無能王子、東の塔で神霊を得る

第76話「暴走する器、無能王子は“壊れた少女”を抱いて前へ進む」

　赤黒い翼が広がった。

　地下深層の空気が、悲鳴みたいに軋む。

　轟音。

　魔力暴走。

　崩れかけた石壁へ亀裂が走る。

　赤い灯火が激しく明滅し、地下空間全体が不安定に震えていた。

　レオンは少女を抱えたまま立っている。

　銀髪。

　細い身体。

　異常な熱。

　そして。

　少女の背中から伸びる、赤黒い翼。

　それは羽ではなかった。

　術式。

　呪い。

　無理やり神霊へ近づけようとして失敗した、歪な力の塊。

「……ぁ……」

　少女が苦しそうに息を漏らす。

　紫だった瞳は、半分ほど赤へ侵食されていた。

　涙を流している。

　なのに。

　暴走は止まらない。

『主！』

　ヴァルガが叫ぶ。

『そのまま抱えてると巻き込まれるぞ！』

「分かってる」

『なら離せ！』

「嫌だ」

『っ……！』

　ヴァルガが言葉を詰まらせる。

　レオンは少女を離さない。

　腕の中で暴走している。

　危険なのは理解している。

　それでも離さない。

　ゼルヴァが笑った。

「愚かだな」

　血を拭いながら立ち上がる。

「器は暴走する」

「神霊を押し込まれた時点で、普通には戻れない」

「なのに抱えるのか？」

「死ぬぞ？」

　レオンは答えない。

　代わりに、少女の背中へ黒雷を流した。

　バチ、と小さな音。

　少女の身体がびくりと震える。

「ひぁっ……！」

　悲鳴。

　だが。

　赤黒い翼の膨張が、ほんの少しだけ止まった。

　ノワールが目を細める。

『……なるほど』

「何だ」

『主の雷で、侵食を止めてる』

　ヴァルガが低く唸る。

『無茶苦茶だな』

「知ってる」

『普通は焼け死ぬぞ』

「死んでない」

『今はな！』

　少女は苦しそうに息をしている。

　だが、暴走は確かに少し弱まった。

　レオンの黒雷。

　それは破壊だけじゃない。

　侵食された術式を無理やり焼き切り、制御を取り戻そうとしている。

　かなり危険なやり方だった。

　少しでもズレれば、少女の命ごと焼く。

　だが。

　レオンは迷わない。

「……大丈夫だ」

　小さく言う。

　誰に向けた言葉か、自分でも分からなかった。

　少女か。

　神霊か。

　それとも、自分自身か。

　少女の瞳が揺れる。

「ぁ……」

「喋るな」

　レオンが短く言う。

「今は耐えろ」

「……なん、で」

「何だ」

「わたし、なんか……」

　少女の涙が零れる。

「助ける、の……」

　その問い。

　レオンは少しだけ黙った。

　理由。

　意味。

　価値。

　昔の自分なら考えていた。

　王子として価値があるか。

　役に立つか。

　期待されるか。

　でも。

　今は違う。

「目の前にいるからだ」

　短い言葉。

「それで十分だ」

　少女の目が見開かれる。

　信じられないものを見る顔だった。

　ゼルヴァが低く笑う。

「くだらない」

「本当にくだらない理屈だ」

「だが」

　一拍。

「だからお前は気持ち悪い」

　次の瞬間。

　ゼルヴァの術式が展開された。

　赤い刃。

　空間切断型。

　地下深層を斜めに裂きながら飛ぶ。

　レオンは少女を抱えたまま避ける。

　轟音。

　石壁が切断される。

　地下がさらに崩れ始めた。

「術式停止後の余波か」

　ゼルヴァが笑う。

「地下はもう限界だ」

「あと数分で完全崩落する」

　レオンの目が細くなる。

　時間がない。

　少女。

　仲間。

　地下脱出。

　全部同時にやる必要がある。

　だが。

　ゼルヴァはまだ立っている。

　そして。

　地下の奥では、暴走体も生きている。

　ヴァルガが舌打ちした。

『めんどくせぇなほんと！』

「今さらだ」

『主、お前それ口癖になってるぞ』

「うるさい」

　その時。

　通信具からノイズ混じりの声が響いた。

『レイさん！！』

　リリアーナ。

『今、すごい魔力が……！』

「問題ない」

『絶対問題ありますよね！？』

「少し暴れてるだけだ」

『地下ごと崩れそうなんですけど！？』

　レオンが少し黙る。

　その沈黙だけで、リリアーナは察した。

『……本当に危ないんですね』

「……ああ」

『レイさん』

「何だ」

『死なないでください』

　短い言葉。

　でも。

　その声は震えていた。

　地下で分断されて。

　敵に囲まれて。

　崩落寸前で。

　それでも一番怖いのは、レオンがいなくなること。

　その感情が、声に全部出ていた。

　レオンは静かに目を閉じる。

　ほんの一瞬だけ。

　そして。

「分かってる」

　短く答えた。

　リリアーナが息を呑む。

　今までのレオンなら。

　「死なない」とは言わなかった。

　約束できないから。

　期待させたくないから。

　でも今は違う。

　ちゃんと、“戻る側”へ立とうとしている。

『……待ってます』

「ああ」

　通信が切れる。

　ゼルヴァはそれを黙って見ていた。

　その目に、妙な感情が浮かぶ。

　羨望。

　違う。

　嫉妬。

　それとも。

「……面白いな」

　小さく呟く。

「そこまで繋がれるものなのか」

　レオンが少女を抱え直す。

「お前には分からないだろ」

「そうだな」

　ゼルヴァは笑う。

「私は繋がったことがない」

　その言葉。

　一瞬だけ。

　地下深層の空気が静まった。

　レオンの目が少し細くなる。

　ゼルヴァは続けた。

「赤眼に入った時点で、人間関係なんて消える」

「家族も」

「友も」

「名前も」

「全部、処理される」

「必要なのは役割だけだ」

　一拍。

「だから私は、人が壊れる瞬間を見るのが好きなんだろうな」

　笑う。

　だが、その笑みは少し歪んでいた。

　レオンは静かに言う。

「……哀れだな」

　ゼルヴァの笑みが止まる。

「何？」

「お前」

「壊れてるのに気づいてない」

　地下深層が静まる。

　ヴァルガが「おぉ……」みたいな顔をした。

　ノワールは影からくすくす笑う。

『主、たまにめちゃくちゃ刺すよね』

「事実だ」

　ゼルヴァの目が細くなる。

　笑っていない。

　空気が変わった。

「……そうか」

　低い声。

「なら」

　赤い術式が膨れ上がる。

「お前も同じ場所まで落としてやる」

　轟音。

　地下深層の壁が開いた。

　そこから、さらに複数の暴走体が現れる。

　人型。

　獣型。

　半分崩れた肉体。

　全部に赤い杭が刺さっている。

　失敗作。

　神霊適合実験の残骸。

　アルベルトが見たら吐きそうな光景だった。

　少女が震える。

「や……」

　小さな声。

「いや……」

　レオンは少女を見る。

　彼女の瞳には、恐怖が焼き付いていた。

　ここで何を見てきたのか。

　何をされたのか。

　想像するだけで、胸の奥が冷える。

「……主」

　ノワールの声が静かになる。

『あの子、多分ずっとここにいた』

　レオンの目が細くなる。

『暴走体見て怯えてるんじゃない』

『“知ってる”顔してる』

　少女の指が、レオンの服をぎゅっと掴む。

「……こわい」

　掠れた声。

「また、つくられる」

　レオンは短く息を吐いた。

「もうない」

「……え」

「終わらせる」

　その声には迷いがなかった。

　ゼルヴァが笑う。

「できると思うか？」

「思わない」

「ならなぜ動く？」

「決めたからだ」

　レオンは少女をゆっくり下ろす。

　ノワールの影が少女を包み込む。

『任せて』

「頼む」

『ん』

　ヴァルガが前へ出る。

　黒雷が地下深層を照らす。

『主』

「何だ」

『暴れるぞ』

「加減しろ」

『無茶言うなぁ！』

　次の瞬間。

　ヴァルガが咆哮した。

　黒雷が地下深層を埋め尽くす。

　暴走体たちが一斉に突撃。

　ゼルヴァも術式を展開。

　レオンはその中心へ踏み込む。

　轟音。

　衝突。

　崩壊。

　地下空間そのものが揺れる。

　だが。

　レオンの目は、もう迷っていなかった。

　孤独だった王子は。

　誰も救えないと思っていた少年は。

　今。

　壊れた少女を守るために、地下の闇へ拳を振るっている。

　その時だった。

　少女の身体から、淡い銀色の光が漏れ始める。

　ノワールが目を細めた。

『……主』

「何だ」

『この子』

　一拍。

『まだ“何か”隠してる』