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第40話「帰る場所、無能王子は名前を捨てても守りたいものがある」

　王城の外に出た瞬間、空気が変わった。

　重かった。

　押し潰されるような圧。

　息をすることすら許されない場所。

　それが、背後に閉じられる。

　代わりに流れ込んできたのは、夜の空気だった。

　少し冷たい。

　だが――生きている空気だった。

「……はぁ」

　カティアが大きく息を吐いた。

「本当に寿命が縮みました」

「同感だ」

　レオンも短く返す。

「よくあの場であそこまで言えますね」

「言わないと気が済まなかった」

「そういう問題ではありません」

「そうか」

「そうです」

　だがカティアの声は怒っていなかった。

　むしろ――少しだけ誇らしそうだった。

　レオンは夜空を見上げる。

　星が見える。

　東の塔で見ていた星と同じだ。

　だが、今は違う。

　あの時は一人だった。

　今は――

「帰るか」

　短く呟く。

　その言葉に、カティアが少しだけ目を細めた。

「帰る場所があるのですね」

「ある」

「いいことです」

　それだけ言って、カティアはそれ以上踏み込まなかった。

　王城から離れ、馬車を使わず歩く。

　静かな夜道。

　灯りの下を通るたび、影が伸びる。

『主』

　イグニスの声。

『少し荒れているな』

「そうか」

『珍しい』

『めちゃくちゃ荒れてる』

『心の中ぐちゃぐちゃだぞ』

「黙れ」

　図星だった。

　抑えているだけだ。

　東の塔で学んだ。

　感情は、外に出すと弱くなる。

　だから閉じる。

　だが。

　完全には消えない。

　母の言葉。

　父の目。

　“無能”。

　あの言葉は、今でも残っている。

「……面倒だな」

　ぽつりと漏れる。

　その時だった。

「レイさん！」

　声。

　聞き慣れた声。

　反射的に顔を上げる。

　そこにいたのは――

　リリアーナだった。

「……何してる」

「待ってました」

　即答だった。

　その後ろにはエリシア。

　少し離れてアルベルト。

　さらに少し後ろに、ミーアの姿もあった。

「全員か」

「当然ですわ」

　エリシアが腕を組む。

「呼び出された以上、ただで帰すわけがないでしょう」

「何の話だ」

「心配していたのです」

　ストレートだった。

　リリアーナが一歩近づく。

「……どうでしたか」

　小さな声。

　だが、逃げない。

　レオンは少しだけ視線を逸らす。

「面倒だった」

「それだけですか」

「それだけだ」

「嘘です」

　即答。

　レオンが目を細める。

「なぜだ」

「顔が違います」

　リリアーナは真っ直ぐ見ていた。

「さっきと違う」

　言葉が詰まる。

　その一瞬で、全部見抜かれる。

「……問題ない」

「問題あります」

　強い声だった。

　前に出る。

「無事だったのは分かります。でも、それだけじゃない」

　胸の奥を見ようとしてくる。

　逃げ場がない。

　エリシアが口を開く。

「王城で何があったのですか」

「何もない」

「ではなぜ、そんな顔をしているのです」

「どんな顔だ」

「――帰りたくなかった場所から戻ってきた顔です」

　核心だった。

　レオンが少しだけ息を止める。

　ミーアが静かに言う。

「……レオン様」

　その呼び方。

　全員が一瞬だけ反応する。

　レオンは視線を向ける。

　ミーアは頭を下げる。

「お帰りなさいませ」

　ただそれだけ。

　だが。

　それだけで。

　胸の奥にあった冷たいものが、少しだけ緩む。

　帰る場所。

　それがここにある。

　リリアーナがさらに近づく。

「レイさん」

「何だ」

「約束、覚えてますか」

「何の」

「帰ってきたら、お礼を言うって」

　少しだけ笑う。

　だが目は真剣だ。

「ちゃんと言わせてください」

　息を吸う。

「助けてくれて、ありがとうございました」

　頭を下げる。

　深く。

「守ってくれて、ありがとうございます」

　静寂。

　レオンは何も言わなかった。

　言えなかった。

　東の塔では、誰にも言われなかった言葉。

　価値がないと言われ続けた人間に向けられたことのない言葉。

　それが、今、目の前にある。

「……当然だ」

　やっと出た言葉は、それだった。

　だが。

　声が少しだけ低かった。

　エリシアがため息をつく。

「本当に不器用ですわね」

「うるさい」

「素直に受け取ればいいものを」

「受け取っている」

「態度に出ていません」

「必要ない」

「あります」

　軽口。

　だが、そのやり取りが少しだけ空気を軽くする。

　アルベルトが腕を組んだまま言う。

「……王城で、何かあったんだろ」

「さっきも言った」

「それじゃ足りない」

　視線を向ける。

　逃げない。

　変わった。

　確実に。

「……名前を呼ばれた」

　短く言う。

　全員が止まる。

「レオンハルト・フォン・アルディア」

　空気が凍る。

　リリアーナの手が震える。

「それって……」

「知らないな」

　即座に否定。

　だが、遅かった。

　エリシアが静かに言う。

「やはり、そうでしたのね」

　確信。

　ミーアは目を伏せる。

　アルベルトは何も言わない。

　ただ、拳を握る。

「……どうするんですか」

　リリアーナが問う。

「何が」

「もし本当に――」

　言いかけて止まる。

　言えない。

　だが分かっている。

　レオンは答えた。

「何も変わらない」

　短く。

「俺は俺だ」

　それだけ。

　だが。

　その言葉は重かった。

　リリアーナの目が揺れる。

「……はい」

　信じる。

　その一言だった。

　エリシアも小さく頷く。

「どんな身分であろうと、実力は変わりませんもの」

「当然だ」

　アルベルトが呟く。

「……ああ、変わらねぇ」

　その声は悔しさと、少しの誇りが混ざっていた。

　レオンは空を見上げる。

　星が見える。

　東の塔で見ていた星と同じだ。

　だが今は違う。

　一人じゃない。

　帰る場所がある。

　守るものがある。

「……帰るぞ」

　短く言う。

　誰も否定しない。

　その言葉は、全員にとって同じ意味を持っていた。

　帰る。

　それは――

　ただの移動ではない。

　選んだ場所へ戻るということだった。

　その夜。

　王城では静かに命令が下されていた。

「東の塔を調べろ」

「はっ」

「レイ・ノクトの周囲もだ」

　重臣たちが動き出す。

　王は玉座に座ったまま、目を閉じる。

「生きていたか……」

　その呟きに、感情はなかった。

　あるのは、計算だけ。

　そして。

　王妃は窓の外を見ていた。

「……あの子」

　ほんの一瞬だけ。

　何かを思い出しかけて。

　すぐに消した。

　無能王子は帰ってきた。

　だがそれは――

　王国にとって、最悪の再来だった。