無能王子、東の塔で神霊を得る

第7話「東の塔、再び灯る場所」

　夜の王都を、静かな風が抜けていく。

　黒蛇の牙――いや、今やその名だけが残る組織の拠点酒場では、誰もが背筋を伸ばしていた。

　昼間まで荒くれ者たちが酒を煽っていた場所とは思えない。

　床は磨かれ、割れた机は片づけられ、男たちは整列している。

　その最前列。

　黒蛇の牙頭領ガルドンが、滝のような汗を流しながら跪いていた。

「お、お頭……ご命令を……」

　彼の前に立つのは、黒衣の少年。

　レイ・ノクト。

　この場にいる全員が、その正体を知らない。

　だが、知る必要もなかった。

　昼間の一件で理解したのだ。

　逆らってはいけない相手だと。

「まず名前だ」

　レオンが淡々と言う。

「黒蛇の牙は終わりだ」

　ガルドンが顔を上げる。

「へ、へい……では新しい名を……？」

　レオンは数秒だけ黙った。

　東の塔。

　夜の闇。

　それでも、そこに灯った小さな希望。

　自分を捨てた世界へ返すための、最初の火。

「――暁の夜」

　その言葉が落ちる。

　部下たちはざわめいた。

「暁……なのに夜……？」

「矛盾してねぇか？」

「でもなんか格好いい……」

　ヴァルガが頭の中で爆笑する。

『語感で押し切ったな！』

『静かに』

　ノワールが即座に潰す。

　ガルドンは感極まったように拳を握った。

「す、素晴らしい名です……！」

「意味は理解しているか」

「え？」

「していないな」

「すみません！」

　レオンはため息をつく。

「夜の闇に生きる者たちが、朝焼けのように生まれ変わる。そういう意味だ」

　その場の全員が、少しだけ目を見開いた。

　荒くれ者たちの中に、妙な空気が流れる。

　誰かが小さく呟いた。

「……お頭、案外いい人では？」

「黙れ」

「はい！」

　即答だった。

「暁の夜は今日から、弱者を喰う組織ではない」

　レオンの声が酒場に響く。

「人身売買禁止。薬物禁止。病人相手の高利貸し禁止。女と子どもに手を出すな」

「はい！」

「情報収集、護衛、運搬、裏の仲介で食え」

「はい！」

「破った者は？」

　全員が震えながら叫ぶ。

「粛清です！！」

「よし」

　満足げに頷いたのはヴァルガだった。

『お前じゃない』

　イグニスが冷たく言う。

　レオンは踵を返す。

「ガルドン」

「はっ！」

「明日までに王都裏社会の勢力図をまとめろ」

「す、勢力図……？」

「他の闇ギルドの拠点、人数、収入源、悪事の内容。全部だ」

　ガルドンの顔色が青くなる。

「お、お頭……まさか」

「潰す」

　短い一言だった。

　だが熱量は凄まじい。

「王都の裏は、全部こちらで握る」

　酒場が静まり返る。

　誰もが思った。

　この少年、本気だと。

　そしてそれが、なぜか不可能に思えなかった。

「……了解しました、お頭！」

　ガルドンが叫ぶ。

　部下たちも続いた。

「了解です、お頭！！」

「王都制圧だぁぁ！！」

「うるさい」

　レオンの一言で再び静寂になった。

　そのまま、レオンはミーアを連れて酒場を出た。

　夜風が心地よい。

　ミーアは隣を歩きながら、何度も横顔を見てしまう。

「……見すぎだ」

「す、すみません」

「何だ」

「本当に、レオン様なんだなって……」

　レオンは少しだけ黙った。

「今はレイ・ノクトだ」

「でも、困っている人を見ると放っておけないところは変わっていません」

「……違う」

「嘘が下手なのも変わってません」

　レオンは顔を背けた。

　その反応に、ミーアは少しだけ笑う。

　懐かしい。

　胸が熱くなる。

「お母様を治す」

　突然、レオンが言った。

「え？」

「今夜だ」

　ミーアの足が止まった。

「で、でも医者にも難しいと……」

「医者ではない」

　レオンの胸元の白黒の羽ブローチが淡く光る。

　ルミアの声が頭へ響いた。

『任せてください！』

　ノワールも続く。

『死病でなければ問題ない』

　ミーアの瞳に涙が滲んだ。

「……本当に？」

「疑うなら帰る」

「信じます！」

「即答だな」

「あなた様ですから」

　その言葉に、レオンは何も返さなかった。

　王都外れの借家。

　扉を開けると、母親が咳き込んでいた。

　ミーアが駆け寄る。

「お母さん！」

「ミーア……その子は？」

「恩人です」

　レオンは短く頷き、寝台の前に立つ。

　痩せ細った身体。

　荒い呼吸。

　長く苦しんできたのが一目でわかった。

「セレネ」

　青い水晶が光る。

　透明な水が母親の体を包み込んだ。

　苦しげだった呼吸が少しずつ整っていく。

「ルミア」

　白い光が胸元へ降り注ぐ。

　濁っていた顔色が、ゆっくりと赤みを取り戻した。

　母親の瞳が見開かれる。

「……息が、吸える……」

　ミーアが口元を押さえた。

「ノワール」

　黒い影が体内へ入り込み、病巣だけを絡め取るように消していく。

　最後にイグニスの小さな炎が全身を温めた。

　数秒後。

　女性は自力で上体を起こしていた。

「……うそ……」

「お母さん……！」

　ミーアが泣きながら抱きつく。

　母親も涙を流しながら娘の背を撫でた。

「ミーア……ごめんね……」

「違う、違うよ……生きてくれてありがとう……！」

　レオンは静かに背を向ける。

　見てはいけない気がした。

　だが、その横顔をミーアは見逃さなかった。

　ほんの少しだけ。

　本当に少しだけ。

　優しい昔のレオン様の顔に戻っていた。

「レオン様」

　ミーアが跪く。

「何だ」

「私はもう王城の侍女ではありません」

「知っている」

「それでも」

　涙を拭い、真っ直ぐ見上げる。

「どうか、再び貴方様に仕えさせてください」

　沈黙。

　母親も息を呑んで見守っている。

　レオンは数秒だけ考えた。

「……断れば？」

「ついていきます」

「断っている」

「では離れた場所から仕えます」

「面倒だな」

「はい」

「認める前提で返事をするな」

「昔からです」

　ヴァルガが爆笑した。

『強ぇぇ！』

　セレネも笑っている。

　イグニスだけが静かだった。

『悪くない』

　レオンは深く息を吐いた。

「条件がある」

「はい！」

「塔の存在は秘密だ」

「命に代えて守ります」

「軽々しく命を懸けるな」

「では人生で」

「もっと重い」

　ミーアは泣き笑いのまま頷いた。

「それと、母親の面倒も見る」

「……はい」

「お前は塔と家を転移で往復しろ」

「え？」

「働くだろう」

「どこで？」

「俺の侍女としてだ」

　ミーアの涙がまた零れた。

「……はい！」

　東の塔。

　転移陣が光る。

　ミーアは息を呑んだ。

「ここが……」

「俺の家だ」

　石壁の冷たさは変わらない。

　だが今は灯りがあり、寝具があり、神霊たちの気配がある。

　孤独の塔ではない。

　秘密の城だった。

「ミーア！」

　ルミアが飛びつく。

「今日から仲間です！」

「わ、妖精！？」

　ノワールが静かに会釈する。

「騒がしい方が姉」

「姉じゃありません！」

　ヴァルガは虎姿で胸を張る。

「俺は格好いい担当だ！」

「誰が決めた」

　イグニスは短く言った。

「歓迎する」

　セレネは微笑む。

「これで生活面が助かるわね」

「そこですか！？」

　賑やかな声が塔へ響く。

　ミーアは笑いながら泣いた。

　この場所はもう、捨てられた塔ではない。

　誰かが帰る場所になっていた。

　その夜。

　黒蛇の牙改め“暁の夜”から使者が来る。

「お頭」

　ガルドンが地図を差し出した。

「王都裏社会の勢力図です」

　赤い印がいくつも打たれている。

　レオンはそれを見下ろした。

「次の標的は」

　金の瞳が静かに光る。

「どこだ」

　王家に捨てられた少年は今。

　東の塔を拠点に、王都の闇を喰らい始める。