無能王子、東の塔で神霊を得る

第63話「動き出す王城、無能王子は“守るための力”を選び始める」

　王城審問官クロード・ヴェルナーが去った後。

　大会議室には、しばらく重い空気が残っていた。

「……終わった、のか？」

　最初に口を開いたのはアルベルトだった。

　椅子へ深く座り込み、完全に気が抜けている。

　その姿に、エリシアが呆れたようにため息をつく。

「だらしありませんわね」

「いや疲れるだろあれ！」

「同感です」

　カティアが珍しく即答した。

　教師陣まで頷いている。

　相当だった。

　剣も魔法も使わない。

　なのに、ずっと喉元へ刃を突きつけられているような感覚。

　それが王城審問官だった。

　リリアーナはまだ完全に緊張が抜けていないらしい。

　小さく深呼吸を繰り返している。

「大丈夫か」

　レオンが声をかける。

　リリアーナがびくっと肩を揺らした。

「は、はい！」

「……硬いな」

「だ、だって……！」

　顔が赤い。

　審問中の“居場所”発言。

　あれがまだ頭から離れていない。

　レオン本人は完全に無自覚だが。

　リリアーナはもうまともに目を合わせられなかった。

「レイさん、あの」

「何だ」

「……いえ」

「？」

　エリシアが横で小さく笑う。

「完全に自爆していますわね」

「どういう意味だ」

「分からないならそのままで結構ですわ」

「意味が分からん」

　アルベルトが天井を見上げながら呟く。

「ほんと天然だなこいつ……」

「聞こえてるぞ」

「聞かせてる」

　少しだけ空気が軽くなる。

　だが。

　学園長だけは、まだ真剣な顔を崩していなかった。

「皆さん」

　穏やかな声。

　だが空気が締まる。

「クロード・ヴェルナーは、一度退いただけです」

　会議室が静まる。

　レオンも視線を向ける。

「今日の審問」

　学園長が続ける。

「こちらが優勢だったのは事実です」

「証拠も押さえました」

「ですが」

　一拍。

「王城は、“失敗したから終わる”組織ではありません」

　重い言葉だった。

　アルベルトが顔をしかめる。

「……次が来るってことか」

「ええ」

　エリシアが頷く。

「しかも、恐らく今回は“正攻法”ではありませんわね」

「どういう意味だ」

「クロードは確認しに来たんですの」

　エリシアの目が細くなる。

「レイ様が、本当に“危険”なのか」

「そして」

「学園が、どこまで本気で庇うのか」

　カティアが資料を閉じる。

「結果として」

「学園はレイ・ノクトを守る姿勢を明確にしました」

「つまり王城側から見れば、“学園そのもの”が障害になった」

　リリアーナが不安そうに呟く。

「そんな……」

「あり得ます」

　カティアは即答した。

「今後、学園への圧力はさらに強くなるでしょう」

　レオンが小さく息を吐く。

「面倒だな」

「代表が原因です」

「否定できませんわね」

「お前らな」

　だが。

　誰も本気で責めているわけではない。

　それはレオンにも分かっていた。

　その時だった。

　コンコン、と扉が鳴る。

　カティアが眉を寄せる。

「今は会議中ですが」

「俺です」

　外から声。

　低い男の声だった。

　レオンの目が少し細くなる。

「……リヒトか」

　カティアが警戒したまま扉を開ける。

　そこに立っていたのは、拘束術式付きの腕輪を嵌められたリヒトだった。

　監視役の教師も二人ついている。

「失礼します」

　リヒトは苦笑気味だった。

「一応、重要証人扱いになりまして」

「複雑ですわね」

　エリシアが呟く。

　つい先日まで敵だった男だ。

　だが今は、王城側の不正を証明する重要人物でもある。

　リヒトは会議室へ入り、レオンを見る。

「……かなり派手にやりましたね」

「何がだ」

「クロード相手に、“居場所”発言ですよ」

「問題あるか」

「ありますよ」

　リヒトは即答した。

「王城が一番嫌うタイプです」

　会議室が静まる。

「孤立している相手は潰しやすい」

「でも、周囲に人が集まり始めると話が変わる」

　リヒトの顔から笑みが少し消える。

「特に王族は」

「人望を持ち始めた瞬間、一気に危険視される」

　アルベルトが舌打ちした。

「クソみてぇな話だな」

「実際クソですよ」

　リヒトは苦笑した。

「王城は、“制御できない人気”を嫌いますから」

　レオンが目を細める。

「俺は人気者じゃない」

「自覚ないんですね」

　リヒトですら呆れていた。

「北棟以降、生徒たちの空気かなり変わってますよ」

「代表」

「無能王子」

「追放された元王子」

　リヒトは肩をすくめる。

「普通なら侮蔑混じりになる単語なのに、今は逆です」

「完全に“物語化”してる」

　リリアーナが少し嬉しそうな顔をした。

　だが。

　リヒトは続ける。

「だから危険なんです」

　空気が重くなる。

「王城は、“象徴”を恐れる」

「特に」

　レオンを見る。

「王族なのに、王城に従わない存在を」

　沈黙。

　リヒトは一度目を伏せた。

「……正直、俺も最初は信じてませんでした」

「何を」

「貴方が、“誰かを守るために動く人間”だってことです」

　レオンは答えない。

　リヒトは苦笑する。

「東の塔の話、少し聞いてましたから」

　リリアーナが顔を上げる。

「東の塔……」

「ええ」

　リヒトは静かに言った。

「王城内じゃ、有名でしたよ」

「“壊れた王子”って」

　空気が凍る。

　リヒト自身、言った直後に苦い顔をした。

「……すみません」

「別に」

　レオンは静かだった。

「事実だ」

「違います」

　リリアーナが即座に否定する。

　会議室全員が見る。

　リリアーナは真っ直ぐリヒトを見る。

「レイさんは壊れてません」

「……」

「苦しかっただけです」

　その言葉に。

　レオンの目が少しだけ揺れた。

　ほんの一瞬。

　でも確かに。

　リヒトは小さく息を吐く。

「……そういうところですよ」

「何がだ」

「人が集まる理由です」

　レオンは理解できていない顔だった。

　だが。

　リリアーナも、エリシアも、アルベルトも。

　なんとなく分かっていた。

　この人は。

　本当に、自分の価値を知らない。

　だから余計に放っておけないのだと。

　その時。

　会議室の外で、慌ただしい足音が響いた。

　教師の一人が勢いよく飛び込んでくる。

「学園長！」

　全員の空気が変わる。

「どうしました」

「西門付近で騒ぎが！」

　カティアが眉を寄せる。

「騒ぎ？」

「生徒同士の衝突です！」

　エリシアが目を細める。

「……早いですわね」

「何がだ」

　アルベルトが問う。

　エリシアは静かに答えた。

「始まったんですわ」

　一拍。

「レイ様を巡る“派閥”が」

　空気が変わる。

　教師が続ける。

「現在、“レイ・ノクト支持派”と、“危険視派”で対立が拡大しています！」

「既に一部貴族生徒も介入！」

　アルベルトが舌打ちした。

「チッ……！」

　リリアーナの顔が曇る。

「そんな……」

　レオンだけが静かだった。

　だが、その目は少し冷えている。

　リヒトが苦笑した。

「ほら、言ったでしょう」

「人気者は面倒なんですよ」

「嬉しくないな」

「でしょうね」

　学園長が静かに立ち上がる。

「カティア先生、鎮静を」

「承知しました」

「エリシアさん、貴族側抑制をお願いします」

「任せてくださいませ」

「殿下」

「分かってる！」

　アルベルトも立ち上がる。

　空気が一気に動き始める。

　その中で。

　リリアーナだけがレオンを見る。

「……大丈夫です」

「何がだ」

「わたしたち、ちゃんと止めます」

　小さく笑う。

「だから、レイさんは一人で抱え込まないでください」

　レオンは少しだけ黙った。

　そして。

　小さく息を吐く。

「……努力する」

　またそれだった。

　でも今度は。

　リリアーナがちゃんと笑った。

「はい」

　その時。

　会議室の窓の外。

　学園中央塔の上空で、黒い鳥が旋回していた。

　誰にも気づかれない位置。

　影の中。

　そして、その鳥の目は。

　真っ直ぐレオンを見ていた。