無能王子、東の塔で神霊を得る

第57話「戦いの後に残るもの、無能王子は初めて“居場所”を知る」

　北棟制圧から、一時間後。

　学園はまだ騒がしかった。

　負傷者の搬送。

　崩落区域の封鎖。

　教師たちの怒鳴り声。

　警備班の巡回。

　だが、それでも。

　完全な混乱にはならなかった。

　北棟は守られた。

　結界炉も無事。

　被害は大きい。

　それでも、“壊滅”は避けられた。

　その事実だけで、学園側は奇跡に近いと思っていた。

「代表」

　北棟外周。

　簡易休憩所として使われている中庭で、カティアが資料を片手に歩いてくる。

　レオンは木陰のベンチに座っていた。

「何だ」

「その前に」

　カティアがじっと見る。

「腕を出してください」

「嫌だ」

「却下です」

「最近そればかりだな」

「便利なので」

　レオンの右腕には包帯が巻かれていた。

　地下で暴走核を素手で抑えた時の火傷。

　普通なら腕ごと消えていてもおかしくない。

　だが、レオンは“少し焼けた”程度で済ませていた。

　それが逆に異常だった。

「痛みは」

「ない」

「嘘ですね」

「なぜ分かる」

「顔です」

「お前までそれを言うのか」

　後ろから声。

「だって本当ですし」

　リリアーナだった。

　両手に飲み物を持っている。

　エリシアも一緒だ。

「貴方、本当に分かりやすいですわよ」

「どこがだ」

「全部ですわ」

「意味が分からん」

　アルベルトが少し遅れてやってくる。

「俺でも分かるぞ」

「お前は黙れ」

「なんでだよ！？」

　いつもの流れ。

　だが、その空気は以前より自然だった。

　レオンは少しだけ目を細める。

　騒がしい。

　面倒。

　落ち着かない。

　でも。

　嫌ではない。

　リリアーナが隣へ座る。

「はい、どうぞ」

　渡されたのは温かい紅茶だった。

「……俺にか」

「他に誰がいます？」

「飲まないかもしれない」

「飲みます」

「決めつけるな」

「飲みます」

　強い。

　最近、少しずつ押しが強くなっていた。

　レオンは諦めて受け取る。

「……熱いな」

「温かい方が落ち着くって、ミーアさんが」

　レオンの手が止まる。

「ミーアと話したのか」

「はい」

　リリアーナが少し嬉しそうに笑う。

「すごく綺麗な人でした」

「……そうか」

「あと、“レオン様は無理をするので気をつけてください”って」

「余計なことを」

　だが否定はしない。

　エリシアが扇子を揺らす。

「わたくしたち、かなり意気投合しましたわ」

「何を話した」

「主に“レオン様の扱い方”です」

「やめろ」

「ちなみに満場一致で、“放っておくと危険”でした」

「酷いな」

「事実ですわ」

　アルベルトが笑う。

「そこは否定できねぇな」

「お前はまず自分をどうにかしろ」

「なんで俺だけ毎回刺されるんだ！？」

　カティアが小さく息を吐く。

「……北棟崩落直後とは思えない空気ですね」

「悪いか」

「いえ」

　少しだけ笑う。

「悪くありません」

　その時。

　中庭の入口から、ざわめきが広がった。

「……あれ」

「代表だ」

「本当にいた……」

　生徒たちだった。

　北棟から避難していた生徒たち。

　視線が集まる。

　レオンは面倒そうに眉を寄せた。

「……何だ」

「貴方ですよ」

　カティアが即答する。

「何した」

「自覚がないんですの？」

　エリシアが呆れる。

「北棟崩壊寸前で敵部隊を制圧、生徒多数救出、結界炉暴走停止」

　一拍。

「むしろ何もないと思っていたんですの？」

「普通だ」

「普通ではありません」

　リリアーナとエリシアが同時に言った。

　アルベルトまで頷く。

「流石にあれは普通じゃねぇ」

「お前まで」

　その時。

　一人の男子生徒が、おずおずと近づいてきた。

「あ、あの……！」

　レオンが見る。

　怯えている。

　だが逃げない。

「何だ」

「その……ありがとうございました！」

　頭を下げた。

「俺、北棟三階にいて……！」

「結界がなかったら、多分……」

　声が震えている。

　怖かったのだろう。

　当然だ。

　死ぬかもしれなかった。

「だから、その……！」

「助けてくれて、本当にありがとうございました！」

　沈黙。

　レオンは少しだけ視線を逸らした。

　こういうのは慣れていない。

　東の塔では感謝なんてなかった。

　あったのは侮蔑だけだ。

「……そうか」

　短い返事。

　だが、その男子生徒は嬉しそうだった。

「は、はい！」

　そこからだった。

「あの！　俺も助けてもらいました！」

「私もです！」

「代表が来てくれなかったら……！」

　次々に声が上がる。

　レオンの眉間の皺が深くなる。

「……増えたな」

「人気者ですわね」

「違う」

「違いません」

　リリアーナが小さく笑う。

　レオンは落ち着かなさそうに紅茶を飲む。

　熱い。

　だが少しだけ、胸の奥が妙に温かかった。

　その様子を、少し離れた場所から見ている者がいた。

　リヒトだった。

　拘束術式付きの椅子へ座らされ、監視付きで待機している。

　その隣には学園警備兵。

　完全に捕虜扱いだ。

「……驚きました」

　ぽつりと呟く。

　カティアが視線だけ向ける。

「何がです」

「本当に慕われている」

　リヒトは中庭を見る。

　囲まれるレオン。

　感謝する生徒たち。

　笑う仲間たち。

「王城の報告書では、“危険思想の不安定分子”だったんですが」

「王城の目は節穴です」

　カティアが即答する。

　リヒトは苦笑した。

「否定できないな……」

　その時。

　学園長が姿を現した。

　中庭の空気が少し変わる。

「学園長」

　教師たちが頭を下げる。

　学園長は穏やかに頷き、そのままレオンたちの前へ来た。

「賑やかですね」

「面倒だ」

　レオンが即答する。

　学園長は笑った。

「そう言いながら、逃げていない」

「逃げる場所がない」

「本当にそうですか？」

　レオンは答えなかった。

　学園長は少しだけ目を細める。

「北棟の件、ご苦労様でした」

「別に」

「学園として正式に礼を言います」

「必要ない」

「必要です」

　穏やかな声。

　だが真剣だった。

「君が動かなければ、北棟は崩壊していました」

「……」

「生徒も、教師も、もっと傷ついていたでしょう」

　学園長は静かに続ける。

「守ってくれて、ありがとうございました」

　その言葉に。

　レオンは少しだけ言葉を失った。

　感謝。

　真正面から。

　王族時代ですら、こんな風に言われた記憶はほとんどない。

　成果は当然。

　失敗は責任。

　そういう場所だった。

　だから。

　今の言葉が、妙に重かった。

「……別に」

　結局、それしか返せない。

　だが。

　学園長は満足そうだった。

「十分ですよ」

　その時。

　学園上空に、大きな鳥型の魔導伝令が飛来した。

　全員の視線が上を向く。

　嫌な空気。

　カティアの顔が険しくなる。

「……王城ですか」

　学園長が静かに頷く。

　伝令鳥が、中庭中央へ降り立つ。

　そこから、機械的な声が響いた。

『王城より通達』

　空気が張る。

『本日の学園襲撃事件に関し、重要参考人“レイ・ノクト”の王城出頭を要求する』

　中庭が静まり返る。

　リリアーナの顔色が変わる。

　エリシアの目が鋭くなる。

　アルベルトが舌打ちした。

「早ぇな……」

　レオンは静かに伝令鳥を見る。

　そして。

『拒否権は認められない』

　その一言で。

　中庭の空気が、完全に冷えた。

　王城は。

　まだ終わる気がない。

　むしろ。

　ここから、本格的に動き出そうとしていた。