無能王子、東の塔で神霊を得る

第5話「偽名レイ・ノクト、再会の街角」

　朝だった。

　東の塔に、朝日は差さない。

　高い石壁に囲まれ、鉄格子の窓から細い光が落ちるだけの場所に、本来“朝”など存在しない。

　だが、今日だけは違った。

　冷たく澱んでいた空気が、どこか柔らかい。

　石床に落ちる光も、昨夜までより明るく見える。

　何より――レオン自身が、もう以前のレオンではなかった。

　薄い毛布の上で目を開く。

　体が軽い。

　重く沈んでいた倦怠感は消え、胸の奥には四つの力が巡っている。

　炎。

　水氷。

　風雷。

　光闇。

　神霊との契約によって得た神力が、血流のように全身を流れていた。

「起きたか」

　イグニスの低い声。

「寝顔かわいかったです！」

　ルミアが飛び込んでくる。

「近い」

「拒否します！」

「意味がわからない」

　ノワールが影で回収した。

「朝から騒音」

「愛情です！」

「騒音」

　ヴァルガが床を転がって笑う。

「外行こうぜ！　街！　飯！　自由！」

　セレネがくすりと笑った。

「その前に鏡を見なさい」

　ノワールが影から鏡を差し出す。

　レオンは受け取り、覗き込み――止まった。

「……誰だ」

「またそれです！」

　鏡の中の少年は、塔へ押し込められたやつれた王子ではなかった。

　漆黒の髪は艶を取り戻し、毛先に淡い金銀の光。

　右眼は深い蒼。

　左眼は淡く輝く金。

　頬の痩せは消え、顔立ちは整い、幼さの中に鋭さが宿る。

　王族の気品と、どこにも属さぬ冷たさ。

　その両方を持つ顔だった。

「……目立つな」

「感想そこですか！？」

　ルミアが叫ぶ。

「格好いいわよ」

　セレネが微笑む。

「見せたくない」

　ノワールが即答した。

「誰に」

「全員」

「重いな」

　レオンは鏡を置いた。

　胸の奥に奇妙な感覚があった。

　これが自分なのか。

　魔力零と蔑まれ、価値なしと捨てられた王子。

　その姿は、もう鏡の中にいない。

「……ちょうどいい」

「何がだ？」

　ヴァルガが首を傾げる。

　レオンは静かに言った。

「レオンハルト・フォン・アルディアは、東の塔で死んだ」

　誰も茶化さなかった。

「これから外へ出るのは、別人でいい」

　その言葉は、自分自身への決別だった。

　レオンは部屋を見回した。

　石壁。

　鉄格子。

　粗末な寝台。

　食事を差し込まれる小窓。

　泣いた夜も、怒った夜も、諦めた夜も、この部屋にあった。

　憎むべき場所。

　だが同時に、生き延びた場所でもある。

「……さよなら、か」

　錆びた鉄扉を押し開ける。

　軋んだ音が、牢の終わりを告げた。

　階段を上る。

　一段ずつ。

　絶望を数えた階段を、今日は自由へ向かって上る。

　最上階の扉を開けた。

　風が吹き込む。

　眩しい。

　思わず目を細めた。

　青空だった。

　どこまでも続く、本物の空。

　鉄格子越しではない。

　切り取られた空ではない。

「……これが、外か」

「おう！　世界だ！」

　ヴァルガが笑う。

「おかえりなさい」

　セレネが柔らかく言った。

　ルミアは泣いていた。

「感動ですぅ……！」

　ノワールは静かに羽を畳む。

　イグニスが告げる。

「進め、レオン」

　屋上の古い転移陣へ手を置く。

　神力を流し込む。

　神霊たちの姿が淡く揺らいだ。

「私たちは隠れる」

　ノワールの声。

　右手甲に炎の紋章。

　耳元に青い水晶。

　腰には牙飾り。

　胸元には白黒の羽ブローチ。

「秘匿される存在だからな」

　イグニスが言う。

「便利だな」

「今さらかよ！」

　ヴァルガが笑う。

　光が弾け、景色が揺れた。

　次の瞬間――王都の裏路地だった。

　石畳。

　人の声。

　焼きたてのパンの香り。

　生きた街の匂い。

　レオンは空を見上げる。

「……うるさいな」

「街だからな！」

　表通りへ出る。

　商人が声を張り上げ、子どもが走り、旅人が笑う。

　誰も自分を見ない。

　誰も無能王子とは呼ばない。

　その事実が、妙に胸へ沁みた。

　パンを買う。

　熱い。

　うまい。

　串焼きを買う。

　香辛料が効いている。

　果物を買う。

　甘い。

「全部うまいな……」

「世界って最高だろ！」

「お前の手柄ではない」

　古着屋で黒い外套と平民服を買う。

　店主の老婆が目を細めた。

「あんた、いいとこの坊ちゃんだろ」

「違う」

「その顔で？」

「……違う」

　外套を羽織る。

　王子の姿は消えた。

　旅人の少年だけが残る。

「名が必要ね」

　セレネが言う。

　少し考え、レオンは口を開いた。

「……レイ・ノクト」

「かっこいいです！」

「似合う」

　神霊たちがそれぞれ反応する。

　その頃――

　王都の裏通り、古びた借家。

「……ごほ、ごほっ……」

　寝台の上で、女性が苦しそうに咳き込んでいた。

　ミーアは慌てて背をさする。

「お母さん、大丈夫？」

「平気よ……少し息が……」

　平気なはずがない。

　日に日に痩せていく背中。

　浅くなる呼吸。

　薬が切れれば夜も眠れない。

「今日、必ず薬を買ってくるから」

「無理しないで……」

「するよ」

　即答だった。

　母を助けるためなら、いくらでも無理をする。

　塔専属侍女だった頃の生活など、遠い昔だ。

　東の塔へ送られた少年の世話役。

　周囲は罰だと笑った。

　終わった王子の相手だと蔑んだ。

　でもミーアは知っている。

　あの少年は、誰より優しかった。

「ミーア、これ半分食べるか」

「レオン様の分でしょう？」

「一人で食べるとおいしくない」

　菓子を半分こにする王子など、他にいなかった。

　侍女にも丁寧に礼を言う王子など、他にいなかった。

　だから十歳のあの日。

　魔力零と告げられ、塔へ閉じ込められる姿を見た時。

　何もできなかった自分を、今でも許せない。

　食事に手紙を忍ばせようとして解雇された。

　その後、母が倒れた。

　仕事もなく、金もなく、借りた金は膨れ上がり――今に至る。

「……レオン様」

　窓の外を見る。

　今日も空は青い。

　あの人も見ているのだろうか。

　まだ、生きているのだろうか。

　胸が痛んだ。

　ミーアは仕事へ出た。

　荷運び。

　皿洗い。

　掃除。

　何でもやった。

　昼になっても金は足りない。

　それでも、黒蛇の牙との約束の時間は来る。

　裏路地へ向かった。

　三人の男が待っていた。

「おせぇな」

「す、すみません……これが今日の分です」

　袋を差し出す。

　男が中身を見て鼻で笑った。

「足りねぇ」

「でも……」

「身体で払えば帳消しにしてやるよ」

「やめてください！」

　腕を掴まれる。

　恐怖で体が震える。

　叫んでも無駄だと知っている。

　誰も助けてくれない。

　男の手が振り上げられる。

　目を閉じた、その瞬間。

　風が吹いた。

　鋭く、澄んだ風。

　次の瞬間、男の体が壁へ叩きつけられていた。

「……え？」

　路地の入口に、一人の少年が立っていた。

　黒い外套。

　左右色違いの瞳。

　立っているだけで空気が変わる。

「三人で一人にか」

　静かな声。

「随分と立派だな」

　その声に、ミーアの心臓が止まりそうになる。

　懐かしい。

　ありえない。

　でも。

　少年がこちらを見る。

　昔の顔ではない。

　昔の瞳でもない。

　なのに。

　人を見る時の優しさだけは、変わっていなかった。

　ミーアの瞳に涙が溢れる。

「……レオン様」

　少年の肩が、わずかに止まった。

　レオンはゆっくりと振り返る。

　数秒の沈黙。

　そして、少しだけ困ったように眉を寄せた。

「……人違いだ」

　その不器用な誤魔化し方まで、昔のままだった。

　ミーアは泣き笑いになる。

「嘘が下手です」

　レオンは何も答えない。

　ただ、昔と同じように。

　困っている人を守るため、そこに立っていた。