無能王子、東の塔で神霊を得る

第71話「黒雷の咆哮、無能王子は仲間の前で“力の一端”を解き放つ」

　旧貴族倉庫街。

　夜の空気が、雷に裂かれた。

　黒い雷光が石畳を走り、崩れかけた倉庫の壁を照らし出す。

　湿った風。

　錆びた鉄柵。

　割れた窓。

　朽ちた木箱。

　そのすべてが、一瞬だけ白黒に反転したように浮かび上がった。

　そして。

　レオンの背後に、巨大な影が立っていた。

　山羊の角――ではない。

　黒雷を纏う、巨大な虎。

　風と雷を纏った雄々しい神霊。

　ヴァルガ。

　普段のお調子者の空気はない。

　獣のような鋭さ。

　王のような威圧。

　その巨体は、路地を塞ぐほど大きく、黒装束たちを見下ろしていた。

『――舐めるなよ、人間』

　低い声。

　それは咆哮ではなかった。

　だが、旧貴族倉庫街全体が震えた。

　空気が怯えた。

　赤眼の黒装束たちでさえ、一瞬だけ動きを止める。

「……何だ、これは」

　アルベルトが呆然と呟いた。

　剣を握る手から力が抜けそうになる。

　当然だった。

　今までレオンが異常に強いことは分かっていた。

　北棟でも見た。

　地下でも聞いた。

　けれど。

　これは違う。

　人間の強さではない。

　魔法の強さでもない。

　もっと根本的に、理から外れたもの。

　神話や伝承に出てくるような、世界の外側から現れた力。

「……神霊」

　エリシアが小さく呟いた。

　その声には、驚きと恐怖と、理解が混ざっている。

　彼女は優秀だ。

　だからこそ、目の前の存在がどれほど異常か分かってしまう。

　魔獣ではない。

　召喚獣でもない。

　精霊とも違う。

　あれは、もっと深い。

　もっと古い。

　そして、レオンに従っている。

「レイさん……」

　リリアーナは、胸の前で両手を握りしめていた。

　怖い。

　正直に言えば、怖かった。

　黒雷を纏う巨大な神霊。

　それを背負って立つレオン。

　その姿は、普段の不器用で無口な少年とはまるで違う。

　でも。

　リリアーナが本当に怖かったのは、ヴァルガではなかった。

　それほどの力を持っていながら、レオンが今まで黙っていたこと。

　それほどの力を持っていても、彼がずっと一人で戦おうとしていたこと。

　その方が、ずっと怖かった。

「……これが」

　カティアが息を呑む。

　教師として、学園の戦力をある程度把握している。

　王国の魔法体系も理解している。

　だが、目の前の現象はそのどれにも当てはまらない。

　魔力反応が薄い。

　なのに、圧倒的な力がある。

　魔力ではなく、別の何か。

　だから、王城が恐れたのか。

　だから、王城が捕らえようとしたのか。

　カティアは歯を食いしばる。

　だが同時に思う。

　それでも。

　それでも、この力を“危険”の一言で閉じ込めるのは違う。

　今、この力は自分たちを守るために出ているのだから。

　レオンは黒鎖に絡まれたまま、静かに立っていた。

　足元から伸びる魔封鎖術。

　赤眼が用意した高位拘束術式。

　普通の魔法使いなら、魔力を封じられ、動きを奪われ、即座に無力化される。

　だが。

　黒鎖は、震えていた。

　レオンを縛っているはずの鎖が、逆に怯えるように軋んでいる。

「……鬱陶しいと言った」

　レオンが低く言う。

　次の瞬間。

　ヴァルガの尾が一閃した。

　雷が走る。

　黒鎖が砕けた。

　ガラスが割れるような音ではない。

　鉄が引き千切られ、術式ごと焼き潰されるような音。

　黒装束たちのうち数人が、反射的に後退る。

「魔封鎖、破断」

「対象、拘束不能」

「神霊反応、分類不能」

「警戒段階を引き上げる」

　淡々とした声。

　それでも、わずかに乱れが混じっていた。

　赤眼は恐怖を訓練で殺している。

　だが完全ではない。

　人間である以上、目の前の圧倒的な異常を見れば、揺らぐ。

　レオンはその揺らぎを見逃さなかった。

「遅い」

　短い一言。

　次の瞬間、レオンが踏み込んだ。

　同時に、ヴァルガが咆哮する。

『行くぞ、主！』

「騒ぐな」

『この場面でそれ言うか！？』

　普段通りのやり取り。

　だが、放たれる圧は桁違いだった。

　レオンの身体が黒雷を纏う。

　風が足元に集まる。

　一歩。

　それだけで、視界から消えた。

　黒装束の一人が反応する。

　短剣を構える。

　だが遅い。

　レオンはすでに懐にいる。

　拳。

　腹。

　鈍い音。

　鎧の内側まで衝撃が通る。

　黒装束の身体がくの字に折れ、そのまま後方へ吹き飛ぶ。

　壁に叩きつけられた瞬間、石壁が砕けた。

「一」

　レオンが短く数える。

　次。

　屋根上から二人が同時に降る。

　黒い鎖。

　短刃。

　毒針。

　三重の攻撃。

　だがヴァルガが口を開いた。

『邪魔だ』

　黒雷が上空へ弾ける。

　落雷ではない。

　空間を走る雷撃。

　二人の武器だけが砕かれる。

　身体は焼かない。

　命は取らない。

　それでも、神経を撃たれたように二人は空中で硬直し、石畳へ落ちた。

「二、三」

　アルベルトが目を見開く。

「……おいおい」

　強い。

　それは分かっていた。

　でも、これはもう“戦い”というより“処理”だ。

　赤眼の上位部隊が、まるで紙のように崩れていく。

　けれど。

　アルベルトは同時に気づいた。

　レオンは、殺していない。

　あれほど怒っているのに。

　あれほど力を見せているのに。

　全部、寸前で止めている。

　それがどれほど難しいことか。

　力任せに潰す方が簡単だ。

　でもレオンは、それをしていない。

「……化け物じゃねぇよ」

　アルベルトは小さく呟いた。

　誰にも聞こえない声で。

「ちゃんと、止めてんじゃねぇか」

　その時、黒装束の一人がアルベルトへ迫った。

「っ！」

　考えている場合ではない。

　アルベルトは炎剣を構え直す。

「来いよ！」

　黒装束は無言で踏み込む。

　短剣が走る。

　速い。

　アルベルトは剣で受ける。

　ギィンッ！

　火花。

　重い。

　王族として鍛えてきた剣術がなければ、今の一撃で崩されていた。

「くっ……！」

　黒装束は二撃目を放つ。

　首。

　脇腹。

　膝。

　殺すのではなく、動きを止める狙い。

　アルベルトは歯を食いしばる。

　受けるだけでは駄目だ。

　前へ出る。

　そう決めた瞬間、頭の中にレオンの言葉が蘇る。

　――負けた事実だけで切り捨てるなら、測っているのは人ではなく結果だけだ。

「……だったら」

　アルベルトは踏み込んだ。

　相手の短剣が肩を掠める。

　痛み。

　だが止まらない。

「今立てばいいんだろうが！」

　炎剣が弧を描く。

　黒装束が防御する。

　だがアルベルトは、さらに魔力を込めた。

「燃えろ！」

　炎が爆ぜる。

　短剣ごと押し切る。

　黒装束の身体が後方へ吹き飛んだ。

　完全制圧ではない。

　まだ甘い。

　だが、確かに押し返した。

「……見たか」

　アルベルトが息を切らしながら呟く。

　レオンが横目で見る。

「悪くない」

　短い一言。

　アルベルトの顔が一瞬で歪む。

「おまっ……！」

「何だ」

「今言うなよ！」

「褒めただけだ」

「分かってるから余計に腹立つんだよ！」

　エリシアが風刃を放ちながら、呆れたように言う。

「戦闘中に照れないでくださいませ、殿下」

「照れてねぇ！」

「耳が赤いですわ」

「うるせぇ！」

　リリアーナが結界を張り直しながら、少しだけ笑いそうになる。

　だがその余裕は一瞬だけだった。

　新たな赤眼が、彼女の結界へ黒い杭を打ち込んだ。

　ガァンッ！！

「っ……！」

　結界が大きく揺れる。

　黒い杭は、ただの攻撃ではない。

　結界の術式へ食い込み、内側から崩そうとしてくる。

「結界侵食……！」

　リリアーナの顔が青ざめる。

　北棟の時より厄介だ。

　力で押すのではなく、構造を崩してくる。

「リリアーナ様！」

　エリシアが風で援護しようとする。

　だが、別の黒装束が彼女へ斬りかかる。

「邪魔ですわ！」

　エリシアは細剣を抜く。

　風を纏わせた一閃。

　黒装束と打ち合う。

　その目は真剣だった。

　彼女もまた、守られるだけの令嬢ではない。

「リリアーナ様、焦らないで！」

「は、はい！」

「結界を外から支えるのではなく、内側の流れを変えなさい！」

「内側……！」

　リリアーナは必死に結界へ意識を向ける。

　怖い。

　黒い杭がじわじわと結界を侵してくる。

　このままでは割れる。

　割れれば、後ろの教師たちにも攻撃が届く。

　自分が崩れれば、皆が危ない。

　手が震える。

　息が乱れる。

　その時。

「リリアーナ」

　レオンの声がした。

　戦闘中なのに、はっきり聞こえた。

「見ろ」

「え……？」

「杭じゃない」

　レオンは黒装束を一人蹴り飛ばしながら言う。

「流れを見ろ」

　短い。

　でも、それだけで何かが変わった。

　リリアーナは目を閉じる。

　杭を見るのではなく。

　結界全体の流れを見る。

　黒い杭が、どこに食い込んでいるのか。

　どう術式を崩そうとしているのか。

　どうすれば、流れをずらせるのか。

　怖い。

　でも、逃げない。

「……できます」

　小さく呟く。

　リリアーナの手が光る。

　結界の内側に、薄い水色の線が走った。

　それは壁ではない。

　流れ。

　循環。

　黒い杭が食い込もうとするたび、その流れが力を逃がす。

　押し返すのではなく、受け流す。

　ガギッ――。

　黒杭が弾けた。

「……できた」

　リリアーナが目を見開く。

　自分でも驚いていた。

　エリシアが笑う。

「お見事ですわ」

　アルベルトが叫ぶ。

「やるじゃねぇか！」

　レオンは短く言う。

「悪くない」

　リリアーナの顔が赤くなる。

「……っ、今は戦闘中です！」

「そうだな」

「レイさんのせいで集中切れそうです！」

「なぜだ」

「なぜでもです！」

　ヴァルガが笑う。

『主、ほんと無自覚だな！』

「黙れ」

　だが、その一瞬のやり取りが、皆の呼吸を合わせた。

　恐怖だけではない。

　信頼。

　連携。

　それが生まれ始めている。

　赤眼の黒装束たちは、それを理解したのか、すぐに動きを変えた。

「対象群、連携上昇」

「分断優先」

「補助対象、リリアーナ・ヴァイス」

「貴族対象、エリシア・ローゼンベルク」

「王族対象、アルベルト・フォン・アルディア」

「同時処理へ移行」

　空気が変わる。

　黒装束たちが一斉に散った。

　今度はレオンを避けるように。

　狙いは周囲。

　仲間を崩すことで、レオンを揺らす。

　それが赤眼の判断だった。

「……やはりそう来るか」

　ミーアが屋根上で呟く。

　彼女はすでに二人を無力化していた。

　だが敵はまだ残っている。

　加えて、さらに奥から増援の気配もある。

　ミーアは通信具へ声を落とす。

「カティア先生」

『聞こえています』

「増援が来ます」

『数は』

「不明。ですが、足音が軽い」

　一拍。

「暗殺者です」

『了解しました。後方を固めます』

　カティアの声は冷静だった。

　だが、彼女もまた前線に立っている。

　教師二名と共に後方を守り、撤退路を確保している。

　この戦いは、レオンだけの戦いではなくなっていた。

　それが、赤眼にとっては最も厄介だった。

「レオン様」

　ミーアが声を落とす。

「敵は、レオン様を直接倒す気ではありません」

「知っている」

　レオンが答える。

「周りを狙う」

「はい」

「なら」

　レオンの目が冷える。

「それも潰す」

　ヴァルガが牙を見せて笑う。

『いいねぇ、主』

「調子に乗るな」

『でも怒ってるだろ？』

「……」

『怒ってるな』

「黙れ」

　レオンが踏み込む。

　黒雷が走る。

　だが、今度は敵へ向かわなかった。

　リリアーナたちの周囲へ雷が散る。

　雷の檻。

　攻撃ではなく、防御。

　敵の侵入経路を塞ぎ、足を止める。

　黒装束の一人が雷へ触れ、即座に後退った。

「防壁形成」

「接触不可」

「迂回――」

「遅い」

　レオンがそこへ現れる。

　拳。

　沈む。

　エリシアが笑う。

「随分と過保護ですわね」

「必要だ」

「否定しないんですの？」

「面倒だ」

「ふふ」

　エリシアは嬉しそうに笑った。

　ほんの少し。

　けれど、その笑みには確かな温度があった。

　リリアーナはそれを見て、胸の奥が少しだけざわつく。

　でも今は、それどころではない。

　彼女は結界を張り直す。

　さっきより滑らかに。

　内側を流れる水のように。

「……守れます」

　リリアーナが呟く。

「今度は、わたしも」

　その声は、もう怯えていなかった。

　アルベルトも炎剣を構え直す。

「俺も負けてられねぇな」

　黒装束が三人、同時に迫る。

　アルベルトは息を吸う。

　父の期待。

　王族の誇り。

　今まで自分を縛っていたもの。

　その全部が、まだ胸にある。

　でも今は、それとは別に戦う理由がある。

　守るため。

　背中を見せられない相手がいるから。

「来い！」

　炎が剣へ集まる。

　アルベルトが踏み込む。

　赤眼三人と正面からぶつかった。

　エリシアは風で道を作る。

　リリアーナは結界で守る。

　ミーアは影のように背後から敵を削る。

　カティアは後方を固める。

　そしてレオンは中心で雷を走らせる。

　戦況が変わり始めた。

　赤眼が押される。

　上位部隊であっても、連携が崩れれば隙が生まれる。

　その隙を、レオンたちは逃さない。

　だが。

　次の瞬間。

　旧貴族倉庫街の地下から、重い音が響いた。

　ゴォォォォォ……。

　空気が震える。

　石畳の隙間から、赤い光が漏れ始めた。

　エリシアの顔色が変わる。

「地下術式……！？」

　ミーアが叫ぶ。

「全員、下がってください！」

　遅かった。

　地面に巨大な赤い紋様が浮かび上がる。

　レオンたちの足元。

　倉庫街一帯。

　広範囲術式。

　赤眼は、最初からここを戦場にするつもりだった。

「転落式結界……！」

　カティアの声が鋭くなる。

「地面ごと落とす気です！」

　リリアーナの顔が青ざめる。

「え……！？」

　次の瞬間。

　石畳が崩れた。

　足場が消える。

　全員の身体が宙に浮く。

「きゃあっ！」

「リリアーナ！」

　レオンが手を伸ばす。

　だが、赤い光が間に割り込む。

　分断術式。

　レオンと仲間たちの間を裂くように、光の壁が立ち上がった。

「っ……！」

　レオンの目が変わる。

　リリアーナが落ちる。

　エリシアも。

　アルベルトも。

　ミーアも。

　カティアも。

　全員が、別々の穴へ落とされていく。

『主！』

　ヴァルガが叫ぶ。

　レオンは咄嗟に雷を伸ばす。

　だが光壁が弾いた。

　赤眼の罠。

　狙いは最初からこれ。

　レオンを一人にすること。

　仲間を分断すること。

　そして。

　守る対象を見えない場所へ落とすこと。

　レオンは落下しながら、上を見た。

　崩れる空。

　赤い術式。

　散っていく仲間たち。

　胸の奥が、冷たくなる。

　失うかもしれない。

　その感覚が、東の塔の闇よりも深く突き刺さる。

　そして。

　地下深く。

　闇の中から、低い声が響いた。

「ようこそ」

　銀髪の男。

　片目に赤い刻印。

　赤眼の幹部が、暗闇の中で静かに笑っていた。

「東の塔の壊れた王子」

　レオンの周囲に、黒い床が現れる。

　落下が止まる。

　そこは、地下深層の広間だった。

　石壁。

　赤い灯火。

　血のような紋様。

　そして、無数の黒装束。

　完全に準備された舞台。

　レオンは静かに着地する。

　黒雷が足元を走る。

　銀髪の男は笑う。

「仲間と引き離された気分はどうだ？」

　レオンは答えない。

　ただ。

　静かに男を見る。

「恐怖か？」

「怒りか？」

「それとも、また一人に戻った絶望か？」

　男の笑みが深くなる。

「見せてくれ」

「お前がどこまで壊れずにいられるかを」

　沈黙。

　地下深層に、黒雷が走る。

　レオンの目が、冷たく細まった。

「……喋るな」

　低い声。

　それだけで、赤い灯火が揺れた。

「お前から潰す」

　無能王子は。

　再び一人にされた。

　だがもう。

　孤独に膝を折る少年ではなかった。