無能王子、東の塔で神霊を得る

第67話「闇は学園へ侵食する、無能王子は“敵の本気”を知る」

　旧訓練路地。

　戦闘は終わっていた。

　だが。

　空気は最悪だった。

　石畳には戦闘痕。

　砕けた壁。

　焼け焦げた地面。

　そして。

　倒れた黒装束たち。

　そのうち三人は、すでに息をしていなかった。

　自害。

　口封じ。

　完全に、“処理される側”の動きだった。

「……クソが」

　アルベルトが低く吐き捨てる。

　剣を握る手に力が入っていた。

「ここまでやるか普通」

「普通ではありませんわ」

　エリシアが静かに言う。

　だが、その顔色も良くない。

　彼女も理解していた。

　これはもう、単なる脅迫ではない。

　“消しに来ている”。

　王城の、それもかなり深い闇が動いている。

　セルドはまだ震えていた。

「お、俺……」

　顔が真っ青だ。

　当然だった。

　つい数分前まで、殺されかけていたのだから。

　リリアーナがそっと肩へ手を置く。

「大丈夫です」

「でも……！」

「大丈夫です」

　自分に言い聞かせるみたいに、もう一度言った。

　リリアーナ自身も怖かった。

　かなり。

　だが。

　今はセルドの方が危うい。

　だから、自分が崩れるわけにはいかなかった。

　レオンは倒れた黒装束を見下ろしていた。

　静かだった。

　だが。

　怒っている。

　皆、それが分かるくらいには。

「代表」

　カティアが駆けつけてくる。

　後方には学園警備隊。

　結界術師。

　医療班。

　完全に緊急対応だ。

「状況は」

「襲撃」

　レオンが短く答える。

「対象はセルド」

「実行犯は恐らく王城裏部隊」

　カティアの目が鋭くなる。

「証拠は」

「自害した」

「……そうですか」

　苦い顔。

　予想はしていたのだろう。

　こういう連中は、捕まっても喋らない。

　それどころか、捕まる前に消える。

　学園警備隊の一人が、倒れた黒装束を確認して顔をしかめる。

「毒です」

「かなり強力な即効性」

「搬送しても間に合いません」

　重い沈黙。

　セルドが青い顔で呟く。

「なんで……」

　誰へ向けた言葉かも分からない。

「俺、ただ……」

「レイ代表を助けてくれてありがとうって言っただけなのに……」

　その声が、やけに痛かった。

　リリアーナが唇を噛む。

　エリシアは目を伏せる。

　アルベルトが拳を握る。

　そして。

　レオンだけが、静かにセルドを見る。

「……悪かった」

　小さく言った。

　セルドが顔を上げる。

「え……」

「俺のせいで狙われた」

「だから――」

「違います！」

　リリアーナが強く遮った。

　皆が見る。

　彼女は震えていた。

　怖い。

　でも、それ以上に。

　今の言葉を聞きたくなかった。

「違います！」

　もう一度言う。

「悪いのは、襲った人たちです！」

「でも現実に――」

「違います！」

　レオンの言葉を止める。

　リリアーナは、真っ直ぐレオンを見る。

「レイさんが助けてくれたから、セルド君は今生きてます」

「それが全部です」

　強い声だった。

　以前の彼女なら、こんな風に割って入れなかった。

　レオンは少しだけ黙る。

　セルドも、震えながら口を開いた。

「……俺も」

　小さい声。

　でも、ちゃんと前を向いていた。

「俺も、代表は悪くないと思います」

「でも……怖かった」

　正直な言葉。

「めちゃくちゃ怖かった」

　その言葉に、レオンの目が少し伏せられる。

　セルドは続ける。

「でも、それ以上に」

　一拍。

「代表が来てくれた時、安心した」

　路地が静まる。

「だから」

　セルドは震えながらも笑った。

「俺、後悔してません」

　レオンが動きを止める。

　エリシアが小さく目を細めた。

　アルベルトは、どこか眩しそうな顔をする。

　カティアは静かに息を吐いた。

　レオンは少しだけ視線を逸らす。

「……そうか」

　それしか返せない。

　だが。

　その声は少しだけ柔らかかった。

　その時だった。

「代表！！」

　学園警備兵の一人が叫ぶ。

　全員が反応する。

「何だ」

「これを！」

　警備兵が、黒装束の懐から小さな金属板を取り出した。

　黒い紋章。

　そして。

　中央に刻まれた、赤い目。

　エリシアの顔色が変わる。

「……嘘」

「知ってるのか？」

　アルベルトが問う。

　エリシアはゆっくり頷いた。

「“赤眼”」

　空気が冷える。

「王城非公式粛清機関ですわ」

　セルドが息を呑む。

　リリアーナの顔も青くなる。

「粛清……？」

「表には絶対出ない組織です」

　エリシアの声は重かった。

「王城の汚点処理、反逆者処分、証拠隠滅」

「そして」

　一拍。

「“存在してはいけない者”を消すための部隊」

　アルベルトの顔が歪む。

「ふざけんな……」

「王族の俺ですら、存在を噂でしか聞いたことがない」

　レオンは金属板を受け取る。

　冷たい。

　まるで死体みたいな感触だった。

「……赤眼」

『主』

　ノワールの声が静かに響く。

『かなり深いところまで来てるね』

「ああ」

『どうする？』

　レオンは答えない。

　代わりに、金属板を強く握った。

　ギシ、と嫌な音が鳴る。

　その時。

　ミーアが屋根上から降りてきた。

　普段より表情が硬い。

「レオン様」

「何だ」

「撤退した者を追跡しました」

　全員の空気が変わる。

「結果は」

　ミーアが少しだけ目を伏せる。

「途中で消えました」

「消えた？」

「はい」

「痕跡も途中で切れています」

　つまり。

　迎えがいた。

　回収班。

　逃走経路。

　全部準備済み。

「……徹底してますわね」

　エリシアが呟く。

　ミーアは頷く。

「しかも問題はそこだけではありません」

「まだあるのかよ……」

　アルベルトが頭を抱える。

　ミーアの目が鋭くなる。

「王都側で、“レオンハルト復活”の噂が広がり始めています」

　沈黙。

　リリアーナが顔を上げる。

「それって……」

「誰かが意図的に流しています」

　ミーアは断言した。

「しかも、“危険な元王子が学園を掌握し始めている”という形で」

　アルベルトが舌打ちする。

「クソが……！」

　エリシアの目が冷える。

「完全に世論操作ですわね」

「はい」

　ミーアは頷く。

「学園内部だけではなく、外側からも孤立させる気です」

　レオンは静かに空を見る。

　曇天。

　重い雲。

　嫌な空気だった。

　東の塔。

　あそこでは、何もなかった。

　誰も来ない。

　誰も期待しない。

　だから失うものもなかった。

　でも今は違う。

　学園。

　仲間。

　居場所。

　それを狙われている。

　だから。

　腹が立った。

「……面倒だな」

　小さく呟く。

　だが。

　その目は、もう逃げていなかった。

　エリシアがレオンを見る。

「レイ様」

「何だ」

「ここから先は、“戦うだけ”では終わりませんわ」

「分かってる」

「敵は王城です」

「知ってる」

「貴方を、“悪”に仕立てようとしてきます」

　レオンは少しだけ黙った。

　そして。

　静かに答える。

「なら」

　一拍。

「全部潰す」

　空気が変わる。

　リリアーナが息を呑む。

　アルベルトが目を見開く。

　エリシアですら、一瞬だけ止まった。

　レオンの声は静かだった。

　怒鳴っていない。

　感情的でもない。

　なのに。

　その言葉には、はっきりと覚悟が宿っていた。

「俺の居場所を壊そうとするなら」

　金の瞳が、静かに冷える。

「もう容赦しない」

　その瞬間。

　遠く王都の空で、雷が鳴った。

　まるで。

　王城との本当の戦いが、始まったと告げるみたいに。