無能王子、東の塔で神霊を得る

第8話「暁の夜、最初の粛清」

　東の塔の夜は静かだった。

　王城から切り離され、忘れ去られた孤独の塔。

　だが今、その最上階だけは別世界のように灯りがある。

　机の上には温かな食事。

　磨かれた床。

　新しく整えられた寝具。

　窓辺には花まで置かれていた。

　昨日まで牢獄だった場所とは思えない。

「……何をした」

　レオンが部屋へ戻るなり言った。

　ミーアは胸を張る。

「掃除と整理整頓と生活改善です」

「数時間で？」

「侍女を舐めてはいけません」

「舐めてはいない」

「では褒めてください」

「調子に乗るだろう」

「もう乗っています」

「自覚あるのか」

　ヴァルガが腹を抱えて笑う。

『この侍女つえぇ！』

　ルミアは花の横でくるくる回っていた。

『お部屋かわいいです！』

　ノワールは壁際で腕を組む。

『以前より人が住む場所になった』

　セレネはティーカップを揺らした。

『良いことね』

　イグニスだけが机の上で目を閉じている。

『騒がしい』

　ミーアは慣れた様子で神霊たちへ一礼した。

「皆様の分の軽食もあります」

『あるの！？』

　ルミアが跳ねる。

『侍女、最高です！』

　レオンは額へ手を当てた。

「……馴染むのが早いな」

「昔から順応力には自信があります」

「自慢するな」

「はい」

　返事だけは完璧だった。

　その時。

　転移陣が淡く光る。

　現れたのは、黒服姿の巨漢。

　暁の夜の頭領代行――ガルドンだった。

　入った瞬間、彼は床へ額を擦りつける。

「お頭！　本日もご健勝で何よりです！」

「朝だぞ」

「時刻は関係ありません！」

「うるさい」

「失礼しました！」

　ミーアが小声で囁く。

「……この人、元黒蛇の牙の頭領ですよね？」

「今は使い走りだ」

「出世と降格が同時ですね……」

　ガルドンは地図を広げた。

「ご命令通り、王都裏社会の勢力図をまとめました！」

　赤い印が六つ。

「この辺りを牛耳る組織は主に六つ。その中でも最悪なのが――」

　太い指が一つを叩く。

「“血爪団”です」

　空気が少し変わった。

「人攫い、違法賭博、みかじめ料、孤児売買……なんでもやります」

　ミーアの顔色が変わる。

「孤児売買……」

　レオンの瞳が冷えた。

「拠点は」

「旧倉庫街の地下闘技場。表向きは荷物保管庫です」

「人数」

「構成員四十。戦闘員二十。幹部三人」

「強いのか」

　ガルドンが微妙な顔になる。

「普通の相手には……」

「なるほど」

　つまり自分には雑魚ということだ。

　レオンは椅子から立ち上がった。

「行くぞ」

「えっ、今からですか！？」

　ガルドンが叫ぶ。

「奇襲は夜だろう」

「今は朝です！」

「なら昼襲だ」

「言葉遊びでは！？」

　ヴァルガが爆笑する。

『好きだぜそのノリ！』

　ミーアが慌てて前へ出る。

「お、お待ちください！　朝食は！？」

「帰ってから食う」

「駄目です」

「何故だ」

「主が空腹で戦うなど侍女が許しません」

「敵が待っている」

「待たせてください」

　沈黙。

　神霊たちが一斉にミーア側へついた。

『朝食大事』

『大事です！』

『空腹は判断を鈍らせる』

『飯だな』

『……多数決で負けたぞ』

　五分後。

　レオンはパンとスープを食べさせられていた。

「……納得いかん」

「顔色が良くなりました」

「気のせいだ」

「二杯目どうぞ」

「まだあるのか」

「あります」

　ガルドンは正座で待機していた。

「お頭の生活、なんか良いですね……」

「羨ましいか」

「少し」

「黙れ」

　朝食後。

　全員で旧倉庫街へ向かう。

　王都の華やかな中心部から離れた場所。

　荷車が行き交い、埃っぽく、労働者たちが忙しく動いている。

　その一角に、巨大な倉庫があった。

　入口には武装した男が二人。

　睨むように近づいてくる。

「止まれ。関係者以外――」

　ドゴォッ！！

　二人まとめて吹き飛んだ。

「ノックだ」

　レオンが手を下ろす。

「雑すぎません！？」

　ミーアが叫ぶ。

　中へ入る。

　暗い倉庫。

　木箱が積まれ、奥には地下へ続く階段。

　嫌な臭いがした。

　血。

　汗。

　酒。

　恐怖。

　地下へ降りる。

　そこには円形闘技場があった。

　観客席。

　賭け札。

　鉄格子の檻。

　そして中央では、痩せた少年が大男と戦わされていた。

　観客が笑い、金を投げる。

「立てぇ！」

「死ぬまでやれ！」

「次は女を出せ！」

　ミーアが口元を押さえた。

「ひどい……」

　レオンの中で何かが切れた。

「イグニス」

『了解』

　炎が走る。

　観客席の賭け札だけが一瞬で燃え尽きた。

「なっ！？」

「火事だ！」

「違う」

　レオンが中央へ降り立つ。

「粛清だ」

　闘技場が静まり返る。

　奥の豪華席から、赤髪の大男が立ち上がった。

　血爪団団長、バルザック。

　両腕に鉤爪を装着し、獣のように笑う。

「誰だ、坊や」

「暁の夜だ」

「聞いたことねぇな」

「今から覚えろ」

　バルザックが笑いながら飛び降りる。

　着地だけで床が揺れた。

「面白ぇ。俺に勝ったら覚えてやるよ！」

　鉤爪が振り下ろされる。

　速い。

　普通の相手なら首が飛ぶ速度。

　だがレオンは半歩ずれてかわした。

「遅い」

「は？」

「ヴァルガ」

　雷鳴。

　次の瞬間、バルザックの巨体が天井へ突き上げられた。

「ごばぁっ！？」

　落下。

　床へ叩きつけられる。

　観客席が騒然となる。

「セレネ」

　水流が走る。

　逃げようとした構成員たちの足元が凍り、全員転倒した。

「ノワール」

　影が広がる。

　武器だけを奪い取り、天井へ吊るす。

「ルミア」

『はいっ！』

　白い光が檻を砕いた。

　中にいた子どもたちが呆然と外を見る。

「……自由だ」

　レオンが告げる。

「出ろ」

　誰も動けなかった。

　信じられないのだ。

　こんな地獄が、本当に終わるのか。

　ミーアが駆け寄った。

「大丈夫！　もう終わりました！」

　その声で、子どもたちが泣き出した。

　バルザックが血を吐きながら起き上がる。

「てめぇ……！」

　レオンは歩み寄る。

　静かに。

　一歩ずつ。

「選べ」

「……あ？」

「牢に入るか」

　左眼の金が光る。

「暁の夜で働くか」

「誰がてめぇなんかに――」

　次の瞬間。

　鉤爪だけが綺麗に切断されていた。

　イグニスの炎刀だった。

　気づけばバルザックの喉元には炎の刃。

「もう一度聞く」

　沈黙。

　数秒後。

　巨漢は泣きながら土下座した。

「働かせてください！！」

『早ぇな』

　ヴァルガが呆れる。

　レオンはため息をついた。

「人攫い禁止」

「はい！」

「賭博縮小」

「はい！」

「孤児保護施設へ金を回せ」

「はい！？」

「返事」

「はい！！」

　観客席の悪党たちも次々と土下座していく。

　ミーアはその光景を見ながら、ぽつりと呟いた。

「……レオン様、王様より向いてません？」

「聞こえている」

「失礼しました」

「あとで詳しく話を聞く」

「怒られます？」

「少し」

「少しなら大丈夫です」

　レオンは呆れたように息を吐く。

　だが口元は、わずかに緩んでいた。

　こうして暁の夜は、最初の敵対組織を吸収した。

　王都の闇は、静かに塗り替えられていく。

　誰にも知られぬまま。

　東の塔の主によって。