無能王子、東の塔で神霊を得る

第50話「医務室の静寂、無能王子は守られる側を知らない」

　学園医務室。

　白いカーテンが、風に揺れていた。

　窓の外では、いつも通りの学園が動いている。

　中庭を歩く生徒たち。

　遠くから聞こえる授業開始の鐘。

　教師たちの声。

　何も知らない者たちにとって、今日は少し騒がしい日でしかない。

　だが医務室の中には、先ほどまでの戦場の匂いが残っていた。

　消毒薬。

　血。

　焦げた布。

　そして、張り詰めた沈黙。

「……問題ない」

　ベッドに座らされたレオンは、開口一番そう言った。

　医務室担当の女性教師が、眉間に皺を寄せる。

「まだ何も診ていません」

「診なくていい」

「診ます」

「不要だ」

「必要です」

　会話は噛み合っていないようで、完全に噛み合っていた。

　レオンは逃げたい。

　医務教師は逃がす気がない。

　その横でカティアが腕を組んでいた。

「代表」

「何だ」

「諦めなさい」

「教師が生徒に諦めを教えるのか」

「場合によります」

「今がその場合か」

「はい」

　即答だった。

　レオンは静かに息を吐く。

「面倒だ」

「その言葉を一日に何度聞けばいいのでしょうね」

「数えるな」

「数えたくなるほど言っています」

　医務教師は手際よく傷の確認を進めていく。

　制服の袖。

　肩。

　脇腹。

　頬。

　見た目に大きな怪我はない。

　だが、細かな切り傷や打撲はある。

　特に拳には赤みが残っていた。

　ヴァイスナーの剣とぶつかった時の負荷。

　常人なら骨が砕けていてもおかしくない。

「……本当に、何をしたらこうなるんですか」

　医務教師が呆れたように言う。

「少し戦った」

「少し？」

　カティアの声が低くなる。

「二階廊下が半壊していましたが」

「相手が悪かった」

「相手もそう思っているでしょうね」

　その時、医務室の扉が勢いよく開いた。

「レイさん！」

　リリアーナだった。

　息を切らしている。

　その後ろにエリシア。

　さらに、少し遅れてアルベルトも入ってきた。

「走るな」

　レオンが言う。

　リリアーナは肩で息をしながら、即座に返した。

「今それを言うんですか！？」

「事実だ」

「レイさんの方が心配される側です！」

「怪我はない」

「嘘です！」

　リリアーナは珍しく声を強くした。

　医務室の空気が少しだけ止まる。

　彼女自身も、自分の声に驚いたように唇を押さえた。

　けれど、引かなかった。

「さっき、拳が赤くなってました。肩も少し動きが違います。あと、顔色も悪いです」

「……よく見ているな」

「見ます」

　即答だった。

「心配だからです」

　その言葉に、レオンは返せなかった。

　エリシアが静かに入ってくる。

「同意ですわ」

「お前までか」

「当然です。貴方は、自分が倒れる寸前まで平然と“問題ない”と言う種類の人間ですもの」

「偏見だ」

「観察結果ですわ」

　アルベルトが腕を組む。

「俺もそう思う」

「お前は黙れ」

「なんで俺だけ雑なんだ！」

「日頃の行いですわね」

　エリシアが即答する。

「それ昨日も言われたぞ！」

「改善が見られませんもの」

　リリアーナが少しだけ笑った。

　張り詰めていた空気が、ほんの少し緩む。

　だが、すぐに彼女は真剣な顔へ戻った。

「……本当に、大丈夫なんですか」

「大丈夫だ」

「じゃあ、ちゃんと診てもらってください」

「……」

「そこは黙らないでください」

　レオンは面倒そうに目を逸らす。

　リリアーナは一歩近づいた。

「レイさん」

「何だ」

「守ってくれたのは、分かっています」

　声が少しだけ震える。

「でも、守られる側にも、怖さはあるんです」

　レオンの視線が戻る。

「目の前で誰かが傷ついて、それでも何もできなくて、ただ見ているだけしかできない時」

　リリアーナは両手を握りしめた。

「すごく、怖いです」

　沈黙。

　レオンはすぐに答えなかった。

　その言葉は、思った以上に深く刺さった。

　守る側。

　自分はそう決めていた。

　守られなかったから。

　誰も来なかったから。

　だから今度は自分が行くのだと。

　だが、守られる側の怖さ。

　それを、彼は考えたことがなかった。

　いや。

　知っていたはずだ。

　東の塔で。

　助けを待っていた時。

　誰も来ないことが、どれほど寒いか知っていたはずだ。

　リリアーナは続ける。

「だから、お願いします」

　深く頭を下げる。

「自分を大事にしてください」

　医務室に、静けさが落ちた。

　カティアも、エリシアも、アルベルトも、何も言わない。

　レオンだけが、ゆっくりと息を吐く。

「……努力する」

　短い言葉。

　だが、彼にしてはかなり大きな譲歩だった。

　リリアーナが顔を上げる。

「本当ですか？」

「たぶん」

「そこは絶対って言ってください！」

「無理だ」

「無理じゃないです！」

　少しだけ、また空気が柔らかくなる。

　エリシアが扇子を開く。

「では、わたくしたちで見張ればいいのでは？」

「何をだ」

「貴方が無茶をしないように」

「必要ない」

「必要ありますわ」

「却下だ」

「却下は却下です」

　カティアが頷く。

「良い案です」

「教師まで乗るな」

「代表は監視対象として非常に優秀です」

「それは褒めているのか」

「いいえ」

「なら言うな」

　アルベルトが腕を組んで鼻を鳴らす。

「俺も見張ってやる」

「一番不要だ」

「おい！」

「お前はまず自分を見張れ」

「ぐっ……それは……否定しづらい」

　素直になったせいで反論が弱い。

　エリシアが小さく笑った。

「成長しましたわね、殿下」

「子供扱いするな」

「では、大人らしく負傷者の運搬を手伝ってきてくださいませ」

「今やってきた！」

「なら偉いですわ」

「……急に褒めるな。調子が狂う」

　医務教師がレオンの拳へ薬を塗る。

　ひんやりとした感触に、レオンはわずかに眉を動かした。

「痛みますか？」

「別に」

「痛むんですね」

「痛まない」

「痛まない人は眉を動かしません」

　今日は誰も彼を信用しない日らしい。

　処置が終わるまでの間、医務室には不思議な空気が流れていた。

　戦闘直後の緊張。

　王城への不安。

　それでも、確かに存在する日常の温度。

　レオンはふと、窓の外を見た。

　中庭。

　日差し。

　生徒たち。

　守った場所。

　守り切ったはずの場所。

　だが、もう安全ではない。

　王城が手を伸ばしてきた。

　捕獲命令。

　学園内部への侵入。

　今後、同じようなことがまた起こる。

　いや、もっと悪くなる。

　そう考えた時。

　医務室の扉が、今度は静かに開いた。

「失礼します」

　入ってきたのは、学園長だった。

　白髪混じりの老紳士。

　穏やかな表情。

　だが、その目は深く鋭い。

　カティアがすぐに姿勢を正す。

「学園長」

「そのままで構いません」

　学園長は倒れた生徒たちの処置状況を確認し、最後にレオンへ視線を向けた。

「レイ・ノクト君」

「何だ」

　カティアが額を押さえる。

「代表、学園長です」

「知っている」

「なら言葉遣いを」

「今さらだ」

　学園長は静かに笑った。

「構いません。噂通りですね」

「どの噂だ」

「面倒くさがりで、強くて、教師泣かせ」

「最後は違う」

　カティアが即答した。

「合っています」

「先生」

「事実です」

　学園長は笑みを収める。

　空気が変わった。

「本題に入りましょう」

　医務室が静かになる。

「本日、王城関係者が学園内で武装行動を行いました」

　言葉は丁寧。

　だが重い。

「これは、学園への明確な干渉です」

　エリシアが扇子を閉じる。

「王城へ抗議なさるのですか」

「します」

　即答だった。

「ただし、それだけでは足りません」

　学園長はレオンを見る。

「レイ君。君は、狙われています」

「知っている」

「それでも学園に残りますか」

　リリアーナが息を呑む。

　エリシアも表情を硬くする。

　アルベルトは拳を握った。

　その問いは重い。

　残れば、学園が危険になる。

　離れれば、自分だけは危険を遠ざけられるかもしれない。

　普通なら迷う。

　だがレオンは、少しも迷わなかった。

「残る」

　短い答え。

　学園長は静かに問う。

「理由は」

「ここを狙われた」

「ええ」

「なら、ここで折る」

　医務室の空気が震えた。

　守るために逃げるのではない。

　守るために、ここで迎え撃つ。

　その意思が、言葉になっていた。

　学園長はしばらくレオンを見つめた。

「……カティア先生」

「はい」

「この生徒は、非常に扱いづらいですね」

「はい」

「即答か」

　レオンが言う。

　カティアは澄ました顔で返す。

「事実です」

　学園長は穏やかに笑った。

「ですが、悪くない」

　そして表情を引き締める。

「学園は、君を王城へ引き渡しません」

　その一言で、全員の空気が変わった。

　リリアーナの目が大きく開く。

　エリシアが静かに息を吐く。

　アルベルトが驚いたように学園長を見る。

「学園長、それは王城に逆らうということですか」

　アルベルトが問う。

　学園長は穏やかに答えた。

「殿下。学園は王国の機関であると同時に、学び舎です」

　声は静か。

　だが芯がある。

「生徒を守れない学園に、存在価値はありません」

　レオンの胸の奥が、わずかに揺れた。

　存在価値。

　守れるかどうか。

　自分が王へ投げつけた言葉と同じ根にあるものだった。

「ですので、方針を決めます」

　学園長は告げる。

「王城へ正式抗議」

「学園内の全警備強化」

「教師陣による監視者洗い出し」

「そして――」

　一拍。

「レイ・ノクト君を中心とした、特別防衛班を設置します」

　沈黙。

　レオンが眉を寄せる。

「面倒だ」

「でしょうね」

　学園長は笑う。

「ですが、君が一番状況を理解している」

「断る」

「却下です」

　カティアが即座に言った。

　レオンがそちらを見る。

「お前が言うのか」

「はい」

「教師の権限か」

「担任の権限です」

　リリアーナが一歩前へ出る。

「あの……」

　少し緊張している。

　だが、目は逃げていない。

「わたしも、入れてください」

　レオンが即座に言う。

「駄目だ」

「嫌です」

「危険だ」

「知っています」

「なら――」

「それでもです」

　声が震える。

　だが、はっきりしている。

「守られるだけは、もう嫌です」

　沈黙。

　その言葉に、レオンはすぐに返せなかった。

　エリシアも扇子を閉じたまま前へ出る。

「わたくしも参加しますわ」

「お前まで」

「当然です」

「理由は」

「面白そうだから」

「却下だ」

「というのは半分冗談です」

「半分か」

「残り半分は、わたくし自身の意思です」

　エリシアの瞳が真剣になる。

「王城のやり方は気に入りません。公爵家の娘としても、学園の生徒としても、見過ごせませんわ」

　アルベルトも前へ出る。

「俺も入る」

　全員が見る。

「何だよ」

「いや」

　レオンが言う。

「意外だな」

「俺は王子だ」

　アルベルトは胸を張る。

　だが、以前とは違う。

「王城のやり方が間違っているなら、王族が見て見ぬふりをするわけにはいかない」

　その言葉に、エリシアが少しだけ目を細めた。

「……少し見直しましたわ」

「少しかよ」

「かなり、に訂正しても構いませんわ」

「ならそうしろ！」

　リリアーナが小さく笑う。

　レオンは三人を見る。

　リリアーナ。

　エリシア。

　アルベルト。

　それぞれが、それぞれの意思で立っている。

　守られるだけではない。

　共に立つと言っている。

　それは、少し怖いことだった。

　自分の戦いに巻き込むということだから。

　だが、同時に。

　少しだけ、心強いことでもあった。

「……好きにしろ」

　レオンは短く言った。

　リリアーナの顔が明るくなる。

「はい！」

　エリシアは満足そうに微笑む。

「賢明ですわ」

　アルベルトは鼻を鳴らす。

「最初からそう言え」

「うるさい」

　学園長が静かに頷く。

「では、決まりですね」

　カティアが書類を取り出す。

「代表、防衛班設立にあたり、まずは現状把握からです」

「今からか」

「当然です」

「医務室でか」

「貴方が逃げない場所ですので」

「……」

　完全に包囲されている。

　レオンは深く息を吐いた。

「面倒だ」

　だが、その声は以前ほど拒絶ではなかった。

　医務室の白いカーテンが、また風に揺れる。

　王城は動いた。

　学園も動く。

　そして、無能王子は。

　今度は一人ではなく、仲間と共に。

　守るための戦いへ踏み出そうとしていた。