無能王子、東の塔で神霊を得る

第37話「再会の帰路、無能王子は守った少女に弱い」

　王都南区画、暁の夜本部。

　黒牙団との戦いが終わってから一時間後。

　壊れた門の修繕。

　負傷者の手当て。

　拘束した敵兵の移送。

　残党の捜索。

　勝利の熱気が残る一方で、現場は慌ただしく動いていた。

　その中心で、レオンは珍しく疲れた顔をしていた。

「……帰りたい」

　椅子に座り、肘掛けへ頬杖をつく。

　いつもの無表情に近いが、少しだけ目が死んでいる。

　ミーアが即座に茶を差し出した。

「お疲れ様です」

「疲れていない」

「では顔色が悪いです」

「気のせいだ」

「本日三十七回目の気のせいです」

「数えるな」

　クロードが書類を抱えながら笑う。

「主、書類確認を」

「捨てろ」

「却下します」

「……お前までそれを使うのか」

「便利ですので」

　ガルドンは包帯だらけの姿で床へ正座していた。

「主！　黒牙団残党、十八名が降伏希望です！」

「働く気は」

「あります！」

「犯罪歴は」

「山ほど！」

「却下だ」

「ですよね！」

　元気だった。

　レオンはため息をつく。

　勝ったあとほど面倒事が増える。

　だから嫌なのだ。

　ミーアが新しい報告書を置く。

「学園実習組、間もなく王都へ戻ります」

　レオンの視線が一瞬だけ上がる。

「……そうか」

「気になりますか？」

「別に」

「では何故今、反応されたのでしょう」

「情報確認だ」

「そういうことにしておきます」

　最近、誰も信じてくれない。

『主、顔がわかりやすい』

『心配してる』

『リリアーナさんですね！』

『黙れ』

　神霊たちも敵だった。

　ミーアが微笑む。

「迎えに行かれますか？」

「行かない」

「即答ですね」

「仕事がある」

「十分片付きました」

「まだある」

「私が片付けます」

「……」

「行ってらっしゃいませ」

「まだ行くとは言っていない」

「お弁当包みますね」

「何故だ」

「再会時に空腹だと印象が悪いので」

「誰との再会だ」

「さあ？」

　ミーアは強かった。

　十分後。

　レオンは学園制服へ着替え直し、王都中央通りへ向かっていた。

「……何故こうなった」

『押し切られた』

『ミーア強い』

『主、素直じゃない』

「うるさい」

　王都中央門前。

　学園実習組が戻ってくる集合地点だ。

　教師たちが点呼を取り、馬車の手配をしている。

　負傷者はいるが、命に別状はない。

　混乱は収まりつつあった。

　その少し離れた場所で、レオンは壁にもたれて待つ。

　目立つのでやめたかったが、もう来てしまった。

　今さら帰るのも不自然だ。

「レイさん！」

　真っ先に見つけたのはリリアーナだった。

　銀髪が揺れる。

　疲れているはずなのに、小走りで駆け寄ってくる。

「走るな」

「で、でも……！」

　止まらない。

　そのまま勢いよくレオンの前まで来て、ぴたりと止まる。

　息が上がっていた。

「……無事で、よかったです」

　それだけ言って、目に涙が浮かぶ。

　レオンは少しだけ目を見開いた。

「泣くな」

「泣いてません」

「泣いている」

「これは汗です」

「顔から出るのか」

「出ます」

　無理があった。

　リリアーナは袖で目元を拭く。

「だって……戻るって言ったのに、遅いから……」

　責める声ではない。

　心配していた声だった。

　レオンは少しだけ黙る。

　王都で戦っていた。

　連絡もできなかった。

　それを説明するわけにもいかない。

「少し寄り道した」

「絶対嘘です」

「……そうか」

「最近わかるようになりました」

　成長が怖い。

　リリアーナは深呼吸して姿勢を正した。

「でも、本当に良かったです」

「お前も無事だな」

「はい！」

　その返事は明るかった。

　以前なら事件のあと数日は怯えていたかもしれない。

　今は違う。

　怖かった。

　それでも乗り越えた顔をしている。

「……土壁、見事だった」

「えっ」

「皆を守った」

　リリアーナの頬が一気に赤くなる。

「み、見てたんですか」

「見えていた」

「じゃ、じゃあ……」

　声が小さくなる。

「少しは、頼れましたか？」

　レオンは即答した。

「ああ」

　リリアーナの思考が止まる。

　数秒後、顔全体が真っ赤になった。

「……し、死にそうです」

「何故だ」

「レイさんのせいです！」

「意味がわからん」

　後方でエリシアが扇子を閉じる音がした。

「随分と楽しそうですわね」

　いつの間にか来ていた。

　制服は乱れていない。

　髪も整っている。

　さすが公爵令嬢だった。

「エリシア」

「ご無事で何よりです、代表殿」

「お前も無事だな」

「当然ですわ」

　胸を張る。

「誰かさんと違って、無茶な単独行動などしませんもの」

「耳が痛いです」

　教師陣が少し離れた場所で咳払いした。

　聞こえているらしい。

　エリシアはレオンを見て、少しだけ目を細める。

「……怪我は？」

「ない」

「本当に？」

「本当だ」

「そう」

　短い返事。

　だが安堵は隠しきれていなかった。

　リリアーナがじっと彼女を見る。

「エリシア様、心配してたんですね」

「しておりませんわ」

「今してました」

「しておりません」

「してました」

「貴女、最近強いですわね」

「少しだけです」

　火花が散っていた。

　そこへアルベルトが現れる。

「おい」

　珍しく落ち着いた声だった。

　レオンを見る。

「戻ったか」

「見ればわかる」

「……そうだな」

　以前ならここで喧嘩になっていた。

　だが今日は違う。

　アルベルトは少し黙り、視線を逸らしたまま言う。

「助かった」

　周囲が静まる。

　リリアーナが目を丸くする。

　エリシアの扇子が止まる。

　レオンも少しだけ驚いた。

「何だ」

「礼だ！」

　顔を赤くして怒鳴る。

「森で、あの場で……助かったと言っている！」

「そうか」

「それだけか！？」

「十分だろう」

「くそっ……！」

　だが怒りきれない。

　アルベルト自身もわかっていた。

　今日、自分は守る側に立てた。

　それはレオンの言葉があったからだ。

「あと」

　さらに続ける。

「次は負けん」

「好きにしろ」

「その態度が腹立つ！」

　少しだけ、いつもの調子に戻った。

　だが誰も嫌な気分にはならない。

　変化していると、全員が感じていたからだ。

　その時、教師たちの奥からカティアが現れた。

　全員の空気が締まる。

「代表」

「何だ」

「勝手な単独行動について話があります」

「……後日にできないか」

「今です」

「疲れている」

「私もです」

「……」

「来なさい」

　絶対だった。

　リリアーナが小声で呟く。

「天敵ですね」

「同意ですわ」

　エリシアも珍しく頷く。

　アルベルトが吹き出した。

「はは……っ」

　自分でも驚くほど自然に笑っていた。

　レオンは少しだけ空を見上げる。

「……面倒だ」

　だが、その顔はどこか穏やかだった。

　守れた。

　皆が無事だった。

　それだけで、今日は十分だった。

　夕暮れの王都。

　事件を越えた学園生たちは、少しだけ強くなって帰っていく。

　そしてレオンの前には、また新しい面倒が待っていた。

「代表」

「……何だ」

「王城から呼び出しです」

　伝令兵の言葉に、周囲が凍る。

　王城。

　つまり国王。

　アルベルトの顔色が変わった。

　エリシアが目を細める。

　リリアーナは不安げにレオンを見る。

　レオンだけが、無表情だった。

「そうか」

　短く答える。

　だが胸の奥で、古い塔の冷たさが蘇る。

　追放された王子へ――

　王家が、ついに手を伸ばしてきた。