無能王子、東の塔で神霊を得る

第47話「名を呼ぶな、無能王子は守る場所で怒りを隠さない」

　東校舎、二階中央廊下。

　砕けた窓から、冷たい風が入り込んでいた。

　床には割れた硝子。

　倒れた机。

　怯えて動けない生徒たち。

　壁際には、意識を失った黒衣の侵入者たちが転がっている。

　だが、空気は緩まない。

　むしろ、先ほどよりも重くなっていた。

　廊下の奥。

　黒衣の男が一人、静かに立っている。

　今までの侵入者とは明らかに違った。

　剣を抜いた姿に無駄がない。

　呼吸が乱れていない。

　目が冷えている。

　命令を遂行するだけの兵ではない。

　この男は、自分の意思でここにいる。

　そして、確信を持ってその名を呼んだ。

「レオンハルト・フォン・アルディア」

　その名が、廊下に残る。

　空気が凍る。

　リリアーナは息を呑んだ。

　エリシアは扇子を握る手に力を込める。

　アルベルトは剣を構えたまま、目を見開いている。

　誰もが聞いた。

　誰もが理解した。

　その名は、この国の第一王子のものだ。

　魔力ゼロと判定され、東の塔へ幽閉されたはずの。

　王家から消されたはずの。

　無能王子の名。

　レオンだけが、動かなかった。

　ただ目を細める。

　冷たい金の光が、わずかに揺れた。

「……その名前で呼ぶな」

　静かな声。

　怒鳴ってはいない。

　だが、その一言で廊下の空気が沈む。

　黒衣の男は薄く笑った。

「嫌なのか」

「忠告だ」

「名を呼ぶなと？」

「そうだ」

「では、何と呼べばいい」

　男は剣先をわずかに下げ、わざとらしく首を傾ける。

「レイ・ノクトか」

　沈黙。

「それとも、東の塔の亡霊か」

　リリアーナの肩が震えた。

　その言葉には棘がある。

　ただ正体を暴くための言葉ではない。

　抉るための言葉。

　傷を知っていて、その上から踏みつける言葉だ。

「……あなた」

　リリアーナが一歩出ようとする。

　だがレオンが手だけで制した。

「下がれ」

「でも……！」

「下がれ」

　二度目。

　短い。

　だが拒絶ではない。

　守るための声だと、リリアーナには分かった。

　悔しそうに唇を噛み、半歩だけ下がる。

　エリシアが静かに口を開いた。

「貴方、王城の者ですわね」

　黒衣の男が目を向ける。

「公爵令嬢エリシア・フォン・ローゼンベルクか」

「答えなさい」

「その口調、父君によく似ている」

「余計なことですわ」

　エリシアの声が鋭くなる。

　普段の余裕はある。

　だが、その奥に明確な怒りがあった。

「学園内で生徒を傷つけ、王城の名を盾に動く。これが陛下の命令だと言うのなら、随分と下品な手ですわね」

　黒衣の男は笑わない。

「命令は捕獲だ」

「捕獲？」

「レイ・ノクトを生きたまま連れ帰る」

　場の空気が変わる。

　捕獲。

　その言葉が、あまりにも人間扱いしていない。

　リリアーナの顔色が変わる。

「人を……なんだと思ってるんですか」

　震える声。

　けれど、消えない。

　黒衣の男は淡々と答えた。

「価値ある対象だ」

　レオンの瞳がさらに冷える。

「価値」

「そうだ」

　男は剣を構え直す。

「魔力ゼロでありながら異常な戦闘能力を持つ。学園では首席。黒牙団を制圧した可能性もある。東の塔に秘された力との関連も疑われる」

　一つずつ並べる。

「王にとって、調べる価値がある」

「つまり道具か」

「王国のためなら、個人の意思など些末なものだ」

　アルベルトが歯を食いしばった。

「……ふざけるな」

　低い声だった。

　黒衣の男が視線だけ向ける。

「アルベルト殿下」

「俺は、そんな命令を聞いていない」

「殿下へ伝える必要はありません」

「何？」

「これは陛下直属の判断です」

　その言葉に、アルベルトの顔が歪む。

　自分は王子だ。

　だが知らされていない。

　父は、自分を通さずに動かした。

　いや――通す価値がないと思ったのかもしれない。

　その屈辱が、胸に刺さる。

　だが今、怒りの矛先は違った。

　アルベルトは剣を握り直す。

「ここは学園だ」

「承知しています」

「なら、生徒を巻き込むな」

「必要な犠牲です」

「必要じゃない！」

　怒号。

　廊下が震える。

　レオンが横目でアルベルトを見る。

　以前なら、その言葉は出なかっただろう。

　平民はどうでもいい。

　弱い者は下がっていろ。

　そう言っていたはずの弟が、今は生徒を守る側に立っている。

　遅い。

　だが、変わっている。

「……アルベルト」

「何だ！」

「邪魔するな」

「お前なぁ！」

「だが」

　一拍。

「生徒を守れ」

　アルベルトは言葉を止めた。

　短い命令。

　いや、役割。

　信頼ではない。

　まだそこまではいかない。

　けれど、任された。

　それが分かる。

「……言われなくてもやる」

「ならいい」

　レオンは前へ出る。

　エリシアが声をかけた。

「無茶はなさらないで」

「無茶ではない」

「貴方の“無茶ではない”は信用できませんわ」

「なら見るな」

「見るに決まっています」

　即答だった。

　その声に、わずかな震えが混じっていた。

　エリシア自身、それに気づいて少しだけ目を伏せる。

「……わたくしは、まだ貴方に聞かなければならないことがありますもの」

　レオンは答えない。

　リリアーナも一歩前に出る。

「レイさん」

「何だ」

「わたしも、守ります」

「下がれと言った」

「下がります。でも、逃げません」

　言葉の違い。

　それが彼女の成長だった。

　レオンは少しだけ目を細める。

「好きにしろ」

「はい」

　リリアーナは短杖を握り、負傷した生徒たちの前に立つ。

　エリシアがその横へ並ぶ。

「わたくしが結界を張ります。リリアーナ様、負傷者の移動を」

「はい！」

「殿下は前方警戒を」

「俺に命令するな！」

「ではお願いですわ」

「……最初からそう言え」

　アルベルトが前へ出る。

　妙な連携。

　だが悪くない。

　黒衣の男はその様子を見て、わずかに眉を上げた。

「仲間か」

「違う」

　レオンは即答する。

「守る対象だ」

「同じことだ」

「違う」

「では何が違う」

　男が問いながら、剣を構える。

　レオンもまた、ゆっくりと手を下ろした。

「守る対象は、俺の意思で決める」

　静かな声。

「王に決めさせるものじゃない」

　その瞬間。

　黒衣の男が踏み込んだ。

　速い。

　先ほどの兵たちとは比べものにならない。

　床を蹴る音より先に、剣が届く。

　首を狙う一閃。

　捕獲命令とは矛盾するほど鋭い。

　だがレオンは半身を引くだけでかわした。

　剣先が制服の襟を掠める。

「ほう」

　男の目が光る。

「反応したか」

「遅い」

　レオンの拳が腹へ向かう。

　男は剣の柄で受ける。

　衝撃。

　受けたはずの男の腕が痺れ、身体が後ろへ滑った。

「……重いな」

「軽く打った」

「その言い方は腹が立つ」

「事実だ」

　男が姿勢を低くする。

「私は王城影部隊、第二席、ヴァイスナー」

「聞いていない」

「名乗りは礼儀だ」

「捕獲に来た相手へ礼儀か」

「それもそうだ」

　ヴァイスナーが笑う。

　その笑みは冷たいが、どこか戦いを楽しんでいるようでもあった。

「では、礼儀は捨てよう」

　次の瞬間、彼の姿が揺れた。

　一人ではない。

　三人に見える。

　幻影。

　いや、魔力で生み出した残像。

　廊下の左右へ広がり、同時に斬りかかってくる。

　リリアーナが叫ぶ。

「レイさん！」

　レオンは動かない。

『ノワール』

『右が本体』

「分かっている」

　右から来た剣へ、手を伸ばす。

　素手で掴んだ。

　金属音。

　剣が止まる。

　ヴァイスナーの目が見開かれる。

「素手で……！」

「見せ技だな」

　レオンの声は冷たい。

「本物の殺気が薄い」

「……なるほど」

　ヴァイスナーが剣を引こうとする。

　抜けない。

　レオンの握力が、刃を完全に押さえている。

「放せ」

「命令か」

「要請だ」

「却下だ」

　次の瞬間、レオンの膝がヴァイスナーの腹へ入った。

　鈍い音。

　ヴァイスナーが床を転がる。

　だがすぐ立つ。

　強い。

　ただの兵ではない。

　受け身も完璧。

　呼吸もすぐ戻す。

「……噂以上だ」

「お前は噂以下だ」

「辛辣だな」

「事実だ」

　ヴァイスナーが懐から小さな魔導具を取り出した。

　黒い輪。

　拘束具。

　魔力を封じるためのものだ。

「魔力封じか」

　レオンが言う。

「そうだ」

「俺に効くと思うのか」

「試す価値はある」

　ヴァイスナーが魔導具を投げる。

　輪が空中で増え、四方からレオンへ迫る。

　同時に、廊下の奥でまだ動ける黒衣の兵が二人、リリアーナたちへ向かった。

「そちらか」

　レオンの瞳が冷える。

　自分を捕まえるだけではない。

　周囲を人質に取るつもりだ。

　リリアーナが土壁を展開する。

「行かせません！」

　だが相手は速い。

　土壁を蹴って上を越える。

　エリシアが風刃で軌道を変える。

「甘く見ないでくださいまし！」

　アルベルトが炎剣で一人を押し返す。

「俺を無視するな！」

　それでも、もう一人が負傷した生徒へ手を伸ばす。

　その瞬間。

　廊下の空気が凍った。

「触るな」

　レオンの声。

　低い。

　今までより、明確に怒っていた。

　空中の拘束具が、全て停止する。

　ノワールの影が絡みつき、砕く。

　ルミアの光が弾け、兵の視界を奪う。

　レオンが踏み込む。

　瞬間、兵の懐へ。

　掌底。

　胸。

　吹き飛ぶ。

　壁へ激突し、意識を失う。

　もう一人はアルベルトが剣で押さえ込んでいた。

「こいつは俺がやった！」

「見れば分かる」

「少しは褒めろ！」

「後でな」

「後で絶対だぞ！」

　妙なやり取りに、リリアーナが一瞬だけ笑いそうになる。

　だがすぐに表情を引き締め、負傷者を結界内へ入れる。

　エリシアが小さく息を吐く。

「本当に、忙しい方ですわね」

「お前もな」

「今、褒めました？」

「事実だ」

「それで十分ですわ」

　ヴァイスナーが立ち上がる。

　表情が変わっていた。

　余裕が薄い。

「レイ・ノクト」

「何だ」

「貴方は、なぜそこまで他人を守る」

　問い。

　戦闘中にもかかわらず、声には本気があった。

「逃げればいい」

　ヴァイスナーは続ける。

「力があるなら、身を隠せばいい。王城も学園も捨てればいい。東の塔に戻り、誰にも関わらなければ生き延びられる」

　沈黙。

「なのに、なぜ守る」

　レオンは少しだけ目を伏せた。

　東の塔。

　一人だった日々。

　誰も来なかった。

　誰も守らなかった。

　誰も手を伸ばさなかった。

　だからこそ――

「知っているからだ」

　静かに言う。

「誰も来ない場所の寒さを」

　リリアーナの胸が締めつけられる。

　エリシアが息を止める。

　アルベルトも、言葉を失う。

「だから」

　レオンは顔を上げた。

「俺が行く」

　たったそれだけ。

　だが、その言葉には彼の全てがあった。

　ヴァイスナーは数秒黙り、そして苦笑した。

「……王城には向かない考えだ」

「知っている」

「だが」

　剣を構え直す。

「嫌いではない」

「そうか」

「それでも命令は命令だ」

「なら来い」

　レオンの足元に、淡い炎が灯る。

　イグニスの力。

　まだ刀にはしない。

　だが熱が廊下を満たす。

「次で終わらせる」

　ヴァイスナーが腰を落とす。

　影部隊第二席。

　王城の精鋭。

　その全力が、今ここで放たれる。

　リリアーナたちは息を呑み。

　エリシアは扇子を握り。

　アルベルトは剣を構え直した。

　そしてレオンは、一歩前へ出る。

　守る場所を踏みにじられた無能王子は。

　もう、怒りを隠す気がなかった。