無能王子、東の塔で神霊を得る

第49話「捕獲命令の代償、無能王子は学園で王の手を折る」

　東校舎、二階中央廊下。

　戦いは終わった。

　割れた窓から入り込む風が、廊下に溜まった熱を少しずつ外へ逃がしていく。

　床には黒衣の侵入者たちが倒れている。

　壁には戦闘の痕跡。

　砕けた石材。

　焦げた床。

　切り裂かれた柱。

　そして、廊下の奥では、王城影部隊第二席を名乗った男――ヴァイスナーが、壁にもたれたまま座り込んでいた。

　胸元の鎧は砕けている。

　剣は手元にない。

　呼吸は荒く、立ち上がる力も残っていない。

　それでも、その目だけは死んでいなかった。

「……捕獲命令、失敗か」

　ヴァイスナーが低く笑う。

　乾いた声だった。

「王に報告したら、さぞ面白い顔をされるだろうな」

　レオンは答えない。

　ただ、静かに歩み寄った。

　足音が、砕けた硝子の上で小さく鳴る。

　リリアーナは、負傷した生徒たちを背に庇いながら、その背中を見つめていた。

　エリシアは結界を維持したまま、視線だけを鋭くする。

　アルベルトは剣を握りしめていた。

　誰も油断していない。

　ヴァイスナーは敗れた。

　だが、王城の影部隊第二席。

　最後の最後に何かを仕掛けてきてもおかしくない。

「レイさん……」

　リリアーナの声が、小さく漏れた。

　止めたいわけではない。

　ただ、心配だった。

　レオンは振り返らず言う。

「下がっていろ」

「……はい」

　今度は、素直に頷いた。

　自分が前に出る場面ではない。

　それが分かるようになっていた。

　悔しさはある。

　けれど、今すべきことは別にある。

　彼女は短杖を握り直し、結界内の生徒たちへ声をかける。

「動ける方は、壁際へ。怪我をしている方は無理をしないでください。大丈夫です。もう、終わりましたから」

　声は震えている。

　けれど、前よりずっと強い。

　怯えている生徒たちは、その声に少しずつ落ち着きを取り戻していった。

　エリシアが横目で見る。

「……随分、頼もしくなりましたわね」

「え？」

「何でもありません」

　エリシアは扇子を開きかけて、今は必要ないと判断して閉じた。

「結界を維持します。貴女は負傷者の確認を」

「はい！」

　その短いやり取りを、アルベルトが複雑な顔で見ていた。

「……お前ら、いつの間にそんな連携できるようになったんだ」

「殿下が怒鳴っている間にですわ」

「おい！」

「今は怒鳴る時間ではありません」

「ぐっ……それはそうだが！」

　言い返しながらも、アルベルトは前を見る。

　今は自分も守る側だ。

　その役割を、もう放り出すつもりはなかった。

　レオンはヴァイスナーの前で足を止めた。

「立てるか」

「立てと言われれば、努力はする」

「いらない」

「なら聞くな」

　ヴァイスナーは苦笑する。

　その表情には、敗北の悔しさと、どこか諦めにも似た納得が混ざっていた。

「強いな、君は」

「そうか」

「謙遜しないのか」

「事実を言っただけだろう」

「……なるほど。そういうところは、確かに王族らしい」

　空気がわずかに変わる。

　リリアーナの手が止まる。

　エリシアの目が細くなる。

　アルベルトは歯を食いしばった。

　レオンの表情は変わらない。

　だが、廊下の温度だけがほんの少し下がった。

「その名で呼ぶなと言った」

「今は呼んでいない」

「同じだ」

「厳しいな」

「忠告はした」

　ヴァイスナーは軽く肩をすくめようとして、胸の痛みに顔をしかめた。

「……っ。まったく、加減がうまいのか下手なのか分からない」

「死なないようにはした」

「それは助かった。だが、しばらく剣は握れそうにない」

「握るな」

「命令か？」

「忠告だ」

　短い応酬。

　だが、その裏にある緊張は濃い。

　ヴァイスナーは、レオンの目をじっと見た。

「君は、分かっているのか」

「何を」

「ここで私を倒した意味だ」

　ヴァイスナーの声が低くなる。

「私は王城影部隊第二席。公には存在しない部隊だが、王の手足として動く者。その私を、学園内で、教師や生徒たちの前で倒した」

　廊下の空気が重くなる。

「これはただの防衛では終わらない」

「知っている」

「王は黙っていない」

「だろうな」

「次はもっと強引に来るかもしれない」

「来ればいい」

　即答。

　ヴァイスナーは一瞬、言葉を失った。

「……本当に、怖くないのか」

「怖いかどうかで決めていない」

「では何で決める」

　レオンはわずかに視線を動かした。

　結界内の生徒たち。

　負傷者を支えるリリアーナ。

　周囲を警戒するエリシア。

　剣を握って立つアルベルト。

「守る必要があるかどうかだ」

　短い言葉。

　けれど、それだけで十分だった。

　ヴァイスナーは小さく息を吐く。

「……王城には、向かない考え方だ」

「知っている」

「王は利用価値で人を見る」

「だろうな」

「君は違う」

「同じにするな」

　レオンの声が低くなった。

　初めて、わずかな怒りがにじむ。

「人を道具として数える考え方は嫌いだ」

「王家に生まれた者の言葉とは思えない」

「だから捨てた」

　その一言に、全員が息を呑んだ。

　捨てた。

　王族であることを。

　王家の名を。

　過去を。

　レオンは、はっきりそう言った。

　リリアーナは胸が締めつけられるようだった。

　その言葉に、どれだけの痛みがあるのか。

　想像するだけで苦しい。

　エリシアは唇を噛んでいた。

　昔の自分は、彼が捨てるしかなかった場所の側にいた。

　何も知らず。

　何も言えず。

　ただ、遠ざかった。

　その事実が、今さら胸に刺さる。

　アルベルトは俯きそうになった。

　だが、踏みとどまった。

　今は逃げない。

　兄かもしれない男の言葉を、聞かなければならない。

「……捨てたって」

　アルベルトが低く言う。

「簡単に言うなよ」

　レオンが視線を向ける。

　アルベルトは顔を上げた。

「王族であることが、全部嫌だったのかよ」

　問いは荒い。

　だが、いつものような見下しではない。

　自分自身にも向いている問いだった。

　レオンは少しだけ黙る。

　そして答える。

「嫌いだ」

　容赦のない答え。

　アルベルトの肩が揺れる。

　だがレオンは続けた。

「だが、王族として教わったもの全部が無意味だったとは言わない」

「……何？」

「民を守れ。弱い者へ手を伸ばせ。自分の力を誇るな。そう教えられた記憶はある」

　それは幼い頃の記憶。

　まだ父が、父だった頃。

「だから腹が立つ」

　レオンの目が冷える。

「教えた本人たちが、それを捨てたことに」

　静寂。

　誰も言葉を出せない。

　アルベルトは、拳を強く握った。

　父が教えたはずのもの。

　王家が掲げるはずのもの。

　それがいつから歪んだのか。

　いや、最初から歪んでいたのか。

　今のアルベルトには分からない。

　ただ、初めて考えていた。

　王族とは何か。

　守るとは何か。

　自分は今まで何をしていたのか。

「……俺は」

　アルベルトが言いかける。

　だが、言葉が続かない。

　レオンはそれを遮らなかった。

　待ちもしなかった。

　ただ前を向く。

「考えろ」

　短く言う。

「答えは自分で出せ」

　アルベルトは歯を食いしばる。

「……言われなくても」

　その声は、以前よりずっと小さい。

　けれど、確かに前へ向いていた。

　その時、廊下の奥から複数の足音が響いた。

「全員その場を動くな！」

　教師たちだった。

　先頭にはカティア。

　その後ろに数名の教員と、学園警備兵。

　カティアは廊下の惨状を見るなり、眉間に深い皺を寄せた。

「……代表」

「何だ」

「説明を」

「襲撃だ」

「それは見れば分かります」

「なら説明不要だ」

「必要です」

「面倒だ」

「今それを言う場面ですか」

「いつも言っている」

「誇らないでください」

　こんな状況でも、二人の会話はどこかいつも通りだった。

　そのせいか、怯えていた生徒たちの表情が少しだけ和らぐ。

　カティアは倒れている黒衣たちを確認し、ヴァイスナーの前で足を止めた。

「……王城の影ですか」

　その一言で、周囲の教師たちがざわつく。

「影……？」

「王城直属の？」

「なぜ学園に……」

　カティアは冷静だった。

　だが、目は怒っている。

「ヴァイスナー卿」

「久しいな、カティア・エルンスト」

「このような再会は望んでいませんでした」

「私もだ」

「では、なぜ学園で剣を抜いたのです」

　ヴァイスナーは沈黙する。

　命令だった。

　だが、それを口にすれば王城の責任になる。

　言わなければ、自分の暴走になる。

　どちらに転んでも厄介だ。

　カティアはその沈黙だけで理解した。

「代表を捕らえに来ましたね」

「……」

「沈黙は肯定と取ります」

　カティアの声は冷たい。

　普段の減点だ何だと言う教師ではない。

　学園を預かる者として、怒っていた。

「ここは王城の実験場ではありません」

　強い声だった。

「生徒は物ではありません」

　レオンが少しだけカティアを見る。

　その言葉は、先ほど自分が感じていたものと同じだった。

　カティアはヴァイスナーへ視線を戻す。

「この件は、学園長へ報告します。王城へも正式抗議を出します」

「……学園が王城へ抗議か」

　ヴァイスナーが苦笑する。

「随分と強気だ」

「当然です」

　カティアは即答する。

「私の生徒に手を出したのですから」

　その言葉に、レオンは一瞬だけ目を伏せた。

　私の生徒。

　それだけの言葉。

　だが、今の彼には少しだけ重かった。

　王城では道具として見られた。

　捕獲対象として見られた。

　けれど、この教師は違う。

　レイ・ノクトを、生徒として見ている。

　それが、少しだけ胸の奥を温かくした。

「代表」

「何だ」

「怪我は」

「ない」

「本当に？」

「ない」

「嘘なら医務室で検査します」

「ない」

「即答が速いですね」

「面倒だからな」

「では後で検査です」

「なぜだ」

「信用できないからです」

　リリアーナが小さく笑った。

　緊張がほどけた笑いだった。

　エリシアも少しだけ肩の力を抜く。

「先生、わたくしも同意しますわ。レイ様は自分の怪我を隠しますもの」

「隠していない」

「隠します」

「なぜ断言する」

「顔です」

「またそれか」

　リリアーナも頷く。

「わたしも分かります」

「お前もか」

「はい」

　アルベルトが腕を組んで言う。

「俺も分かるぞ」

「お前は黙れ」

「なんで俺だけ扱いが雑なんだ！」

「日頃の行いですわね」

　エリシアが即座に言った。

「おい！」

　廊下に、ほんの少しだけ笑いが戻った。

　戦場だった場所に、日常の欠片が戻る。

　それを見て、ヴァイスナーは壁にもたれたまま静かに呟いた。

「……なるほどな」

　レオンが視線を向ける。

「何だ」

「君が守る理由が、少し分かった気がする」

「そうか」

「羨ましいな」

　意外な言葉だった。

　ヴァイスナーは視線を天井へ向ける。

「王城には、こういう空気はない」

　その言葉に、誰もすぐには返せなかった。

　カティアが警備兵へ指示する。

「侵入者を拘束。負傷者は医務室へ。生徒たちを安全な教室へ移動させなさい」

「はっ！」

　教師たちが動き出す。

　リリアーナも負傷者を支えようとするが、ふらついた。

　魔力を使いすぎている。

　レオンが手を伸ばし、肩を支える。

「無理をするな」

「……レイさんにだけは言われたくないです」

「なぜだ」

「さっきまで一番無理してました」

「していない」

「してました」

「していない」

「してました」

　少しだけ睨む。

　だが、その目には涙が浮かんでいた。

「本当に……無事でよかったです」

　小さな声。

　レオンは言葉を返せなかった。

　ただ、手を離さずに支える。

　エリシアがそれを見て、ほんの少しだけ目を細める。

　胸の奥に、ちくりとしたものが走る。

　嫉妬。

　そう認めるには、まだ少し早い。

　だが否定するには、あまりにも明確だった。

「……わたくしも、少し疲れましたわ」

　ぽつりと呟く。

　レオンが見る。

「お前も休め」

「命令ですの？」

「提案だ」

「なら、受け取っておきますわ」

　エリシアは微笑む。

　少しだけ弱い笑みだった。

　アルベルトは剣を鞘に戻した。

「……俺は残る」

　全員が見る。

「何だ」

　レオンが問う。

「こいつらを運ぶ。教師たちだけじゃ手が足りない」

　珍しい申し出だった。

　エリシアが少し驚いた顔をする。

「殿下が？」

「悪いか」

「いえ」

　彼女は少しだけ笑う。

「良いと思いますわ」

「……そうかよ」

　アルベルトは照れくさそうに視線を逸らす。

　レオンは少しだけ見て、短く言った。

「頼む」

　アルベルトが固まった。

「……は？」

「頼むと言った」

「聞こえた！　聞こえたが……お前が俺に頼むのか」

「嫌ならいい」

「嫌じゃない！」

　声が大きい。

　周囲の生徒がびくっとする。

　アルベルトは咳払いした。

「……任せろ」

　その言葉は、以前のような空威張りではなかった。

　少しぎこちない。

　けれど、確かに自分の役割を引き受ける声だった。

　カティアがその様子を見て、小さく頷いた。

「では、代表。貴方は医務室へ」

「不要だ」

「却下です」

「……便利に使うな」

「便利なので」

　完全に逃げ道はなかった。

　レオンはため息をつく。

「面倒だ」

「生きている証拠です」

「そういうものか」

「そういうものです」

　事件は終わった。

　だが、終わっていない。

　王城の手は学園へ伸びた。

　その手は折られた。

　代償として、学園は王城と正面から向き合うことになる。

　レオンは医務室へ向かいながら、廊下の窓から外を見る。

　学園の中庭。

　青い空。

　生徒たちの声。

　守ると決めた場所。

　王はそこへ手を伸ばした。

　なら、もう遠慮はいらない。

『主』

　イグニスの声が響く。

『次はどうする』

　レオンは目を細める。

「決まっている」

　短く。

　静かに。

「王の手を、二度とここへ届かせない」

　その言葉は、誰にも聞こえないほど小さかった。

　だが神霊たちは聞いていた。

　そして理解した。

　無能王子は、守るために動き出す。

　受け身ではなく。

　今度は、自分から。

　王城へ。