無能王子、東の塔で神霊を得る

第59話「審問前夜、無能王子は初めて“守られる怖さ”を知る」

　夜。

　学園は静かだった。

　北棟襲撃の混乱はまだ完全には収まっていない。

　だが、生徒たちは寮へ戻され、教師たちは警備配置を再編し、崩落区域の封鎖も進んでいる。

　昼間の騒がしさが嘘みたいに、今の学園は静かだった。

　その静寂の中。

　学園中央塔、会議室。

　灯りだけが残る部屋で、数人の生徒と教師が机を囲んでいた。

「……つまり」

　エリシアが資料を閉じる。

「明日の審問官は、“事情聴取”という名目で来ますが、実質はレイ様を王城側へ引き込むための圧力ですわね」

　机の上には大量の資料。

　北棟襲撃記録。

　負傷者一覧。

　結界炉異常記録。

　侵入者装備分析。

　捕縛したリヒトの証言。

　全てが並べられている。

　カティアが頷いた。

「王城側は“レイ・ノクトが暴走した”という形へ持ち込みたいのでしょう」

　リリアーナの顔が曇る。

「そんなの、違うのに……」

「ええ」

　カティアは即答する。

「ですが、事実と結論は別です」

「……どういう意味ですか？」

「王城は“望む結論”へ話を誘導します」

　淡々とした声だった。

「真実だけで勝てるほど、政治は綺麗ではありません」

　重い空気。

　リリアーナは唇を噛む。

　怖い。

　戦う相手が、剣を持った敵ではないから。

　言葉。

　立場。

　空気。

　そういう“見えない圧力”だ。

　アルベルトが椅子へ深く座りながら言う。

「審問官って、そんなに厄介なのか」

　エリシアがため息をつく。

「貴方、本当に王族ですの？」

「うるせぇな」

「王城審問官は、“陛下が汚れ仕事をする時の口”ですわ」

「口？」

「ええ」

　エリシアの目が細くなる。

「直接剣を抜けば反発される。だから先に、“相手が悪い”という空気を作るんですの」

　リリアーナが小さく息を呑む。

「……怖い」

「怖いですわよ」

　エリシアは即答した。

「実際、何人もの貴族や騎士が“証言だけ”で失脚していますもの」

「証言だけで……」

「だからこそ、明日は非常に重要です」

　カティアが資料を机へ置く。

「こちらも、感情論ではなく事実で固める必要があります」

　アルベルトが腕を組む。

「で、具体的には？」

「まず、王城側侵入者の存在証明」

　カティアが指を立てる。

「次に、北棟被害状況」

「そして、結界炉暴走記録」

　エリシアが続ける。

「最後に、“レイ様が暴走ではなく制圧行動を行った”証言ですわね」

　リリアーナが小さく手を上げる。

「わ、わたし、それ話します」

　レオンが即座に言った。

「駄目だ」

「なんでですか！？」

「狙われる」

「でも！」

「駄目だ」

　即答。

　リリアーナは悔しそうにレオンを見る。

　会議室の端。

　窓際。

　レオンは腕を組んだまま、壁へ寄りかかっていた。

　包帯はまだ巻かれている。

　傷は完全には塞がっていない。

　それでも本人は“問題ない”の一点張りだ。

　リリアーナは立ち上がる。

「レイさんだけに戦わせるのは嫌です」

「戦わせていない」

「そういうことじゃありません！」

　珍しく声が強かった。

　レオンが少し目を細める。

「……お前は」

　一拍。

「優しいな」

　会議室が止まる。

　リリアーナの顔が一瞬で赤くなった。

「えっ」

　エリシアが固まる。

　アルベルトが「は？」みたいな顔をした。

　カティアは額を押さえる。

「代表」

「何だ」

「その発言は危険です」

「なぜだ」

「自覚がないからです」

「意味が分からん」

　リリアーナは完全に混乱していた。

「や、やさっ……えっ……」

「落ち着きなさいませ」

　エリシアが珍しく真顔で言う。

「今、一番落ち着いていないのは貴女ですわ」

「お嬢様も動揺してますよね！？」

「していません」

「扇子逆です！」

　エリシアが固まった。

　本当に逆だった。

　アルベルトが吹き出す。

「ははっ、お前ら面白ぇな」

「殿下は黙ってなさい！」

「なんで俺だけ怒られるんだ！？」

　少しだけ、空気が軽くなる。

　だが。

　レオンだけは変わらない。

　本当に無自覚だった。

　ただ、思ったことを言っただけ。

　だから余計に厄介だった。

　カティアが咳払いする。

「話を戻します」

　全員が姿勢を正す。

「明日ですが、恐らく王城側はレイ・ノクト個人へ圧力を集中させます」

「当然ですわね」

　エリシアが頷く。

「周囲を切り離し、“一人”へ持ち込もうとするはずですわ」

　レオンが小さく息を吐く。

「好きにさせればいい」

「駄目です」

　今度はリリアーナが即答した。

　レオンが見る。

「一人で行かないでください」

「……」

「また、“大丈夫”って言って全部抱えるつもりですよね」

　図星だった。

　レオンは視線を逸らす。

　リリアーナはもう止まらない。

「嫌です」

　小さな声。

　でも強い。

「一人で苦しむの、もう見たくありません」

　会議室が静まる。

　レオンは返事をしなかった。

　東の塔。

　ずっと一人だった。

　だから、“誰かと一緒に抱える”という感覚が、まだ分からない。

　だが。

　今、目の前にいる少女は本気で怒っている。

　心配している。

　その事実が、妙に胸へ残った。

　アルベルトが椅子へ肘を乗せながら言う。

「俺も行くぞ」

「必要ない」

「ある」

　アルベルトは真っ直ぐレオンを見る。

「王城の連中、俺がいた方が好き勝手やりにくい」

　それは事実だった。

　第二王子同席。

　それだけで審問の空気は変わる。

「あと」

　アルベルトが少しだけ視線を逸らす。

「……借りもある」

「借り？」

「北棟」

　一拍。

「助けられたまま終わるの、嫌なんだよ」

　その言葉は、以前の彼なら絶対に言わなかった。

　プライドが邪魔していたから。

　だが今は違う。

　悔しさも、弱さも、ちゃんと口にしている。

　エリシアが少しだけ目を細める。

「成長しましたわね」

「うるせぇ」

「ですが良いと思いますわ」

　そして。

　エリシアもレオンを見る。

「もちろん、わたくしも同席します」

「お前は来ると思った」

「光栄ですわ」

「褒めていない」

「分かっています」

　軽口。

　だが。

　その裏にある意思は重い。

　誰も、レオンを一人にする気がない。

　それを、レオン自身も理解し始めていた。

　その時。

　会議室の窓が、コン、と小さく鳴った。

　全員が反応する。

　アルベルトが剣へ手をかける。

　だが。

　レオンは少しだけ目を細めた。

「……ミーアか」

　窓が静かに開く。

　夜風。

　そして。

　黒い外套姿の少女が、音もなく部屋へ入ってきた。

「お久しぶりです、皆様」

　ミーアだった。

　リリアーナの顔が明るくなる。

「ミーアさん！」

「こんばんは、リリアーナ様」

　優雅に一礼。

　だが、その目はすぐレオンを見る。

「……また無茶をなさいましたね、レオン様」

「別に」

「別に、ではありません」

　珍しく声が低い。

　本気で怒っている。

「暴走核を素手で抑えたと聞きました」

「情報が早いな」

「当然です」

　ミーアが静かに近づく。

　そして。

　包帯の巻かれた右腕へ触れた。

「……熱が残っています」

「問題ない」

「あります」

　リリアーナと完全に同じ返しだった。

　エリシアが小さく笑う。

「やはり似ていますわね」

「はい？」

　ミーアが首を傾げる。

「レオン様へ怒るところですわ」

「当然です」

　ミーアは即答した。

「この方、放っておくと本当に死にかけますので」

「そこまでではない」

「あります」

　全員一致だった。

　レオンが黙る。

　完全包囲。

　逃げ道なし。

　ミーアは小さく息を吐く。

「……ですが」

　少しだけ、表情を緩めた。

「無事でよかったです」

　その声は、本当に安心した声だった。

　レオンは返事をしない。

　ただ。

　少しだけ目を伏せる。

　昔。

　東の塔では。

　こんな風に帰りを待たれることなんてなかった。

　でも今は違う。

　ミーアがいる。

　リリアーナがいる。

　エリシアがいる。

　アルベルトもいる。

　学園がある。

　だから。

　王城の“出頭命令”が、妙に腹立たしかった。

　また奪おうとしている。

　そう感じてしまうから。

「レオン様」

　ミーアが小さく呼ぶ。

「何だ」

「一人で抱えないでください」

　また同じ言葉。

　でも。

　今度は少し違った。

「昔とは違います」

　静かな声。

「今は、皆おります」

　会議室が静かになる。

　レオンはすぐには答えなかった。

　代わりに。

　小さく息を吐く。

「……努力する」

　それだけ。

　それだけなのに。

　リリアーナが少し笑った。

　エリシアも目を細める。

　アルベルトが「やっとか」みたいな顔をする。

　ミーアだけは、少しだけ困ったように笑った。

「“努力する”は、レオン様の場合かなり前向きですね」

「そうなのか？」

「はい」

　全員一致だった。

　その時。

　中央塔の外で鐘が鳴った。

　深夜の時刻を知らせる鐘。

　明日。

　王城審問官が来る。

　戦いはまだ終わらない。

　だが。

　今のレオンは、一人ではなかった。