無能王子、東の塔で神霊を得る

第60話「王城審問官、無能王子は“居場所”を奪わせない」

　翌日。

　正午前。

　学園全体に、妙な緊張が漂っていた。

　授業は一部中止。

　北棟周辺は封鎖継続。

　警備は通常の三倍。

　教師たちも、明らかに空気が違う。

　理由は一つ。

　王城審問官。

　その到着が近いからだ。

「……重いですわね」

　中央塔三階、応接会議室。

　窓の外を見ながら、エリシアが静かに呟く。

　今日はいつもの制服ではない。

　公爵令嬢としての正装。

　淡い蒼を基調とした上質なドレス。

　髪も綺麗に整えられている。

　完全に、“公の場”仕様だった。

「お前も変わるんだな」

　窓際に立つレオンが言う。

　エリシアは扇子を閉じる。

「当然ですわ」

　一歩、歩く。

「今日は遊びではありませんもの」

　その横では、アルベルトがネクタイを引っ張っていた。

「くそ……息苦しい」

「正装くらい我慢してくださいませ」

「お前は平気そうだな」

「慣れていますので」

　アルベルトは舌打ちする。

　彼も今日は王族用正装だった。

　黒を基調とした礼装。

　普段よりずっと“大人”に見える。

　だが。

　本人は落ち着かないらしい。

「王城の連中、ほんと嫌いだ」

「同感ですわ」

「お前が言うと重みあるな」

「褒め言葉として受け取ります」

　リリアーナは少し離れた席に座っていた。

　両手を膝の上で握っている。

　緊張していた。

　無理もない。

　相手は王城。

　しかも、“言葉で人を潰す”専門家。

「……大丈夫です」

　小さく呟く。

　自分に言い聞かせるように。

「わたし、ちゃんと話せます」

　レオンが振り返る。

「無理するな」

「無理してません」

　即答だった。

　だが声は少し硬い。

　レオンは少しだけ黙る。

「……怖いか」

　会議室が静まる。

　リリアーナは驚いたように目を瞬かせた。

　レオンが、そんなことを聞くとは思っていなかったのだろう。

「……はい」

　小さく頷く。

「怖いです」

　正直だった。

「でも」

　ゆっくり顔を上げる。

「レイさんが、もっと怖い思いをしてきたって知ってるから」

　真っ直ぐな目。

「だから逃げません」

　レオンは少しだけ目を細める。

　何かを言いかけて。

　結局、小さく息を吐いた。

「……そうか」

　短い返事。

　だが。

　リリアーナはそれだけで、少しだけ安心した。

　その時。

　コン、と扉が鳴る。

　全員の空気が切り替わった。

「入ります」

　カティアだった。

　後ろには学園長。

　さらに数名の教師。

　完全に“迎える側”の空気だ。

「到着しました」

　カティアが短く言う。

　重い沈黙。

　アルベルトが小さく舌打ちした。

「早ぇな」

「予定通りですわ」

　エリシアは冷静だった。

　だが、扇子を持つ手にはわずかに力が入っている。

　レオンだけは変わらない。

　窓際から動かず、静かに外を見ていた。

「代表」

「何だ」

「逃げますか？」

　カティアの確認。

　半分冗談。

　半分本気。

「逃げない」

　即答だった。

　リリアーナの肩から少しだけ力が抜ける。

　カティアも頷いた。

「では行きます」

　中央塔一階、大会議室。

　そこが審問の場だった。

　廊下を歩く。

　静かだ。

　だが、途中途中で生徒たちの視線を感じる。

「……代表だ」

「本当に行くのか……」

「大丈夫かな……」

　不安。

　心配。

　色んな感情が混じっている。

　レオンは歩きながら、それを聞いていた。

　以前なら、気にも留めなかった。

　だが今は違う。

　“自分が連れていかれること”を、心配する声がある。

　その事実が、妙に胸へ残る。

『主』

　ノワールが静かに笑う。

『人気者だねぇ』

「面倒だ」

『でも嫌じゃない』

　レオンは返事をしなかった。

　大会議室前。

　重厚な扉の前で、カティアが一度全員を見る。

「確認します」

　静かな声。

「今日の相手は、“怒らせること”が仕事の人間です」

　エリシアが頷く。

「挑発して、失言を引き出す」

「感情を揺らし、矛盾を探す」

　アルベルトが顔をしかめる。

「めんどくせぇな」

「ええ」

　カティアは即答した。

「ですので、冷静に」

「特に殿下」

「なんで俺だけ名指しなんだよ！？」

「自覚がおありで？」

「……否定できねぇ」

　少しだけ空気が緩む。

　リリアーナも小さく笑った。

　その時。

　レオンがぽつりと言う。

「……悪かったな」

　全員が止まる。

「何がですの？」

　エリシアが問う。

　レオンは少しだけ視線を逸らした。

「巻き込んだ」

　短い言葉。

　だが。

　それは、彼なりの本音だった。

　自分が狙われている。

　だから皆も危険へ巻き込まれた。

　そう思っている。

　リリアーナは目を見開き。

　次の瞬間、少し怒った顔になった。

「またそういうこと言う」

「事実だ」

「違います」

　強い声。

「わたしたち、自分でここにいます」

　エリシアも続く。

「勝手に巻き込まれたつもりはありませんわ」

　アルベルトが鼻を鳴らす。

「俺は俺で来てる」

　カティアまで頷いた。

「教師の仕事です」

　学園長が穏やかに笑う。

「学園とは、そういう場所ですよ」

　レオンは少しだけ黙る。

　返事ができない。

　胸の奥が、妙に重い。

　温かくて。

　落ち着かなくて。

　でも嫌じゃない。

「……そうか」

　小さく答える。

　学園長が扉へ手をかける。

「では、行きましょう」

　重い扉が開いた。

　大会議室。

　長い机。

　並ぶ教師陣。

　王城側の護衛。

　そして。

　中央席。

　そこに、一人の男が座っていた。

　銀髪。

　細い眼鏡。

　黒を基調とした王城正装。

　年齢は三十代後半ほど。

　穏やかそうに笑っている。

　だが。

　空気が冷たい。

　笑っているのに、温度がない。

「お待ちしておりました」

　男が立ち上がる。

　優雅に一礼。

「王城審問局、第一審問官――クロード・ヴェルナーです」

　その瞬間。

　会議室の空気が、完全に張り詰めた。

　クロードは穏やかに笑ったまま、レオンを見る。

「初めまして」

　一拍。

「レオンハルト殿下」

　空気が凍った。

　リリアーナの目が見開く。

　エリシアの扇子が止まる。

　アルベルトが椅子を鳴らした。

　カティアの目が鋭くなる。

　そして。

　レオンだけが、静かだった。

　クロードは微笑む。

「いえ、失礼」

「今は“レイ・ノクト”でしたね」

　最初から来ている。

　完全に。

　王城は。

　最初から、正体を隠す気などなかった。