無能王子、東の塔で神霊を得る

第6話「黒蛇の牙、闇は今日から俺のものだ」

　裏路地に、静寂が落ちていた。

　さっきまでミーアへ怒鳴り散らしていた男たちは、壁際で震えている。

　一人は風に吹き飛ばされ、まだ尻を押さえてうずくまり。

　一人は影に縛られ、地面へ転がされ。

　一人は腰を抜かし、顔色を失っていた。

　そしてその前に立つ黒衣の少年。

　レイ・ノクト。

　――いや。

　ミーアにとっては、どう見てもレオンだった。

「……人違いだ」

　先ほどそう言われた。

　けれど、その誤魔化し方まで昔のままだ。

　困ると少しだけ視線を逸らす癖。

　怒っているのに、弱い者へは決して声を荒げないところ。

　何より、助ける時だけ迷いが消えるところ。

　忘れるはずがない。

「レオン様……」

「今はレイ・ノクトだ」

　短く訂正される。

　ミーアは涙を拭い、何度も頷いた。

「……はい。では、レイ様」

「様はいらない」

「無理です」

「即答するな」

「十年以上の習慣です」

　レオンは少しだけ黙った。

　その間に、壁際の男が震える声で叫ぶ。

「お、おい！　こんなことしてただで済むと思うなよ！」

　レオンが視線だけ向ける。

　男は口を閉じた。

「続けろ」

「ひっ……！」

「ただで済まない、の続きだ」

「い、いや……その……」

「言え」

「黒蛇の牙が黙っちゃいねぇ！」

　叫ぶように言い切った。

　その瞬間、ヴァルガが頭の中で笑い転げた。

『出た出た！　小物の常套句！』

『静かに』

　ノワールの冷えた声。

『でもテンプレです！』

　ルミアまで混ざる。

　レオンは額を押さえたくなった。

　頭の中がうるさい。

「黒蛇の牙、か」

　静かに呟く。

　男はそれを強気と勘違いしたのか、少しだけ顔を上げた。

「そ、そうだ！　王都裏通りじゃ名の知れた組織だ！　借金取り立て、人探し、護衛、なんでもやる！」

「人身売買も？」

　男の顔が強張る。

「そ、それは……」

「女を脅して身体で払わせるのも“なんでも”か？」

　男が黙る。

　レオンの中で、温度が下がった。

　怒りで熱くなるのではない。

　逆に、芯から冷えていく怒りだった。

　ミーアがこんな連中に追い詰められていた。

　母の病を救いたくて借りた金を、餌にされていた。

　そして王都は、そんなものを放置している。

「ミーア」

「は、はい」

「借金の総額は」

　ミーアは俯いた。

「……最初は金貨三枚でした」

「今は」

「利子と違約金で、金貨二十七枚……」

　ヴァルガが絶句した。

『はぁ！？』

　セレネの声も冷える。

『外道ね』

　イグニスは淡々と言った。

『燃やすか』

『燃やしましょう！』

『骨も残さない』

『待て』

　神霊たちの物騒な会議を止め、レオンは静かに息を吐いた。

「なるほど」

　その声に感情はない。

　だからこそ、怖かった。

　男たちがじりじり後退る。

「レイ様……」

　ミーアが不安げに呼ぶ。

「危険です。黒蛇の牙には大勢います。戦える人も……」

「そうか」

「今日は、助けていただいただけで十分です。私はまた働いて――」

「また？」

　レオンが振り向く。

「また搾られ、また殴られ、また脅されるのか」

「……っ」

「母親の薬代を削ってか」

　ミーアの肩が震えた。

「でも……他に方法が……」

「ある」

　即答だった。

　レオンの金の瞳が、冷たく光る。

「奪う側から奪えばいい」

　男たちが青ざめる。

「ま、待て！　お前まさか……！」

「案内しろ」

「え？」

「黒蛇の牙の巣だ」

「い、嫌だ！　言ったら殺される！」

「言わなくても今から半殺しだが」

「横暴！？」

　ヴァルガが爆笑する。

『いいぞレオン！』

　ミーアは目を見開いたまま、少年を見つめていた。

　優しかったレオン様。

　誰より穏やかだった主。

　その面影は確かにある。

　だが今の彼には、それだけではない何かがあった。

　踏みにじられ、折られ、それでも立ち上がった者の強さ。

「……行く」

　レオンが歩き出す。

「え、今からですか！？」

「今だからだ」

「昼ですよ！？」

「営業時間だろう」

「闇ギルドに営業時間あるんですか！？」

「知らん」

　レオンは本当に知らなかった。

　ミーアは思わず涙目で笑った。

　変わってしまったのに。

　変わっていないところもある。

　それが嬉しかった。

　黒蛇の牙・表向きの拠点は、酒場だった。

　裏通りでも一際騒がしい建物。

　昼間から酒臭く、柄の悪い男たちが出入りしている。

　入口の用心棒二人が、レオンたちを見るなり鼻で笑った。

「なんだガキ。迷子か？」

「借金の相談なら裏口だ」

「そうか」

　レオンは頷く。

「なら、表から入る」

「は？」

　次の瞬間。

　風が爆ぜた。

　用心棒二人が同時に宙を舞い、酒場の扉ごと店内へ吹き飛ぶ。

　轟音。

　悲鳴。

　机がひっくり返り、酒瓶が割れた。

　店内にいた荒くれ者たちが一斉に立ち上がる。

「なんだぁ！？」

「敵襲だ！」

「ガキ一人だぞ！？」

　レオンは黒い外套を翻し、ゆっくり中へ入った。

　ミーアは入口で固まっている。

「れ、レイ様……！？」

「そこで見ていろ」

　振り返らず告げる。

「すぐ終わる」

　その一言に、妙な確信があった。

　荒くれ者の一人が斧を振り上げ突っ込む。

　レオンは片手を上げた。

「セレネ」

　床を水が走る。

　男の足元が一瞬で凍りつき、派手に転倒。

　斧が天井へ刺さった。

「ぎゃっ！？」

「次」

　短剣持ち三人が左右から迫る。

「ノワール」

　影が伸びる。

　三人まとめて逆さ吊りになった。

「な、なんだこれぇぇ！？」

「次」

　奥から弓矢が飛ぶ。

「ルミア」

　白い光弾がぱんっと弾け、矢だけ綺麗に消し飛んだ。

「すごいです私！」

「自画自賛するな」

「でも事実です！」

「次」

　巨漢の男が鉄棒を振り上げる。

「ヴァルガ」

　風雷が唸る。

　男は鉄棒ごと壁へめり込んだ。

「ごふぁっ！？」

『軽い軽い！　次持ってこい！』

「次」

　奥の階段から火炎瓶が飛ぶ。

「イグニス」

　小さな火の鳥が紋章から飛び出し、火炎瓶だけを空中で焼き尽くした。

　燃えカス一つ落ちない。

「精密制御だ」

「説明いらん」

　数分後。

　酒場は壊滅していた。

　荒くれ者たちは床に転がり、呻き、泣き、気絶している。

　まともに立っている者は一人だけ。

　奥の席にいた禿頭の巨漢。

　黒蛇の牙の頭領、ガルドン。

「ば、馬鹿な……」

　汗だくで椅子にしがみついていた。

「お前、何者だ……！」

　レオンはゆっくり歩み寄る。

　足音だけが響く。

「借金の回収人だ」

「は？」

「お前が奪った分、今日返してもらう」

　ガルドンが叫ぶ。

「衛兵を呼ぶぞ！」

「呼べ」

「え？」

「こんな商売をしている店に衛兵が来て困るのはどっちだ」

「……っ」

　図星だった。

　レオンはその前に立つ。

「選べ」

「な、何を……」

「この組織を潰すか」

　左眼の金が光る。

「俺のものになるか」

　ガルドンの喉が鳴った。

　周囲の部下たちは、誰一人立ち上がれない。

　目の前の少年は、得体が知れない。

　だがわかることが一つだけある。

　逆らってはいけない。

「……な、なる……」

「聞こえん」

「なります！！」

　土下座だった。

　額を床へ擦りつける勢いの、完璧な土下座。

　ヴァルガが腹を抱えて笑う。

『情けねぇぇぇ！』

　ルミアも拍手する。

『綺麗な土下座です！』

　ノワールは冷静だった。

『角度は評価できる』

　レオンはため息をついた。

「条件を言う」

　ガルドンが震えながら顔を上げる。

「人身売買禁止」

「はい！」

「病人相手の高利貸し禁止」

「はい！」

「女を脅すな。子どもに手を出すな。弱い者から搾るな」

「は、はい！」

「情報収集、護衛、裏取引の仲介だけで食え」

「で、できるかなぁ……」

「できなければ潰す」

「できます！！」

　即答だった。

　レオンは最後に告げる。

「今日から黒蛇の牙は、俺のものだ」

　静寂。

　そしてガルドンが叫ぶ。

「お頭ぁぁぁ！！」

　部下たちも半泣きで続いた。

「お頭ぁぁ！！」

「助けてぇぇ！！」

「給料上がりますかぁ！？」

「知らん」

　レオンは即答した。

　入口で見ていたミーアは、口を開けたまま固まっていた。

　借金取りに追われていたはずが。

　気づけば借金元が主の部下になっている。

　意味がわからない。

　でも――

「……すごい」

　ぽつりと漏れる。

　レオンが振り向く。

「何がだ」

「レオン様が、すごく格好いいです」

　数秒、沈黙。

　そしてレオンは視線を逸らした。

「……今はレイ・ノクトだ」

「ふふ」

「笑うな」

「昔と同じ反応でしたので」

「違う」

「違いません」

　ミーアは泣きながら笑った。

　生きていた。

　しかも、誰より強くなって帰ってきた。

　その事実だけで、今日までの苦労が少し報われた気がした。

「帰るぞ」

「どこへ？」

　レオンは少しだけ口元を緩めた。

「俺の家だ」

　その言葉に、ミーアの涙がまた溢れた。

　東の塔へ捨てられた少年は。

　今日、王都の闇を手に入れた。