無能王子、東の塔で神霊を得る

第43話「塔を侵す影、無能王子は自分の領域を一歩も渡さない」

　東の塔。

　夜。

　風は弱い。

　空は静かだ。

　だが――

　塔の外側だけ、空気が歪んでいた。

「……来たか」

　レオンは窓の外を見たまま呟く。

　遠く。

　だが確実にこちらへ向かってくる気配。

　複数。

　統制されている。

　そして何より――

　“質が違う”。

『主』

　イグニスの声が低くなる。

『ただの兵じゃない』

「ああ」

『強いな』

『面白そう！』

　ヴァルガは楽しそうだった。

　対照的に、ノワールは冷静だ。

『数、六……いや、七』

「一人隠してるな」

『うん、うまい』

　気配を完全に消している。

　だがレオンには見える。

　感じる。

　東の塔という“自分の領域”に入ってきた時点で、隠しきれるものではない。

「……ミーア」

「はい」

　すぐ横に立っていた。

　気配すら読まれていない。

　それが彼女の強さでもある。

「内部封鎖」

「了解」

　即答。

　迷いなし。

「塔内、完全隔離状態へ移行します」

　足音も立てずに動く。

　塔の結界が一段階強化される。

　外からの侵入難度が跳ね上がる。

　だが――

「それでも来る」

　レオンは断言する。

　あの連中は引かない。

　それだけの覚悟と任務を背負っている。

　数分後。

　塔の正面入口。

　石の階段。

　そこに、影が現れた。

　黒い外套。

　無駄のない動き。

　整った呼吸。

　兵士ではない。

　訓練された“殺し”の気配。

「……ここか」

　先頭の男が呟く。

　低い声。

　年齢は三十前後。

　目が鋭い。

　その背後に六人。

　全員が同じ空気を持っている。

「東の塔」

　別の男が言う。

「魔力ゼロの王子が幽閉されていた場所」

「過去形ではない可能性がある」

　淡々とした会話。

　感情が薄い。

　だが油断はない。

「命令は？」

「調査。抵抗があれば排除」

「排除か」

　短く頷く。

「なら、入る」

　男が一歩踏み出した瞬間。

　空気が変わった。

「それ以上、進むな」

　声。

　上から。

　全員が同時に視線を上げる。

　塔の入口。

　その上の石壁。

　そこに、立っていた。

　レオン。

　黒い外套。

　風に揺れる。

　夜の中で、金の瞳だけがはっきりと光っていた。

「……出てきたか」

　先頭の男が言う。

「レイ・ノクト」

「その名前で呼ぶな」

　即答。

　男の目が細まる。

「やはり、そうか」

　確信。

「第一王子」

「違う」

　レオンは一歩も動かない。

「ここにいるのは、東の塔の管理者だ」

　その言葉。

　空気が重くなる。

　“管理者”。

　それは、ただの居住者ではない。

　この場所の主という意味。

　男たちは理解した。

「……なるほど」

　少しだけ笑う。

「厄介だな」

「帰れ」

　短い命令。

「ここは立ち入り禁止だ」

「王命だ」

「関係ない」

　即答。

　沈黙。

　男たちの空気が変わる。

　戦闘態勢。

「排除対象と判断」

　先頭の男が告げる。

「構えろ」

　六人が同時に動く。

　剣。

　短剣。

　魔導具。

　全員が一流。

　普通の騎士団では相手にならない。

『主』

　イグニスが静かに言う。

『いいのか？』

「何が」

『殺すかどうかだ』

　レオンは一瞬だけ考える。

　王城の兵。

　ここで殺せば、事態は一気に加速する。

　だが――

「半殺しでいい」

『了解』

　空気が変わる。

　次の瞬間。

　男たちが同時に踏み込んだ。

　速い。

　音が遅れてくる。

　だが。

「遅い」

　レオンは消えた。

　次の瞬間、先頭の男の懐にいた。

「なっ――」

　言葉が出る前に。

　拳。

　腹に入る。

　鈍い音。

　男の身体が浮く。

　そのまま後方へ吹き飛ぶ。

「隊長！？」

　残りの六人が動揺する。

　だが止まらない。

　横から二人。

　背後から一人。

　同時攻撃。

　だが。

　レオンは振り返らない。

「ノワール」

『はい』

　影が伸びる。

　足元から絡みつく。

「っ！？」

　三人同時に拘束。

「動けない！？」

　そこへ。

「ヴァルガ」

『おうよ！』

　雷。

　一瞬の閃光。

　武器だけを焼き切る。

　精密な制御。

「武器が！？」

　混乱。

　そこへ。

　残り三人が距離を取る。

「魔導士か！？」

「違う」

　レオンは言う。

「ただの学生だ」

　その瞬間。

　踏み込む。

　一人。

　顎へ掌底。

　沈む。

　二人目。

　膝を砕くように打撃。

　崩れる。

　三人目。

　首筋へ一撃。

　意識を刈り取る。

　数秒。

　それだけで終わった。

　静寂。

　残っているのは、最初に吹き飛ばされた男だけ。

　ゆっくりと立ち上がる。

　血を吐く。

「……化け物か」

「違う」

　レオンは冷たく言う。

「お前が弱いだけだ」

　男が笑う。

「報告が正しかったわけだ」

「何の」

「魔力ゼロの王子が、別の力を得た」

　レオンの目が細くなる。

「余計な詮索だ」

「王は興味を持っている」

　男は言う。

「お前を」

　沈黙。

　風が吹く。

「なら伝えろ」

　レオンは言う。

「興味があるなら、直接来いと」

　圧。

　空気が震える。

　男は一瞬だけ息を呑む。

「……いいだろう」

　ゆっくりと後退する。

　倒れた部下たちを見て、苦笑する。

「全員連れて帰る」

「好きにしろ」

「次はもっと来るぞ」

「来ればいい」

　即答。

　男はそれ以上何も言わず、撤退した。

　気配が消える。

　完全に。

　静寂が戻る。

　レオンはゆっくりと息を吐く。

『主』

　セレネ。

『大丈夫？』

「問題ない」

『嘘じゃないね』

「今回はな」

　ミーアが近づく。

「全員無力化済みです」

「殺していない」

「承知しています」

　少しだけ微笑む。

「優しいですね」

「効率だ」

「そういうことにしておきます」

　レオンは塔を見上げる。

　東の塔。

　かつての牢。

　今は違う。

　ここは。

「……守る場所だ」

　静かに呟く。

　王は動いた。

　敵も動いた。

　もう隠れる時間は終わりだ。

　なら――

　迎え撃つだけだ。

　無能王子は。

　自分の領域に踏み込む者を。

　一人も許さない。