭上から石片が降る。

　それでも結界を維持する。

　隣ではエリシアが術式の流れを読み、崩落の方向をずらしていた。

「リリアーナ様、右上です！」

「はい！」

　銀色の結界が広がる。

　落ちてきた岩塊を受け止める。

　だが重い。

　リリアーナの膝が沈む。

「くっ……！」

「無理するな！」

　アルベルトが炎剣で岩を砕く。

　その顔にも疲労が濃い。

　だが、誰も止まらない。

「レオンはまだかよ！」

　アルベルトが叫ぶ。

　焦りが滲んでいる。

　エリシアは唇を噛んでいた。

「通信が途切れていますわ……」

「縁起でもねぇこと言うな！」

「言っていません！」

　だが不安は同じだった。

　リリアーナの胸が、冷たくなる。

　レオンがいない。

　声が聞こえない。

　さっきまで繋がっていたのに。

「……大丈夫」

　小さく呟く。

　自分に言い聞かせる。

「レイさんは、戻ってくる」

　でも声が震えている。

　エリシアが横目で見た。

　その気持ちは分かる。

　彼女自身も怖い。

　こんなに怖いと思うのは久しぶりだった。

「……戻りますわ」

　エリシアが静かに言う。

「約束しましたもの」

　アルベルトが炎剣を握る。

「当たり前だろ」

「あいつが死ぬわけねぇ」

「俺がまだ一回も殴ってねぇんだから」

「それは理由としてどうかと思いますわ」

「うるせぇ！」

　その時。

　通路の奥が黒く揺らいだ。

　影。

　ノワールの影路。

　リリアーナが顔を上げる。

「レイさん！？」

　最初に現れたのは、ノワールだった。

　その影に包まれたルミアが、床へそっと降ろされる。

「……女の子？」

　リリアーナが駆け寄る。

　ルミアは意識を失いかけていた。

　だが、息はある。

　エリシアがすぐ状況を見抜く。

「この子が、器……？」

　ノワールは頷く。

『主が助けた』

　リリアーナの顔が青ざめる。

「レイさんは！？」

　次の瞬間。

　影路が激しく揺れた。

　黒雷が弾ける。

　そこから、レオンが飛び出した。

　腕にゼルヴァを抱えて。

　全身が血だらけだった。

「レイさん！！」

　リリアーナが叫ぶ。

　レオンは着地と同時に膝をつく。

　ゼルヴァを床へ下ろす。

　彼自身の右腕は、赤く焼け爛れていた。

　包帯どころではない。

　ひどい火傷。

　血。

　黒雷の残滓。

　リリアーナの顔から血の気が引く。

「腕……！」

「問題ない」

「あります！！」

　即答だった。

　涙声だった。

　レオンは少しだけ眉を寄せる。

「うるさいな」

「うるさくもなります！」

　リリアーナは震える手で回復術式を展開しようとする。

　だが、自分も限界に近い。

　手がうまく動かない。

　エリシアがすぐ横へ来る。

「わたくしも補助します」

「はい……！」

　アルベルトはゼルヴァを見て固まった。

「おい」

「そいつ……敵だろ」

「ああ」

「なんで連れてきた」

　レオンは短く答える。

「名前を思い出した」

「は？」

「だから連れてきた」

「意味分かんねぇよ！」

「後で話す」

　その時、ゼルヴァが薄く目を開けた。

　いや。

　もうゼルヴァではないのかもしれない。

　赤眼の刻印は砕けている。

　胸元には、割れた赤い痕。

　その下に、青白い光がわずかに残っている。

「……生きてる、のか」

　掠れた声。

　レオンが見る。

「ああ」

「……余計なことを」

「悪かったな」

「謝る気ないだろう」

「ない」

　ゼルヴァはかすかに笑った。

　それは、今までの歪んだ笑みではなかった。

　少しだけ、人間らしい笑み。

「……ルカ」

　小さく呟く。

　誰に聞かせるでもなく。

「そう、だったな」

　涙はなかった。

　だが、その声には確かに何かが戻っていた。

　リリアーナは息を呑む。

　エリシアも目を細める。

　アルベルトは複雑な顔をした。

　敵だった男。

　人を壊してきた男。

　でも、今は壊されていた人間にも見える。

　簡単に許せるわけではない。

　でも、見捨てることもできなかった。

　レオンは立ち上がる。

　ふらついた。

「レイさん！」

　リリアーナが支える。

　その手が、レオンの服を掴む。

「無理しないでください！」

「してない」

「してます！」

「……してるかもしれない」

　リリアーナが目を見開く。

　エリシアも驚いた顔をする。

　アルベルトが口を開けた。

「お前が認めた……」

「うるさい」

「いや今のは歴史的瞬間だろ」

「黙れ」

　ほんの少しだけ、空気が緩む。

　だがその直後。

　地下全体が大きく揺れた。

　ゴゴゴゴゴゴッ！！

　天井が裂ける。

　通路の奥から、崩壊の波が迫ってくる。

　カティアの通信が入る。

『全員、脱出路へ！　地下構造が完全崩壊します！』

　ミーアの声も重なる。

『こちらで上層への影道を確保しました！　急いでください！』

　レオンはルミアを見る。

　ゼルヴァ――いや、ルカを見る。

「全員連れていく」

　アルベルトが顔をしかめる。

「敵もか」

「ああ」

「理由は？」

「後で聞く」

「……ったく」

　アルベルトはゼルヴァを担ぎ上げた。

「重っ……！」

　ゼルヴァが掠れた声で言う。

「……丁重に扱え、王子」

「敵に言われたくねぇ！」

「私はもう、敵かどうかも分からない」

「余計面倒だわ！」

　エリシアがルミアを支え、リリアーナがレオンの横に立つ。

「行きましょう」

「ああ」

　レオンは短く頷く。

　崩壊が迫る。

　赤眼の地下施設が、ついに終わろうとしていた。

　だが。

　ただ破壊して終わりではない。

　名前を失った少女を救った。

　名前を捨てた男を引き戻した。

　そして。

　王城の闇の証拠を、今まさに抱えている。

　レオンは崩れる地下を見た。

　かつての自分なら、この闇に呑まれていたかもしれない。

　でも今は違う。

　横には仲間がいる。

　腕の中には救った命がある。

　背後には、呼び戻した名前がある。

「……行くぞ」

　短い一言。

　全員が走り出した。

　赤眼の地下は、轟音と共に崩れ落ちていく。

　だがその闇の中から。

　無能王子は、確かに命を連れて帰ろうとしていた。