無能王子、東の塔で神霊を得る

第64話「割れる学園、無能王子は支持という名の火種を見る」

　西門付近。

　学園の空気は、明らかに変わっていた。

　北棟襲撃。

　王城審問。

　レイ・ノクトの正体。

　元第一王子、レオンハルト・フォン・アルディア。

　その名は、すでに学園中へ広がり始めていた。

　誰が最初に漏らしたのか。

　教師か。

　王城側か。

　それとも、審問の場にいた誰かの不用意な言葉か。

　今となっては、そんなことはどうでもいい。

　大事なのは、もう止まらないということだった。

「だから言ってるだろ！　レイ代表がいなかったら北棟は終わってたんだ！」

「それは分かる！　でも元王子だぞ！？　しかも王城が危険視してる相手だ！」

「王城が正しいって誰が決めたんだよ！」

「お前、今の発言まずいぞ！」

　西門前の広場には、生徒たちが集まっていた。

　最初は数人だった。

　北棟で助けられた生徒たちが、レオンを庇うように話し始めた。

　そこへ、貴族生徒が反論した。

　さらに、平民生徒が加わった。

　そして今。

　小さな口論は、学園内の立場を巻き込んだ対立へ変わりつつあった。

「元第一王子だろうが何だろうが、助けてくれた事実は変わらない！」

「だが王城に逆らうのか？　この学園ごと睨まれるぞ！」

「もう襲われてるだろ！　先に手を出したのは王城側じゃないか！」

「証拠が完全に出たわけではない！」

「じゃあ北棟のあれは何だったんだよ！」

　声が大きくなる。

　感情が熱を持つ。

　誰かが止めなければ、すぐに殴り合いへ発展しそうな空気だった。

　その場に、まず駆けつけたのはカティアだった。

「全員、静かに」

　よく通る声。

　だが、今回はすぐには収まらなかった。

「先生！　レイ代表を王城に渡すんですか！？」

「渡すわけないですよね！」

「でも危険人物扱いなんですよね！？」

「本当に元王子なんですか！？」

　質問が飛ぶ。

　怒り。

　不安。

　好奇心。

　感謝。

　恐怖。

　全部が混ざっている。

　カティアは一瞬だけ目を細めた。

　これは単なる喧嘩ではない。

　学園の中に、すでに火種が置かれている。

　誰かが意図的に煽っている可能性が高い。

「質問は後です」

　カティアは声を強める。

「今ここで感情的に言い争っても、誰のためにもなりません」

「でも先生！」

「先生たちは隠してるんじゃないんですか！？」

「レイ代表が元王子だって本当なら、ちゃんと説明してください！」

　生徒の一人が叫ぶ。

　それをきっかけに、またざわめきが膨らんだ。

　その時。

「随分と騒がしいですわね」

　凛とした声が、広場へ落ちた。

　エリシアだった。

　制服姿ではあるが、立ち姿だけで場の空気が変わる。

　公爵令嬢。

　学年上位者。

　そして、レイ・ノクトの近くにいる人物。

　その存在感は、こういう場では強い。

「エリシア様……」

「ちょうどいいですわ」

　エリシアは扇子を開く。

　だが表情は笑っていない。

「言いたいことがあるなら、順番に言いなさい」

　一拍。

「ただし、根拠のない噂で誰かを侮辱するなら、わたくしが相手になります」

　空気が少し冷えた。

　貴族生徒たちが、さすがに言葉を飲む。

　その隣で、アルベルトが舌打ち混じりに歩いてきた。

「お前ら、王城だの元王子だの、うるせぇんだよ」

　その声に、生徒たちがさらに静まる。

　第二王子。

　王城側の人間。

　その彼が、今この場に来た。

「アルベルト殿下……」

「殿下は、どうお考えなんですか」

「レイ代表は、本当に……」

「知るか」

　即答だった。

　生徒たちが固まる。

　エリシアが横目で睨む。

「殿下」

「分かってる」

　アルベルトは頭をかく。

「言い方が悪かった。……あいつが何者かなんて、俺が勝手に決めることじゃない」

　珍しく、言葉を選んでいた。

「ただ一つ言えるのは」

　アルベルトは広場を見渡す。

「北棟で俺たちを助けたのは、レイ・ノクトだ」

　生徒たちが息を呑む。

「それは俺が見た」

「王族としてじゃない」

「同じ場所にいた生徒としてだ」

　アルベルトの声は、不器用だった。

　だが嘘はなかった。

「だから、勝手に危険だの何だの決めつけるな」

　その言葉に、レオン支持派の生徒たちが少し表情を明るくする。

　だが、危険視派の貴族生徒の一人が声を上げた。

「ですが殿下！」

「王城が動いている以上、何か問題があるのは確かではありませんか！」

「王城の判断を疑うのですか！」

　アルベルトの顔が一瞬歪む。

　王城。

　父。

　国王。

　その言葉は、まだ彼にとって重い。

　だが。

「疑う」

　言った。

　広場が完全に静まり返る。

　アルベルト自身も、言った後で少しだけ目を見開いた。

　けれど、引っ込めなかった。

「俺は疑う」

　もう一度、言う。

「王城がいつも正しいなんて、誰が決めた」

　その言葉は、第二王子としては危険すぎるものだった。

　エリシアが目を細める。

　カティアも黙っていた。

　ここで止めれば、アルベルトの成長を折る。

　だから止めない。

「少なくとも、学園を襲わせた連中は間違ってる」

　アルベルトは拳を握る。

「俺は、あれを正しいとは思わない」

　その瞬間。

　リリアーナが広場へ駆け込んできた。

「皆さん！」

　息が上がっている。

　それでも、前へ出る。

「お願いします、争わないでください！」

　声は大きくない。

　だが、必死だった。

「レイさんを心配してくれるのも、怖いと思うのも、どちらも分かります」

　リリアーナは胸に手を当てる。

「わたしも怖いです」

　正直な言葉。

「王城も怖いです」

「レイさんが無茶をするのも怖いです」

「また誰かが傷つくかもしれないのも怖いです」

　でも、と彼女は続けた。

「だからって、生徒同士で争うのは違います」

　その声には、震えがあった。

　でも、逃げていなかった。

「レイさんが守った場所を、わたしたちが壊したら駄目です」

　その一言で、空気が揺れた。

　北棟で助けられた生徒たちが、顔を伏せる。

　貴族生徒たちも、すぐには反論できない。

　エリシアが小さく息を吐いた。

「……本当に強くなりましたわね」

「え？」

「何でもありません」

　その時だった。

　広場の端で、一人の男子生徒が笑った。

　小さい。

　だが妙に耳に残る笑いだった。

「綺麗事だな」

　空気が変わる。

　全員の視線がそちらへ向く。

　中級貴族の男子生徒。

　名前はダリオ・メルグレン。

　学園内ではそれなりに知られた存在だった。

　成績は上位ではないが、家柄で人を従えるタイプ。

　彼はわざとらしく肩をすくめる。

「助けられたから信じる？」

「怖いけど争わない？」

「まるで物語の主人公みたいな言い分だ」

　リリアーナの顔が強張る。

　ダリオはさらに続けた。

「でも忘れていないか？」

「あの男は、王城が危険視する存在だ」

「しかも元第一王子」

「魔力ゼロで追放されたはずの無能が、突然化け物みたいな力を持って戻ってきた」

　一拍。

「それを普通だと思う方がおかしい」

　ざわめきが戻る。

　嫌な言葉だった。

　人の不安を、正確に突いている。

　カティアが口を開こうとする。

　だが、その前に。

「……言いたいことはそれだけか」

　低い声が響いた。

　全員が振り返る。

　レオンがいた。

　いつの間に来たのか。

　黒い外套は羽織っていない。

　制服姿。

　右腕には包帯。

　それでも、その場の誰よりも静かで、誰よりも重い存在感を放っていた。

「レ、レイ代表……」

「代表……」

　広場がざわつく。

　レオンはその全てを無視して、ダリオだけを見る。

　ダリオは一瞬怯んだ。

　だが、周囲の目があるせいか、後には引かなかった。

「来たか、元王子様」

　挑発。

　エリシアの目が鋭くなる。

　アルベルトが一歩出ようとする。

　だがレオンが手で制した。

「続けろ」

「何？」

「言いたいんだろう」

　レオンは静かに言う。

「無能」

「化け物」

「危険」

「王城に引き渡せ」

　淡々と並べる。

　ダリオの顔が少し歪む。

「……自覚はあるようだな」

「ああ」

　レオンは否定しない。

「俺は魔力ゼロだった」

　広場が静まる。

「王城に捨てられた」

「東の塔に幽閉された」

「無能王子と呼ばれた」

　言葉は静かだった。

　だが重い。

「それは事実だ」

　リリアーナが胸を押さえる。

　自分で言っているのに。

　レオンの声は揺れない。

　それが逆に痛かった。

「だが」

　レオンは一歩前へ出る。

「北棟で生徒を傷つけたのは俺じゃない」

　空気が変わる。

「結界炉を暴走させたのも俺じゃない」

「学園へ武装して入ったのも俺じゃない」

「お前たちを煽っているのも、俺じゃない」

　ダリオの肩がわずかに跳ねた。

　レオンの目が細くなる。

「誰に言われた」

　広場が凍る。

　ダリオの顔色が変わった。

「な、何の話だ」

「言葉が整いすぎている」

　レオンは静かに言う。

「お前の頭で考えた言葉じゃない」

「っ……！」

　周囲がざわつく。

　エリシアが目を細めた。

　アルベルトも気づく。

　リリアーナも息を呑んだ。

　レオンはもう一歩近づく。

「誰に吹き込まれた」

「し、知らない！」

「そうか」

　レオンはそれ以上追い詰めなかった。

　代わりに、広場全体を見る。

「勘違いするな」

　静かな声。

「俺を庇うために争うな」

　支持派の生徒たちが固まる。

「危険だと思うなら、そう思っていい」

「怖いなら怖がれ」

「無能王子と呼びたいなら呼べ」

　リリアーナが顔を上げる。

　レオンは続ける。

「だが」

　一拍。

「この学園を壊すな」

　短い言葉。

　でも、それだけで十分だった。

「俺が守った場所を、お前たちが壊すな」

　広場は完全に静まり返った。

　怒鳴っていない。

　威圧していない。

　ただ、言葉だけ。

　なのに、誰も逆らえない。

　それは命令ではなく、願いに近かった。

　リリアーナの目に、また涙が浮かぶ。

　エリシアは扇子を静かに閉じた。

　アルベルトは何も言わず、ただ拳を握った。

　カティアが一歩前へ出る。

「全員、解散」

　今度は誰も逆らわなかった。

「この件については、学園側で調査します」

「不用意な噂の拡散、扇動行為は処罰対象です」

　生徒たちは少しずつ散っていく。

　だが、全員の顔に何かが残っていた。

　恐れ。

　迷い。

　そして、ほんの少しの納得。

　ダリオだけは、青い顔のまま立ち尽くしていた。

　レオンは彼へ近づく。

「安心しろ」

「……何が」

「今は何もしない」

　ダリオが息を呑む。

「でも」

　レオンの声が低くなる。

「次に誰かを煽れば、止める」

　それだけ言って、背を向けた。

　ダリオは膝から崩れ落ちそうになった。

　その少し離れた塔の屋根。

　黒い鳥が、じっとその光景を見ていた。

　そして。

　小さく嘴を開く。

『対象、支持拡大』

『内部扇動、一次失敗』

『次段階へ移行推奨』

　誰にも聞こえない声。

　その声は、遠く王都の闇へ消えていった。

　学園の対立は、一度収まった。

　だが。

　王城の手は、すでに次の策へ移っていた。