無能王子、東の塔で神霊を得る

第69話「旧貴族倉庫街、無能王子は王城の“腐った底”へ踏み込む」

　翌日。

　空はまだ曇っていた。

　朝から重い雲が王都を覆っている。

　雨こそ降っていない。

　だが、空気が湿っていた。

　嫌な静けさだった。

　学園中央塔、会議室。

「では確認します」

　カティアが机へ地図を広げる。

「今回の調査対象は、王都東区画――旧貴族倉庫街」

　古い石造りの街区。

　かつて王城直属貴族が物流管理に使っていた場所。

　だが現在は衰退。

　正式管理者も曖昧。

　表向きには半廃棄区域。

　しかし実際には、裏組織や闇商人が潜る温床になっている。

「赤眼の中継拠点候補は三箇所」

　カティアが地図へ印をつける。

「第一倉庫区画」

「地下水路跡」

「旧税管理塔」

　エリシアが腕を組む。

「地下水路が怪しいですわね」

「同感です」

　ミーアも頷いた。

「転移痕の魔力残滓が、一番濃く残っていたのはこの周辺です」

　レオンは地図を見下ろす。

　静かだった。

　だが目は鋭い。

　アルベルトが椅子へだらしなく座りながら言う。

「で、どう動く？」

「三班に分けます」

　カティアが即答した。

「まず私と警備教師二名が表側から調査」

「エリシアさんは貴族街側の情報整理」

「ミーアさんは裏経路監視」

「そして」

　一拍。

「代表たちは地下水路へ」

　リリアーナが小さく息を呑む。

　地下水路。

　完全に危険区域だ。

　レオンは短く頷く。

「分かった」

「いや待て」

　アルベルトが顔を上げる。

「なんで普通に決まってんだよ」

「危険だからです」

　カティアが淡々と言う。

「最も戦力が必要な場所でしょう？」

「まぁそうだけど……」

「それに」

　カティアの目が細くなる。

「代表が別行動すると、勝手に突っ込みそうですので」

　沈黙。

　レオンが視線を逸らす。

　エリシアが小さく笑った。

「否定できませんわね」

「できる」

「無理です」

「代表」

「何だ」

「実績があります」

　アルベルトが吹き出した。

「ははっ、完全に信用ゼロじゃねぇか」

「うるさい」

　リリアーナも少しだけ笑う。

　緊張している。

　でも、そのやり取りで少しだけ肩の力が抜けた。

　その時だった。

　コン、と扉が鳴る。

「入れ」

　学園長だった。

　穏やかな顔。

　だが、その目はかなり真剣だ。

「皆さん、少しよろしいですか」

　空気が締まる。

　学園長はゆっくり会議室へ入り、机へ一通の封筒を置いた。

　黒い封蝋。

　王城紋章。

　嫌な予感しかしない。

「今朝、王城から届きました」

　アルベルトが顔をしかめる。

「うわ……」

　エリシアが封蝋を見る。

「……正式書簡ですわね」

「内容は？」

　レオンが問う。

　学園長は少しだけ間を置いた。

「レオンハルト・フォン・アルディアの身柄引き渡し要請です」

　会議室の空気が凍った。

　リリアーナの顔色が変わる。

「なっ……！？」

　アルベルトが机を叩く。

「ふざけんな！！」

「落ち着きなさい」

　エリシアが即座に止める。

　だが、彼女自身も目が冷えていた。

「理由は？」

　カティアが問う。

　学園長は静かに答える。

「“危険戦力認定による保護管理”」

「……最低ですわね」

　エリシアが吐き捨てる。

「完全に拘束名目です」

「王城らしいな」

　レオンは静かだった。

　だが。

　リリアーナはその横顔を見ていた。

　昔を思い出している。

　東の塔。

　閉じ込められた日々。

　また奪われる。

　また閉じ込められる。

　きっと、その記憶が少し蘇っている。

「もちろん拒否しました」

　学園長が続ける。

「現時点で、学園側に引き渡す理由はないと」

　アルベルトが少し息を吐く。

「……だよな」

「ですが」

　学園長の声が低くなる。

「向こうも、これで終わる気はありません」

　沈黙。

　重い空気。

　その時。

　レオンがぽつりと呟いた。

「……来るな」

「え？」

　リリアーナが顔を上げる。

「地下水路だ」

　レオンは短く言う。

「今回は来るな」

　空気が止まる。

　リリアーナの顔が固まった。

「な、なんでですか」

「危険だ」

「それは前からです！」

「今回は違う」

　レオンの声が少し低くなる。

「赤眼が本気で動いてる」

「だからです！」

　リリアーナが思わず叫ぶ。

　全員が見る。

　彼女は震えていた。

　怖い。

　でも、それ以上に。

　置いていかれる方が嫌だった。

「また一人で抱えるつもりですか！？」

「抱えない」

「嘘です！」

「……」

「レイさん、危ない時ほど一人で行こうとするじゃないですか！」

　レオンが言葉を詰まらせる。

　図星だった。

　エリシアが静かにため息を吐く。

「レイ様」

「何だ」

「わたくしたち、そこまで信用ありませんの？」

「そういう話じゃない」

「ではどういう話です？」

　レオンは少し黙る。

　答えがまとまらない。

　危険だから。

　巻き込みたくないから。

　傷ついてほしくないから。

　でも。

　それを言えば、また同じ顔をされる気がした。

　リリアーナが静かに言う。

「わたし、怖いです」

　小さな声。

「でも」

　顔を上げる。

「レイさんが一人で行く方が、もっと怖い」

　その言葉が、胸へ刺さる。

　レオンは返事ができなかった。

　アルベルトが頭をかく。

「……まぁ、俺も気持ちは分かる」

「お前もか」

「だってお前、絶対無茶するだろ」

「しない」

「昨日の路地見てから言え」

　反論できなかった。

　エリシアが扇子を閉じる。

「結論ですわ」

　一拍。

「全員で行きます」

「却下」

「却下を却下します」

「意味が分からん」

「分からなくて結構ですわ」

　リリアーナも頷く。

「行きます」

「危険だ」

「知ってます」

「死ぬかもしれない」

「レイさんもです」

「……」

「だから、一緒に行きます」

　真っ直ぐな目だった。

　逃げない目。

　レオンはしばらく黙っていた。

　会議室も静かだった。

　誰も急かさない。

　その沈黙の後。

　レオンは小さく息を吐く。

「……分かった」

　リリアーナの表情が少し明るくなる。

　エリシアも小さく笑う。

　アルベルトは「やっとか」みたいな顔をした。

　レオンは続ける。

「でも条件がある」

「何ですの？」

「無理はするな」

「それは貴方ですわ」

「代表ですね」

「お前だな」

　三方向から即座に返ってきた。

　レオンが黙る。

　アルベルトが吹き出した。

「完全包囲で草」

「意味が分からん」

「最近そればっかだな」

　少しだけ空気が軽くなる。

　だが。

　ミーアだけは真剣だった。

「レオン様」

「何だ」

「地下水路ですが」

「恐らく、かなり深いです」

「深い？」

「ええ」

　ミーアは地図の下層部分を指差す。

「旧王都地下道へ繋がっている可能性があります」

　エリシアの顔が変わる。

「……旧地下道」

「知ってるのか？」

　アルベルトが問う。

「王都建国初期の避難兼搬送経路ですわ」

　エリシアが低く言う。

「ですが百年以上前に封鎖されたはず」

「表向きは、です」

　ミーアが続ける。

「裏側では、今も密輸や闇取引に使われています」

「そして」

　一拍。

「王城裏部隊も」

　会議室が静まり返る。

　レオンは静かに地図を見る。

　王都の地下。

　王城の闇。

　そして赤眼。

　ようやく繋がり始めている。

「……面倒だな」

　小さく呟く。

　だが。

　その目はもう逸れていなかった。

　学園を出る準備が始まる。

　剣。

　術式。

　通信具。

　結界札。

　そして。

　それぞれの覚悟。

　誰も口には出さない。

　でも皆、分かっていた。

　ここから先は。

　もう学園内の小競り合いでは終わらない。

　王城の闇へ。

　直接踏み込む戦いになる。

　そして同時に。

　王城側もまた、動いていた。

　王都中央。

　地下深層。

　薄暗い石造りの空間。

　そこでは、一人の男が静かに目を閉じていた。

　黒衣。

　長い銀髪。

　片目には赤い刻印。

　彼の前には、黒い鳥が止まっている。

『対象、警告確認』

『対象、“こちらから行く”と発言』

　男は静かに笑った。

「……面白い」

　低い声。

「東の塔の壊れた王子が」

　一拍。

「ようやく牙を向けてきたか」

　その赤い目が、ゆっくり開く。

「なら試そう」

　冷たい笑み。

「どこまで壊れずにいられるのかを」

　地下空間に、不気味な笑い声が響いた。