無能王子、東の塔で神霊を得る

第39話「王の圧、無能王子は価値を問う」

　謁見の間に、その名が落ちた。

「レオンハルト・フォン・アルディア」

　重臣たちのざわめきが、波のように広がる。

　あり得ない。

　東の塔へ幽閉されたはず。

　魔力ゼロの無能王子。

　王家の恥。

　もう表舞台に出ることなどないはずの名。

　その名を呼ばれた少年は、赤い絨毯の上で動かなかった。

　逃げない。

　怯えない。

　膝もつかない。

　ただ、玉座に座る国王を見据えていた。

「……何の話だ」

　静かな声だった。

　王の名指しを、否定した。

　謁見の間にいた者たちの空気がさらに凍る。

「陛下の御前で白を切るか」

　重臣の一人が声を荒げる。

「無礼であるぞ！」

　レオンはそちらを見た。

　たった一瞥。

　それだけで、重臣の言葉が止まる。

　視線が冷たい。

　ただ冷たいだけではない。

　そこには、他人の肩書きに一切怯まない者の静けさがあった。

「無礼？」

　レオンが短く問う。

「証拠もなく名を押しつけることは、礼にかなっているのか」

「なっ……！」

　重臣の顔が赤くなる。

　カティアが隣でわずかに息を吐いた。

　止めるべきか。

　だが、止めれば逆に弱く見える。

　この場では、下手に庇うよりも、レオン本人が立ち続ける方がいい。

　そう判断している顔だった。

　玉座の国王グランディア・フォン・アルディアは、怒ってはいなかった。

　笑ってもいない。

　ただ、観察していた。

　まるで珍しい魔獣でも見るように。

「声も似ている」

　国王が言う。

「目も似ている」

　低い声が、謁見の間全体へ響く。

「だが、あの頃よりずっと冷たい」

　レオンの胸の奥がわずかに軋む。

　あの頃。

　幼い頃。

　父に褒められた記憶がある。

　剣の素振りを褒められた。

　本を読んだことを褒められた。

　民へ優しくしろと教えられた。

　その父が、今は玉座の上から自分を試している。

　レオンは、その記憶ごと切り捨てるように口を開いた。

「人は変わる」

「そうだな」

　国王は頷く。

「無能でも、長く生きれば変わるか」

　その言葉で、空気が変わった。

　無能。

　その二文字は、この場の誰もが知る過去を掘り返す刃だった。

　王妃セレスティナがゆっくりと立ち上がる。

　白磁のような肌。

　冷たい美貌。

　昔と変わらない。

　いや、昔よりさらに遠い存在になっていた。

「見苦しいわね」

　王妃の声は、冬の刃のようだった。

「その顔。その瞳。その立ち方。忘れるはずがないでしょう」

　一歩。

　玉座の隣から降りる。

「なぜ生きているのかしら」

　母の言葉ではなかった。

　迷子の子にかける声でもない。

　死んだはずの不用品が戻ってきたことへの、不快感。

　それだけだった。

　レオンの指が、わずかに動く。

　胸の奥で、十歳の少年がまだ泣いている。

　どうして。

　母上。

　なぜ何も言ってくれないのですか。

　なぜ、目を逸らすのですか。

　なぜ――

『主』

　セレネの声がする。

　優しく、深く。

『戻って』

　レオンは小さく息を吸った。

　今ここにいるのは、あの日の少年ではない。

　東の塔で死んだ王子ではない。

　レイ・ノクト。

　自分で選んだ名で立つ者だ。

「人違いだ」

　短く言い切る。

　王妃の眉が動いた。

「その強情さは似ているわ」

「知らないな」

「本当に可愛げがない」

「可愛がられた記憶もない」

　謁見の間が、凍った。

　カティアが横で一瞬だけ目を見開く。

　アルベルトも息を呑んだ。

　王妃の顔から、完全に表情が消える。

「……今、何と言ったの」

「聞こえなかったか」

　レオンは一歩も退かない。

「可愛がられた記憶がないと言った」

　それは、ただの反論ではない。

　傷だった。

　十年近く閉じ込めてきたものが、ほんの一瞬だけ刃になって出た。

　王妃の唇がわずかに震える。

　怒りか。

　動揺か。

　それとも、ほんのわずかな罪悪感か。

　レオンにはわからない。

　わかりたくもなかった。

「レイ・ノクト」

　国王が口を開く。

　あえて偽名で呼ぶ。

　場の空気を再び支配する声。

「ならば問おう」

　玉座の上で、王は肘をつく。

「お前は何者だ」

「学園の生徒だ」

　即答。

「それだけか」

「一年Ａ組代表らしい」

「らしい？」

「勝手に任された」

　カティアが小さく咳払いした。

「正式な任命です」

「そうらしい」

　この場で教師と生徒のようなやり取りをする二人に、重臣たちは困惑する。

　だが、国王は目を細めた。

「学園首席」

「そうだな」

「順位戦一位」

「そうらしい」

「校外実習で黒牙団副頭領を制圧」

「学生を守っただけだ」

「そして王都南区画の騒動にも、奇妙なほど早く関わっている」

　カティアの目が鋭くなる。

　レオンは無表情のままだ。

「何の話だ」

「とぼけるか」

「知らないものは知らない」

　王が初めて、薄く笑った。

「よい。今はそれでよい」

　“今は”。

　その含みを、レオンは聞き逃さない。

　国王は続ける。

「お前は魔力を持たぬはずだった」

　謁見の間が静まり返る。

「魔力ゼロ。王族としてあり得ぬ欠陥」

　重臣の何人かが頷く。

　その価値観が、この国の常識だからだ。

「だが、レイ・ノクトとして現れたお前は、学園の天才たちを圧倒した」

　王の視線が刺さる。

「何を得た」

　空気が重くなる。

　神力。

　神霊。

　東の塔。

　それらを知られるわけにはいかない。

　レオンは静かに答えた。

「時間だ」

「時間？」

「一人で考える時間。本を読む時間。鍛える時間。何もない場所で、何かを積み上げる時間」

　それは嘘ではない。

　東の塔で得たのは、神力だけではない。

　孤独と引き換えに、思考する時間を得た。

　誰にも期待されない代わりに、誰にも縛られない目を得た。

　国王はじっと見ていた。

「それで王子に勝ったと？」

「王子が弱かった」

　アルベルトの顔が赤くなる。

　だが、以前のように怒鳴らなかった。

　唇を噛みしめるだけだった。

　その変化に、レオンは少しだけ気づく。

　国王も気づいたのだろう。

　わずかに不快そうな目をした。

「アルベルト」

「……はい」

「お前はこの男に何度負けた」

　残酷な問いだった。

　謁見の間で、王族の敗北を問う。

　重臣たちの前で。

　父の前で。

　アルベルトの拳が震える。

「……三度以上」

「声が小さい」

「何度も、負けました」

　その言葉を絞り出した瞬間、アルベルトの顔が悔しさで歪む。

　だが逃げなかった。

　レオンは黙っていた。

　国王は冷たく言う。

「情けない」

　アルベルトの肩が跳ねた。

「王族が、どこの馬の骨とも知れぬ者に敗北を重ねるとは」

　それは、かつてレオンへ向けられた目と同じだった。

　価値がない者を見る目。

　レオンの中で、何かが冷たく動いた。

「違うな」

　声が落ちる。

　重臣たちが一斉に見る。

　国王も目を細めた。

「何が違う」

「敗北は恥ではない」

　レオンは玉座を見据えたまま言う。

「負けて立ち上がらないことが恥だ」

　沈黙。

　アルベルトの目が見開かれる。

　まさか、レオンが自分を庇うようなことを言うとは思っていなかった。

「俺に負けたことを責めるなら、次にどう立つかを見ろ」

　静かだが、強い声。

「負けた事実だけで切り捨てるなら、測っているのは人ではなく結果だけだ」

　国王の顔から表情が消える。

「王の前で説教か」

「違う」

「なら何だ」

「事実だ」

　その一言で、謁見の間に緊張が走る。

　国王とレオン。

　父と子。

　過去に捨てた者と、捨てられた者。

　その二人の視線がぶつかる。

「面白い」

　国王が低く言う。

「では、お前にとって人の価値とは何だ」

　試しの問い。

　だがレオンにとっては、ずっと胸の奥にあった問いだった。

　魔力ゼロなら価値がないのか。

　王族でなければ価値がないのか。

　家が落ちれば価値がないのか。

　弱ければ、貧しければ、泣いていれば、踏まれて当然なのか。

　答えはもう出ている。

「守れるかどうかだ」

　短い言葉。

　王妃が笑う。

「甘いわね」

「そうか」

　レオンは否定しない。

「だが、それができる者は少ない」

　一歩、前へ出る。

　玉座の間で。

　王の前で。

「強い者が弱い者を踏むだけなら、獣と変わらない」

　重臣の何人かが息を呑む。

「強い者が弱い者を守れるから、人は国を作る」

　カティアは黙っていた。

　だがその目には、静かな驚きがあった。

「王とは、玉座に座る者ではない」

　レオンの声が、謁見の間に響く。

「守るべき者を見捨てない者だ」

　その瞬間。

　空気が完全に止まった。

　王を否定した。

　真正面から。

　国王グランディアの目が、恐ろしく冷たくなる。

　それでもレオンは退かない。

　王妃が低く言う。

「不敬ね」

「そう聞こえたなら、そうなのだろう」

「認めるの？」

「言葉は受け取る側のものだ」

「……本当に憎らしい子」

　その声に、ほんの少しだけ感情が混じった。

　レオンは聞かなかったことにした。

　国王は長い沈黙の後、ゆっくりと口を開いた。

「レイ・ノクト」

「何だ」

「お前をしばらく観察する」

　重臣たちがざわめく。

「陛下！」

「危険です！」

「正体不明の者を放置など――」

「黙れ」

　一言。

　すべて黙る。

　王の圧だった。

「学園に戻れ」

　国王は告げる。

「代表として働け。実力を示せ。価値を示せ」

　その目は、玩具を見る目ではない。

　完全な敵を見る目でもない。

　もっと厄介なもの。

　利用できるかを測る目。

「そして、いずれもう一度ここへ来い」

　レオンは黙っていた。

「その時、お前が何者かを決めてやる」

　その言葉に、レオンの瞳が冷えた。

「俺が何者かは」

　静かに言う。

「俺が決める」

　再び沈黙。

　国王の口元が、わずかに歪んだ。

「なら証明してみせろ」

「言われなくても」

　レオンは背を向ける。

　カティアが一礼し、後へ続く。

　重臣たちはまだざわついている。

　王妃は無言でレオンの背中を見つめていた。

　アルベルトは、拳を握ったまま動けない。

　その胸に残っていたのは、屈辱ではなかった。

　なぜだ。

　なぜ、あの男は王の前でも退かない。

　なぜ、父上の前で言い切れる。

　なぜ――

　あの背中は、こんなにも遠い。

　大扉が閉まりかけた瞬間。

　国王の声が、もう一度だけ響いた。

「レオンハルト」

　足が止まる。

　レオンは振り返らない。

「生きていたか」

　ほんの一瞬。

　それは、父の声に聞こえた。

　だがもう遅い。

　十歳のあの日。

　その一言をくれていれば、何かが違ったかもしれない。

　だが今さら。

　今さら、遅すぎる。

「人違いだ」

　レオンはそう答えた。

　扉が閉まる。

　謁見の間の圧が、ようやく遠ざかる。

　長い廊下へ出た瞬間、カティアが大きく息を吐いた。

「……寿命が縮みました」

「俺もだ」

「本当に？」

「少しだけ」

「珍しく素直ですね」

「疲れた」

　カティアは少しだけ笑った。

　だがすぐに真面目な顔へ戻る。

「代表」

「何だ」

「貴方が誰であっても、学園では私の生徒です」

　レオンは足を止めた。

「問題を起こしたら叱ります」

「そこか」

「そこです」

「……そうか」

　少しだけ、胸の奥の冷たさが薄れる。

　王城の外へ出る。

　夜風が吹いた。

　王都の灯りが見える。

　東の塔とは違う光。

　学園の方角。

　リリアーナたちが待つ場所。

　ミーアが待つ塔。

　暁の夜が守る夜。

　レオンは空を見上げる。

　過去はまだ終わらない。

　王家もまた、こちらを逃がす気はない。

　だが。

「……戻るか」

　帰る場所がある。

　それだけで、今は十分だった。

　そして玉座の間では。

　国王グランディアが、閉じた扉を見つめていた。

「面白い」

　王妃セレスティナは冷たく言う。

「あの子は危険です」

「危険だから面白い」

「陛下」

「東の塔を調べろ」

　重臣たちが息を呑む。

「それと、レイ・ノクトの周囲もだ」

　国王の目が細くなる。

「学園、没落伯爵家の娘、公爵令嬢、そして……王都南区画の夜」

　その言葉に、アルベルトが顔を上げた。

　王はすでに、何かを掴みかけている。

「生きていたなら」

　国王は低く呟く。

「使い道はある」

　その声に、父の温度はなかった。

　あるのは、王としての冷酷な計算だけ。

　レオンハルト・フォン・アルディア。

　捨てられた第一王子。

　彼の帰還は、王国そのものを揺らし始めていた。