無能王子、東の塔で神霊を得る

第58話「王城からの出頭命令、無能王子は学園の中心で選ばれる」

　中庭に降り立った魔導伝令鳥は、冷たい声で同じ言葉を繰り返していた。

『王城より通達』

『本日の学園襲撃事件に関し、重要参考人“レイ・ノクト”の王城出頭を要求する』

『拒否権は認められない』

　風が止まったようだった。

　つい先ほどまで、レオンへ感謝を伝えようとしていた生徒たちの声も消えた。

　誰も動かない。

　誰も笑わない。

　中庭の中心で、魔導伝令鳥だけが無機質に翼を震わせている。

　王城。

　その言葉は、この国に生きる者にとって絶対に近い。

　命令。

　通達。

　拒否権なし。

　ただそれだけで、多くの者は膝を折る。

　だが。

　レオンは座ったまま、魔導伝令鳥を見ていた。

　右腕には包帯。

　制服はところどころ破れ、肩にも煤がついている。

　つい先ほどまで北棟で戦っていた姿のまま。

　それでも、表情は変わらなかった。

「……面倒だな」

　静かに呟く。

　それが第一声だった。

　周囲の生徒たちが、別の意味で息を呑む。

「め、面倒って……」

「王城からの命令だぞ……？」

「代表、怖くないのか……？」

　ざわめきが戻りかける。

　だが、カティアが一歩前へ出ただけで空気は締まった。

「静粛に」

　短い声。

　教師としての声ではない。

　学園を守る者としての声だった。

　生徒たちは一斉に口を閉じる。

　学園長は魔導伝令鳥を見つめたまま、穏やかな表情を崩さなかった。

　だが、その目だけは鋭い。

「王城からの正式通達ですか」

『肯定』

　魔導伝令鳥が答える。

『重要参考人レイ・ノクトを王城へ移送せよ』

『繰り返す』

『拒否権は認められない』

　その言葉に、リリアーナの顔色が変わった。

「そんな……」

　小さな声。

　だが、怒りが混じっていた。

「レイさんは、学園を守ったんです」

　誰に向けた言葉でもない。

　でも、確かに中庭へ落ちた。

「北棟で戦って、地下の結界炉を止めて、生徒たちを助けて……なのに、どうして」

　震える声。

　悔しさが滲む。

「どうして、連れていかれなきゃいけないんですか」

　誰もすぐには答えられなかった。

　王城の命令に疑問を呈すること自体、普通なら危険だ。

　だが、リリアーナは止まらなかった。

　彼女はもう、ただ俯いているだけの少女ではない。

「おかしいです」

　はっきりと言った。

「これは、おかしいです」

　エリシアが静かに扇子を閉じる。

「同感ですわ」

　その声は、リリアーナよりずっと落ち着いていた。

　だが、冷たい怒りが含まれている。

「王城側の人間が学園内へ侵入し、生徒を傷つけ、設備を破壊し、結界炉まで暴走させようとした」

　一つずつ並べる。

　公爵令嬢としての言葉。

　感情ではなく、論理で刺す言葉だった。

「その被害者であり、解決者でもあるレイ様を“重要参考人”として出頭させる？」

　エリシアの声が低くなる。

「随分と都合の良い命令ですこと」

　周囲がざわつく。

　だが、今度のざわめきは恐怖だけではない。

　納得。

　不満。

　疑問。

　そういう感情が混じっていた。

　アルベルトは拳を握っていた。

　王城からの通達。

　父の命令。

　王族として従うべきもの。

　そう教えられてきた。

　けれど。

　今日、彼は見た。

　王城の影が学園を襲った。

　生徒を傷つけた。

　レオンを捕らえるために、関係ない者を巻き込んだ。

　それでも従うのか。

　王族だから。

　命令だから。

　それだけで。

「……ふざけるな」

　低い声が漏れた。

　隣にいた生徒が驚いてアルベルトを見る。

「殿下……？」

　アルベルトは顔を上げた。

　迷いはまだある。

　怖さもある。

　父へ逆らうことへの本能的な恐れは消えていない。

　だが、それ以上に。

　今は、腹が立っていた。

「こいつを連れていく前に」

　アルベルトは魔導伝令鳥を睨む。

「まず王城が説明しろ」

　中庭が静まる。

　第二王子が、王城の通達へ異を唱えた。

　それは、ただの生徒の反発とは重さが違う。

『発言権限確認不能』

　魔導伝令鳥が無機質に答える。

『命令遂行を優先』

「俺はアルベルト・フォン・アルディアだ」

　アルベルトの声が強くなる。

「王子として聞いている」

『本件は陛下直属命令』

『第二王子殿下への詳細開示権限なし』

　その言葉に、アルベルトの顔が歪んだ。

　詳細開示権限なし。

　つまり、蚊帳の外。

　王子でありながら。

　王城の動きに、何も知らされていない。

　その事実は、彼の未熟な誇りを深く抉った。

　だが、今回は違った。

　屈辱に怒るだけでは終わらない。

　アルベルトは唇を噛み、レオンを見た。

「……お前、知ってたのか」

「何を」

「王城がこう来るって」

「予想はしていた」

「なんで黙ってた」

「言ってどうする」

「一人で抱え込むなって何度言わせる気だ！」

　叫んだのは、アルベルトだった。

　リリアーナもエリシアも驚いた顔をする。

　レオンも少しだけ目を細めた。

　アルベルト自身も、言ってから驚いていた。

　自分がそんなことを言うとは思っていなかったのだろう。

　だが言葉は止まらなかった。

「お前が強いのは分かってる」

「俺より強い」

「むかつくくらい強い」

「でもな」

　拳を握る。

「だからって、一人で全部決めるな」

　中庭に沈黙が落ちた。

　その声は、怒りだけではない。

　悔しさ。

　未熟さ。

　それでも追いつきたいという意思。

　そして、ほんの少しの心配。

　それらが混ざっていた。

　レオンはしばらくアルベルトを見た。

「……面倒な弟だな」

　ぽつりと呟く。

　その瞬間。

　アルベルトの顔が真っ赤になった。

「誰が弟だ！」

「違うのか」

「いや、違うというか……お前が認めたみたいに言うな！」

「うるさい」

「お前が言わせたんだろうが！」

　緊迫した場面のはずなのに、少しだけ空気が緩む。

　周囲の生徒たちは困惑していた。

　だが、そのやり取りに救われた者もいた。

　レオンはまだ、ここにいる。

　王城の命令ひとつで、すぐ連れていかれるわけではない。

　そう思えたからだ。

　学園長がゆっくりと前へ出た。

「魔導伝令へ返答します」

　その声で、場は再び静まる。

『返答を受理』

　魔導伝令鳥が翼を広げる。

　学園長は穏やかに微笑んでいた。

　だが、その声には一切の揺れがない。

「学園は、レイ・ノクト君の即時出頭を認めません」

　中庭の空気が震えた。

　教師たちも、生徒たちも、息を呑む。

『命令拒否と判断』

「違います」

　学園長は静かに言う。

「正式手続きを要求します」

　エリシアが目を細める。

　カティアも小さく頷いた。

「本学園内で王城関係者による武装侵入が発生しました。生徒負傷、施設破壊、結界炉妨害、捕獲行動の疑いも確認されています」

　学園長は、一つずつ事実を積み重ねる。

「この状況において、当該事件解決に尽力した本学園生徒を、証拠も説明もなく“重要参考人”として引き渡すことはできません」

『拒否権は認められない』

「繰り返します」

　学園長の声が少し低くなった。

「正式手続きを要求します」

　重い沈黙。

　魔導伝令鳥は数秒間、沈黙した。

　内部の術式が判断しているのだろう。

『王城へ返答を送信』

『追加命令待機』

　その言葉に、中庭へわずかな安堵が広がる。

　だが、完全には緩まない。

　王城がこのまま引くとは思えないからだ。

　カティアがレオンを見る。

「代表」

「何だ」

「今のうちに医務室へ戻ります」

「断る」

「却下です」

「さっき行った」

「腕から血が滲んでいます」

　リリアーナが即座に反応する。

「えっ！？」

　レオンは視線を逸らす。

「問題ない」

「あります！」

　リリアーナが慌てて近づく。

　包帯に、うっすら赤が滲んでいた。

　暴走核を抑えた時の火傷が開いたのだ。

「どうして言わないんですか！」

「聞かれていない」

「そういう問題じゃありません！」

　リリアーナは涙目になっていた。

　怒っている。

　でも、それ以上に心配している。

「レイさんは、すぐそうやって隠します」

「隠していない」

「隠してます」

「隠していない」

「隠してます！」

　押し切る勢い。

　レオンが珍しく沈黙する。

　エリシアが横からため息をついた。

「観念なさいませ。今のリリアーナ様は強いですわよ」

「お前も止めろ」

「嫌ですわ」

　アルベルトが腕を組む。

「俺も医務室送りに一票だ」

「お前は黙れ」

「黙らねぇよ。さっき一人で抱えるなって言ったばかりだろうが」

　全員から包囲される。

　レオンは逃げ道を探すように周囲を見た。

　だが、学園長もカティアも、生徒たちも、誰一人として逃がす気がなかった。

「……面倒だ」

「面倒で済ませないでください」

　リリアーナが包帯の端を押さえる。

　その手は震えていた。

「守ってくれたのは嬉しいです」

　声が小さくなる。

「でも、守った人が傷ついてるのを見るのは、嫌です」

　その言葉は、レオンの胸に静かに刺さった。

　守る側。

　守られる側。

　何度も言われているはずなのに、まだ慣れない。

　自分の傷で誰かが痛むという感覚に。

「……分かった」

　短く言う。

「医務室へ行く」

　リリアーナの顔がぱっと明るくなる。

「本当ですか？」

「嘘は言っていない」

「今のは信用します」

「今のは？」

「普段は信用できないので」

　エリシアが小さく笑う。

「完全に見抜かれていますわね」

「うるさい」

　その時、魔導伝令鳥が再び翼を震わせた。

『追加命令受信』

　空気が再び張り詰める。

　リリアーナの手が止まる。

　アルベルトが剣の柄へ手をかける。

　カティアが一歩前へ出る。

　学園長は目を細める。

『王城より再通達』

『明日正午』

『王城審問官を学園へ派遣』

『レイ・ノクト本人、関係者、学園責任者の事情聴取を行う』

　中庭に緊張が広がる。

　出頭要求は一時停止。

　だが、代わりに王城側が学園へ来る。

　つまり、戦場が変わる。

『なお』

　魔導伝令鳥の声が、さらに冷たくなる。

『対象が逃亡、証言拒否、または非協力姿勢を示した場合』

『王命に基づき、強制連行へ移行する』

　沈黙。

　今度こそ、誰もすぐには言葉を出せなかった。

　レオンは静かに伝令鳥を見ていた。

「……そう来るか」

　短く呟く。

　エリシアが扇子を閉じる。

「審問官……厄介ですわね」

　アルベルトが眉をひそめる。

「王城審問官って、あの？」

「ええ」

　エリシアの声は重い。

「言葉で人を縛る連中ですわ」

　リリアーナが不安そうに問う。

「どういうことですか……？」

　カティアが答える。

「相手の証言の矛盾を突き、立場を崩し、必要とあらば罪状を作る専門家です」

　リリアーナの顔色が変わる。

「罪を……作る？」

「ええ」

　エリシアが静かに頷く。

「王城が本気で誰かを潰す時に使う人間です」

　全員の視線が、自然とレオンへ向く。

　レオンは変わらない。

　だが、その目は静かに冷えていた。

「面倒だな」

　また、それだけ。

　だが今度は、誰もそれを軽く聞かなかった。

　その一言の裏にある怒りを、もう皆が知っている。

　学園長が口を開く。

「明日正午まで時間があります」

「準備しましょう」

　エリシアが即座に言う。

「証言整理、事件経過、負傷者記録、侵入者の身柄、破壊された設備の確認」

　カティアも頷く。

「こちらの証拠を固めます」

　アルベルトが言う。

「俺も証言する」

　全員が見る。

「何だよ」

「いや」

　レオンが言う。

「逃げると思った」

「逃げねぇよ！」

　声を荒げる。

　だが、すぐに少しだけ静かになる。

「今回は、逃げねぇ」

　その言葉は、本気だった。

　リリアーナも前へ出る。

「わたしも証言します」

「危険だ」

　レオンが即座に言う。

「でも見ていました」

「だから危険だ」

「それでもです」

　リリアーナは真っ直ぐ見返す。

「レイさんだけを悪者にさせません」

　その言葉に、レオンは黙った。

　エリシアが微笑む。

「当然、わたくしも」

「お前は言うと思った」

「あら、信頼ですの？」

「諦めだ」

「似たようなものですわ」

「違う」

　少しだけ、空気が緩む。

　だが。

　次に来るものは、戦闘ではない。

　言葉の戦い。

　政治の戦い。

　レオンが最も嫌う、王城の土俵。

　それでも。

　彼はもう一人ではない。

　学園長が静かに言った。

「レイ君」

「何だ」

「明日は、君を守るための戦いになります」

　レオンは少しだけ目を細める。

「俺を？」

「ええ」

　学園長は穏やかに笑う。

「たまには守られてください」

　レオンはすぐには返せなかった。

　リリアーナが頷く。

「そうです」

　エリシアも続ける。

「いつも貴方ばかり前に出るのは不公平ですわ」

　アルベルトが鼻を鳴らす。

「少しは後ろで見てろ」

「……」

　レオンは全員を見る。

　面倒だ。

　本当に面倒だ。

　だが。

　胸の奥が、少しだけ温かい。

「……努力する」

　それだけ答えた。

　中庭に、ようやく小さな笑いが戻った。

　だが空の上。

　王城の方角には、重い雲がかかり始めていた。

　明日正午。

　王城審問官が来る。

　学園を舞台にした、言葉の戦いが始まろうとしていた。