無能王子、東の塔で神霊を得る

第45話「静かな侵食、無能王子は“守る場所”で先手を取る」

　朝の学園は、何事もなかったかのように動いていた。

　石畳を踏む足音。

　談笑。

　教室へ急ぐ生徒たち。

　だが――

　レオンは門をくぐった瞬間、足を止めた。

「……」

　ほんの一瞬。

　誰にも気づかれない程度の、僅かな停滞。

　空気が、違う。

『主』

　ノワールの声が低くなる。

『昨日より増えてる』

「ああ」

　視線を上げる。

　見えるわけではない。

　だが“いる”。

　柱の影。

　窓際。

　人の流れに紛れた位置。

　普通の生徒の動きではない“間”。

『四、じゃないね』

『六……いや、もっといる』

　イグニスが補足する。

『分散配置だ。露骨に増やしてきた』

「……焦っているな」

　短く呟く。

　王城側の判断は速い。

　塔での失敗を、学園で取り返す気だ。

　なら――

　こちらも、前提を変える。

「レイさん！」

　声。

　振り返る前に分かる。

　リリアーナが駆け寄ってくる。

「おはようございます」

「おはよう」

　短く返す。

　だが視線は周囲のまま。

　リリアーナが一歩近づく。

「……何かありました？」

「なぜだ」

「顔が違います」

　即答だった。

　迷いがない。

　レオンは一瞬だけ彼女を見る。

　観察している。

　逃さない。

「……気のせいだ」

「違います」

　少しだけ強い声。

「昨日の夜、何かありましたよね」

　核心に触れる。

　レオンは答えない。

　沈黙。

　その沈黙に、リリアーナは引かなかった。

「教えてほしい、とは言いません」

　一歩、さらに近づく。

「でも」

　小さく息を吸う。

「巻き込まれるなら、覚悟はしておきたいです」

　真っ直ぐだった。

　守られる側ではなく、立つ側の言葉。

　レオンはわずかに目を細める。

「……なら一つだけ言う」

「はい」

「今日、何か起きる」

　短い。

　だが明確。

　リリアーナの表情が固まる。

「規模は？」

「不明」

「場所は？」

「学園」

　それだけで十分だった。

　リリアーナは息を吐く。

　逃げる選択肢は出てこない。

「分かりました」

　頷く。

「じゃあ、逃げません」

「逃げろ」

　即答。

　リリアーナが少しだけ眉を寄せる。

「なんでですか」

「巻き込まれる」

「分かってます」

「なら――」

「それでも、です」

　被せた。

　強く。

　レオンは一瞬だけ言葉を止める。

「……面倒だな」

「褒め言葉として受け取ります」

　ほんの少しだけ、空気が緩む。

　だが次の瞬間。

「随分と楽しそうですわね」

　横から声。

　エリシアだった。

　腕を組み、こちらを見ている。

「朝から密談ですの？」

「違う」

「なら共有なさい」

「必要ない」

「あります」

　間髪入れず。

　レオンは目を細める。

　エリシアは一歩近づく。

「“今日何か起きる”」

　リリアーナが息を呑む。

　エリシアは微笑んだ。

「それくらいの顔をしていますわ」

　見抜いている。

　レオンは一瞬だけ沈黙する。

「……厄介だな」

「褒め言葉として受け取りますわ」

　同じことを返す。

　だが声音が違う。

　余裕がある。

「規模は？」

「不明」

「相手は？」

「王城」

　その一言で、空気が変わった。

　エリシアの瞳がわずかに細くなる。

「本気ですのね」

「ああ」

「……面白いですわね」

　普通なら“危険”と出る場面。

　だが彼女は違う。

「やっと退屈が終わる」

「そうか」

「ただし」

　一歩近づく。

「負けるつもりはありませんわよ」

「好きにしろ」

　アルベルトが割り込む。

「おい」

「何だ」

「昨日の続きだ」

　腕を組んだまま、睨む。

「逃げるなよ」

「逃げていない」

「じゃあ今日やる」

「何を」

「証明だ」

　一歩近づく。

「俺が、お前に負けっぱなしじゃないってな」

　悔しさが滲んでいる。

　だが目は折れていない。

　レオンは数秒見てから言う。

「……タイミングが悪い」

「は？」

「今日はそれどころじゃない」

　アルベルトが眉をひそめる。

「どういう意味だ」

　沈黙。

　レオンは答えない。

　代わりに。

　視線だけを、校舎の方へ向ける。

　その瞬間。

　空気が変わった。

『主』

　ノワール。

『来た』

　音はない。

　だが“切り替わった”。

　学園という日常が、一段階下へ落ちる。

「……始まったな」

　レオンが呟く。

　次の瞬間。

　遠くで――

　ガラスが割れる音。

　悲鳴。

　遅れて、衝撃。

　地面がわずかに震える。

「なっ……！」

　アルベルトが振り返る。

「どこだ！？」

「東校舎」

　レオンは即答する。

「二階、中央廊下」

「なんで分かる！」

「分かる」

　それだけ。

　説明はない。

　だが確信だけがある。

　リリアーナが息を呑む。

「……行きます」

「待て」

　レオンが止める。

　短く。

　だが強い。

「俺が行く」

「でも――」

「来るな」

　即答。

　だが。

　次の言葉が出る前に。

　エリシアが言った。

「行きますわ」

「やめろ」

「却下です」

　噛み合わない。

　だが目は真剣。

「貴方一人で抱える話ではありません」

「抱えていない」

「抱えています」

　一歩も引かない。

　沈黙。

　数秒。

　レオンは息を吐いた。

「……勝手にしろ」

　完全な許可ではない。

　だが拒絶でもない。

　それだけで十分だった。

「行くぞ」

　レオンが踏み出す。

　その背中に、三人が続く。

　学園は、もう日常ではない。

　王の手が伸びた。

　そして。

　レオンはそれを、正面から受け止める。

　守るために。

　奪わせないために。

　――ここからが、本当の戦いだった。