無能王子、東の塔で神霊を得る

第68話「反撃準備、無能王子は王城の闇に牙を向ける」

　旧訓練路地には、まだ血の匂いが残っていた。

　雨は降っていない。

　けれど、空は重く曇っている。

　灰色の雲が、学園の上に低く垂れ込めていた。

　まるで、これから起きるものを知っているかのように。

　石畳には戦闘の跡。

　砕けた壁。

　焼けた地面。

　そして、黒装束たちが倒れていた場所には、白布がかけられている。

　生徒たちはすでに避難させられた。

　セルドも医務室へ運ばれた。

　命に別状はない。

　だが、心の傷は簡単には消えない。

　レオンはその場に残っていた。

　金属板を手にしたまま。

　黒い紋章。

　赤い目。

　王城非公式粛清機関――赤眼。

　それが、ついに学園の生徒へ手を伸ばした。

「……赤眼」

　レオンは小さく呟く。

　その声には温度がなかった。

　怒りはある。

　だが、燃え上がるような怒りではない。

　冷えている。

　深く、静かに。

　エリシアは少し離れた場所で、金属板の写しを確認していた。

　表情は硬い。

「本物ですわね」

　彼女は低く言う。

「刻印の形、金属の加工、裏面の微細な認証術式……どれも噂に聞いていたものと一致します」

　アルベルトが舌打ちした。

「噂に聞いていた、か」

「ええ」

　エリシアは扇子を閉じる。

「実物を見る日が来るとは思いませんでしたわ」

「俺だってそうだ」

　アルベルトは倒れた黒装束たちの方を見る。

　顔には嫌悪が浮かんでいた。

「王城の裏側に、こういう連中がいるって話は聞いたことがあった。でも、ただの脅しだと思ってた」

「王族でも知らされないのですか」

　リリアーナが不安げに尋ねる。

　アルベルトは唇を噛んだ。

「知らねぇよ」

　悔しそうだった。

「俺は……王子なのに、王城の汚いところを何も知らなかった」

　その言葉は、誰かを責めるものではなかった。

　自分自身へ向けられている。

　王族として育った。

　自分は選ばれた側だと思っていた。

　平民を見下し、貴族であることを当然のように受け入れ、王城の判断を疑わなかった。

　けれど今。

　目の前にある現実は違う。

　王城は、学園の生徒を脅した。

　口封じのために自害させた。

　噂を流し、内部対立を煽り、レオンを孤立させようとしている。

　その全てが、アルベルトの知っていた“王城”を壊していく。

「……俺は」

　アルベルトが小さく言う。

「何を見てたんだろうな」

　リリアーナが何か言おうとした。

　けれど、言葉が出なかった。

　慰めていいのか分からない。

　今のアルベルトには、簡単な言葉は逆に失礼な気がした。

　その時、レオンが短く言った。

「見てなかっただけだ」

　アルベルトが顔を上げる。

「……お前な」

「事実だ」

「もうちょい優しく言えねぇのかよ」

「必要か？」

「少しは必要だろ！」

　アルベルトは怒鳴る。

　だが、以前のような怒りではない。

　少し救われたような怒りだった。

　レオンは続ける。

「今見たなら、それでいい」

「……は？」

「知らなかったなら、これから知ればいい」

　短い言葉。

　それだけ。

　だが、アルベルトは言い返せなかった。

　厳しい。

　不器用。

　けれど、突き放してはいない。

　そう分かるからこそ、余計に胸に残る。

「……ほんと、お前さ」

　アルベルトは顔を逸らす。

「そういうところ、腹立つ」

「そうか」

「褒めてねぇぞ」

「分かっている」

　エリシアが小さく笑った。

「今のは、殿下にしては良い反応でしたわ」

「お前はなんで上からなんだよ」

「事実ですもの」

「こいつら……」

　少しだけ空気が緩んだ。

　しかし、その空気はすぐに戻る。

　ミーアが屋根の上から降りてきた。

　黒い外套の裾に、わずかに雨粒がついている。

　彼女は音もなく着地し、レオンの前で頭を下げた。

「レオン様」

「状況は」

「逃走した者たちの追跡は、途中で途切れました」

「回収されたか」

「はい」

　ミーアの声は硬い。

「かなり手際が良いです。逃走経路も複数。痕跡消しの術式も高度です」

　エリシアが眉を寄せる。

「王城直轄ですわね」

「少なくとも、それに準ずる訓練を受けています」

　ミーアは続ける。

「ただし、ひとつだけ拾えました」

「何だ」

「逃走経路の途中に残されていた魔力残滓です」

　ミーアは小さな透明容器を取り出した。

　中には、黒紫色の微かな光が揺れている。

「これは？」

　リリアーナが覗き込む。

　ミーアは説明する。

「転移補助の痕跡です」

「転移……？」

「完全転移ではありません。短距離跳躍に近いものです」

　エリシアが目を細めた。

「王都内で転移補助を使える場所は限られていますわ」

「ええ」

　ミーアは頷く。

「暁の夜の地図と照合すれば、候補は絞れます」

　レオンの目がわずかに鋭くなる。

「どこだ」

「王都東区画、旧貴族倉庫街」

　一拍。

「現在は表向き廃棄区画ですが、裏では複数の隠し施設があります」

　アルベルトが顔をしかめる。

「そこ、王城管理区域じゃなかったか？」

「昔はそうですわ」

　エリシアが答える。

「現在は形式上、管理権が曖昧になっています。ですが、その“曖昧さ”を利用して裏組織が潜るには最適」

「つまり」

　リリアーナが不安げに言う。

「赤眼の拠点が、そこにあるかもしれない……？」

「可能性は高いです」

　ミーアが頷いた。

　レオンは金属板を見つめる。

　赤い目。

　人を処理するための目。

　王城の闇。

　ここまで来た。

　もう、放置はできない。

「……潰すか」

　アルベルトが呟いた。

　半分は怒り。

　半分は不安。

　だが、レオンはすぐには答えなかった。

「いや」

　短く否定する。

「今はまだ潰さない」

「は？」

　アルベルトが目を見開く。

「なんでだよ。相手は生徒を襲ったんだぞ」

「だからだ」

　レオンは静かに言う。

「今すぐ潰せば、向こうは切り捨てる」

「……あ」

　エリシアが理解する。

「証拠が消えますわね」

「ああ」

　レオンは続ける。

「赤眼を潰すだけなら簡単だ」

「でも、それだと王城は関係を切る」

「現場の暴走で終わる」

　ミーアが静かに頷く。

「王城本体へ届きません」

　リリアーナは息を呑む。

　レオンはそこまで考えている。

　ただ怒っているだけではない。

　ちゃんと、次を見ている。

「……じゃあ」

　リリアーナが尋ねる。

「どうするんですか」

　レオンは答えた。

「泳がせる」

　短い一言。

　だが重い。

「拠点を確認する」

「繋がりを探る」

「命令系統を掴む」

「その上で、王城が切れない形で潰す」

　アルベルトが目を見開く。

「お前……」

「何だ」

「怖ぇな」

「そうか」

「褒めてる半分、引いてる半分だ」

「どうでもいい」

　エリシアは満足そうに笑った。

「良い判断ですわ」

「ただし」

　ミーアが少し声を硬くする。

「相手も、こちらが追うことは想定しているはずです」

「当然だ」

「罠の可能性が高いです」

「だろうな」

「それでも？」

　レオンは即答する。

「行く」

　リリアーナの表情が曇る。

「また、危ないことを……」

「危険なのは分かっている」

「だったら――」

「だから準備する」

　レオンはリリアーナを見る。

「一人では行かない」

　その一言で、リリアーナの目が大きく開いた。

「……え」

　エリシアも少し驚いた顔をする。

　アルベルトは口を開けたまま固まった。

　ミーアだけが、静かに微笑む。

「レオン様」

「何だ」

「成長なさいましたね」

「子供扱いするな」

「いえ、大きな成長です」

「うるさい」

　レオンは視線を逸らす。

　リリアーナは胸が少し熱くなる。

　少し前の彼なら、絶対に言わなかった。

　一人で行く。

　危ないから来るな。

　それだけだった。

　でも今は違う。

　役割を作ろうとしている。

　任せようとしている。

　守られることを、少しずつ受け入れようとしている。

「……はい」

　リリアーナは小さく頷く。

「わたし、行きます」

「まだ何も言っていない」

「でも、行くんですよね」

「……」

「じゃあ、わたしも準備します」

　強い目だった。

　震えてはいる。

　怖いのも本当だ。

　でも、逃げない。

　エリシアも当然のように言う。

「わたくしも同行しますわ」

「お前は政治面だ」

「ですから必要でしょう？」

「……」

「反論がないなら決まりですわね」

　アルベルトも剣を肩に担ぐ。

「俺も行く」

「お前は目立つ」

「今さらだろ」

「王子だぞ」

「お前も元王子だろ」

　レオンが黙る。

　アルベルトはにやりと笑った。

「珍しく勝ったな」

「うるさい」

　リリアーナが少しだけ笑う。

　緊張の中に、ほんの少しだけ温度が戻った。

　だが、その時。

　カティアが近づいてきた。

「代表」

「何だ」

「勝手に学園外へ出るつもりなら、許可は出しません」

「……聞いていたのか」

「教師ですので」

「便利な耳だな」

「必要です」

　カティアは真剣な顔だった。

「赤眼の拠点候補を調べること自体は必要でしょう」

「しかし、生徒だけで動くことは認めません」

　アルベルトが眉を寄せる。

「じゃあどうすんだよ」

「学園側の公式調査として動きます」

　エリシアが少し目を開く。

「それは……かなり強い手ですわね」

「ええ」

　カティアは頷く。

「王城側が“学園外での事故”として処理しようとしているなら、こちらは“学園襲撃事件の延長調査”として動きます」

「なるほどな」

　アルベルトが頷く。

「先生がいると、こういうとこ助かるな」

「ようやく気づきましたか」

「嫌味か！？」

「事実です」

　エリシアが小さく笑う。

「先生、同行者は？」

「私」

　カティアは即答する。

「それと警備教師二名」

「さらに学園長へ報告し、正式許可を取ります」

　レオンは少しだけ目を細める。

「動きが大きくなる」

「隠密行動はミーアさんに任せればよろしいでしょう」

　ミーアが静かに頭を下げる。

「承知しました」

「こちらは表から行く」

　カティアの声は強い。

「あなたたちは、もう“個人の問題”ではありません」

　その言葉に、レオンは黙った。

　個人の問題ではない。

　学園が巻き込まれている。

　生徒が狙われている。

　王城と学園の衝突になり始めている。

　それを、レオンは理解している。

　だからこそ、動く必要がある。

「……分かった」

　短く答える。

　カティアが少しだけ目を細めた。

「素直ですね」

「面倒だからな」

「素直ではありませんでした」

「どっちだ」

　リリアーナが小さく笑った。

　その笑いが、少しだけ場を和ませる。

　けれど。

　次の瞬間、ミーアが鋭く空を見上げた。

「……見られています」

　全員の空気が変わる。

「どこだ」

　レオンが問う。

　ミーアは学園中央塔の方角を見る。

「上空」

「黒い鳥です」

　エリシアの顔が険しくなる。

「またですの」

　レオンも視線を向ける。

　遠く。

　塔の屋根の上空。

　黒い鳥が一羽、旋回していた。

　普通の鳥に見える。

　だが違う。

　目が、こちらを見ている。

『主』

　ノワールの声が低くなる。

『あれ、魔導生物』

「ああ」

『壊す？』

「いや」

　レオンは静かに言う。

「返す」

「返す？」

　アルベルトが聞き返す。

　次の瞬間。

　レオンの足元から、影がすっと伸びた。

　ノワールの影。

　それは地面を這い、壁を登り、屋根へ、さらに空へ。

　普通なら届くはずのない場所へ、闇の糸のように伸びていく。

　黒い鳥が一瞬だけ羽ばたいた。

　逃げようとした。

　だが遅い。

　影が鳥の足を掴む。

　その瞬間。

　レオンは低く呟いた。

「伝えろ」

　黒い鳥の目が、不気味に光る。

「見ているだけなら見ていろ」

　一拍。

「次に生徒へ手を出したら、こちらから行く」

　影が鳥を離す。

　黒い鳥は大きく羽ばたき、空へ消えていった。

　誰も言葉を出せなかった。

　アルベルトがぽつりと言う。

「……宣戦布告じゃねぇか」

「そうだ」

　レオンは即答した。

　空気が震える。

　リリアーナが息を呑む。

　エリシアが静かに扇子を閉じる。

　ミーアは、少しだけ誇らしそうに目を伏せる。

　レオンは曇った空を見上げた。

　もう、奪われる側ではない。

　王城が闇を差し向けるなら。

　こちらも闇へ踏み込む。

　無能王子は。

　ついに、王城の影へ牙を向けた。