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第5話「偽名レイ・ノクト、再会の街角」

　朝だった。

　東の塔に、朝日は差さない。

　高い石壁に囲まれ、鉄格子の窓から細い光が落ちるだけの場所に、本来“朝”など存在しない。

　だが、今日だけは違った。

　冷たく澱んでいた空気が、どこか柔らかい。

　石床に落ちる光も、昨夜までより明るく見える。

　何より――レオン自身が、もう以前のレオンではなかった。

　薄い毛布の上で目を開く。

　体が軽い。

　重く沈んでいた倦怠感は消え、胸の奥には四つの力が巡っている。

　炎。

　水氷。

　風雷。

　光闇。

　神霊との契約によって得た神力が、血流のように全身を流れていた。

「起きたか」

　イグニスの低い声。

「寝顔かわいかったです！」

　ルミアが飛び込んでくる。

「近い」

「拒否します！」

「意味がわからない」

　ノワールが影で回収した。

「朝から騒音」

「愛情です！」

「騒音」

　ヴァルガが床を転がって笑う。

「外行こうぜ！　街！　飯！　自由！」

　セレネがくすりと笑った。

「その前に鏡を見なさい」

　ノワールが影から鏡を差し出す。

　レオンは受け取り、覗き込み――止まった。

「……誰だ」

「またそれです！」

　鏡の中の少年は、塔へ押し込められたやつれた王子ではなかった。

　漆黒の髪は艶を取り戻し、毛先に淡い金銀の光。

　右眼は深い蒼。

　左眼は淡く輝く金。

　頬の痩せは消え、顔立ちは整い、幼さの中に鋭さが宿る。

　王族の気品と、どこにも属さぬ冷たさ。

　その両方を持つ顔だった。

「……目立つな」

「感想そこですか！？」

　ルミアが叫ぶ。

「格好いいわよ」

　セレネが微笑む。

「見せたくない」

　ノワールが即答した。

「誰に」

「全員」

「重いな」

　レオンは鏡を置いた。

　胸の奥に奇妙な感覚があった。

　これが自分なのか。

　魔力零と蔑まれ、価値なしと捨てられた王子。

　その姿は、もう鏡の中にいない。

「……ちょうどいい」

「何がだ？」

　ヴァルガが首を傾げる。

　レオンは静かに言った。

「レオンハルト・フォン・アルディアは、東の塔で死んだ」

　誰も茶化さなかった。

「これから外へ出るのは、別人でいい」

　その言葉は、自分自身への決別だった。

　レオンは部屋を見回した。

　石壁。

　鉄格子。

　粗末な寝台。

　食事を差し込まれる小窓。

　泣いた夜も、怒った夜も、諦めた夜も、この部屋にあった。

　憎むべき場所。

　だが同時に、生き延びた場所でもある。

「……さよなら、か」

　錆びた鉄扉を押し開ける。

　軋んだ音が、牢の終わりを告げた。

　階段を上る。

　一段ずつ。

　絶望を数えた階段を、今日は自由へ向かって上る。

　最上階の扉を開けた。

　風が吹き込む。

　眩しい。

　思わず目を細めた。

　青空だった。

　どこまでも続く、本物の空。

　鉄格子越しではない。

　切り取られた空ではない。

「……これが、外か」

「おう！　世界だ！」

　ヴァルガが笑う。

「おかえりなさい」

　セレネが柔らかく言った。

　ルミアは泣いていた。

「感動ですぅ……！」

　ノワールは静かに羽を畳む。

　イグニスが告げる。

「進め、レオン」

　屋上の古い転移陣へ手を置く。

　神力を流し込む。

　神霊たちの姿が淡く揺らいだ。

「私たちは隠れる」

　ノワールの声。

　右手甲に炎の紋章。

　耳元に青い水晶。

　腰には牙飾り。

　胸元には白黒の羽ブローチ。

「秘匿される存在だからな」

　イグニスが言う。

「便利だな」

「今さらかよ！」

　ヴァルガが笑う。

　光が弾け、景色が揺れた。

　次の瞬間――王都の裏路地だった。

　石畳。

　人の声。

　焼きたてのパンの香り。

　生きた街の匂い。

　レオンは空を見上げる。

「……うるさいな」

「街だからな！」

　表通りへ出る。

　商人が声を張り上げ、子どもが走り、旅人が笑う。

　誰も自分を見ない。

　誰も無能王子とは呼ばない。

　その事実が、妙に胸へ沁みた。

　パンを買う。

　熱い。

　うまい。

　串焼きを買う。

　香辛料が効いている。

　果物を買う。

　甘い。

「全部うまいな……」

「世界って最高だろ！」

「お前の手柄ではない」

　古着屋で黒い外套と平民服を買う。

　店主の老婆が目を細めた。

「あんた、いいとこの坊ちゃんだろ」

「違う」

「その顔で？」

「……違う」

　外套を羽織る。

　王子の姿は消えた。

　旅人の少年だけが残る。

「名が必要ね」

　セレネが言う。

　少し考え、レオンは口を開いた。

「……レイ・ノクト」

「かっこいいです！」

「似合う」

　神霊たちがそれぞれ反応する。

　その頃――

　王都の裏通り、古びた借家。

「……ごほ、ごほっ……」

　寝台の上で、女性が苦しそうに咳き込んでいた。

　ミーアは慌てて背をさする。

「お母さん、大丈夫？」

「平気よ……少し息が……」

　平気なはずがない。

　日に日に痩せていく背中。

　浅くなる呼吸。

　薬が切れれば夜も眠れない。

「今日、必ず薬を買ってくるから」

「無理しないで……」

「するよ」

　即答だった。

　母を助けるためなら、いくらでも無理をする。

　塔専属侍女だった頃の生活など、遠い昔だ。

　東の塔へ送られた少年の世話役。

　周囲は罰だと笑った。

　終わった王子の相手だと蔑んだ。

　でもミーアは知っている。

　あの少年は、誰より優しかった。

「ミーア、これ半分食べるか」

「レオン様の分でしょう？」

「一人で食べるとおいしくない」

　菓子を半分こにする王子など、他にいなかった。

　侍女にも丁寧に礼を言う王子など、他にいなかった。

　だから十歳のあの日。

　魔力零と告げられ、塔へ閉じ込められる姿を見た時。

　何もできなかった自分を、今でも許せない。

　食事に手紙を忍ばせようとして解雇された。

　その後、母が倒れた。

　仕事もなく、金もなく、借りた金は膨れ上がり――今に至る。

「……レオン様」

　窓の外を見る。

　今日も空は青い。

　あの人も見ているのだろうか。

　まだ、生きているのだろうか。

　胸が痛んだ。

　ミーアは仕事へ出た。

　荷運び。

　皿洗い。

　掃除。

　何でもやった。

　昼になっても金は足りない。

　それでも、黒蛇の牙との約束の時間は来る。

　裏路地へ向かった。

　三人の男が待っていた。

「おせぇな」

「す、すみません……これが今日の分です」

　袋を差し出す。

　男が中身を見て鼻で笑った。

「足りねぇ」

「でも……」

「身体で払えば帳消しにしてやるよ」

「やめてください！」

　腕を掴まれる。

　恐怖で体が震える。

　叫んでも無駄だと知っている。

　誰も助けてくれない。

　男の手が振り上げられる。

　目を閉じた、その瞬間。

　風が吹いた。

　鋭く、澄んだ風。

　次の瞬間、男の体が壁へ叩きつけられていた。

「……え？」

　路地の入口に、一人の少年が立っていた。

　黒い外套。

　左右色違いの瞳。

　立っているだけで空気が変わる。

「三人で一人にか」

　静かな声。

「随分と立派だな」

　その声に、ミーアの心臓が止まりそうになる。

　懐かしい。

　ありえない。

　でも。

　少年がこちらを見る。

　昔の顔ではない。

　昔の瞳でもない。

　なのに。

　人を見る時の優しさだけは、変わっていなかった。

　ミーアの瞳に涙が溢れる。

「……レオン様」

　少年の肩が、わずかに止まった。

　レオンはゆっくりと振り返る。

　数秒の沈黙。

　そして、少しだけ困ったように眉を寄せた。

「……人違いだ」

　その不器用な誤魔化し方まで、昔のままだった。

　ミーアは泣き笑いになる。

「嘘が下手です」

　レオンは何も答えない。

　ただ、昔と同じように。

　困っている人を守るため、そこに立っていた。