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第36話「夜の王と黒牙の王、無能王子は王都の闇で本気を見せる」

　王都南区画。

　暁の夜本部前。

　昼だというのに、そこだけ夜のような緊張が満ちていた。

　半壊した門。

　砕けた石畳。

　血の匂い。

　負傷者たちのうめき声。

　そして、互いに一歩も引かぬ二人の男。

　黒牙団頭領ゼノン。

　暁の夜の主、レオン。

　片や王都の裏を力で奪い取ろうとする侵略者。

　片や王都の夜を秩序で支配する守護者。

　誰も口を開かない。

　幹部たちですら、ただ息を潜めていた。

　ゼノンが大剣を肩から下ろす。

　黒鉄の刃は幅広く、普通の兵なら持ち上げるだけでも困難な代物だった。

　だが男は片手で軽々と扱う。

「お前が主か」

　低い声。

「随分若い」

「年齢でしか測れないなら、今すぐ帰れ」

　レオンの返答は静かだった。

　だが、その一言で黒牙団の部下たちの顔が引きつる。

　ゼノンは笑った。

「口は立つ」

「事実だ」

「なら試してやる」

　次の瞬間。

　地面が爆ぜた。

　ゼノンの踏み込み。

　巨体とは思えぬ速度で距離を潰し、大剣が袈裟斬りに振り下ろされる。

　轟音。

　空気が裂け、石畳が砕け散る。

　ミーアが息を呑む。

「レオン様！」

　だが、斬れたのは残像だった。

　レオンはすでにゼノンの横へいた。

　黒い外套が遅れて揺れる。

「遅い」

　短い一言と同時に、掌底がゼノンの脇腹へ突き込まれる。

　鈍い衝撃音。

　ゼノンの巨体が数歩滑った。

　黒牙団側がざわめく。

「頭領が……押された！？」

「今の何だ！？」

　ゼノンは止まり、脇腹を押さえる。

　口端が吊り上がった。

「いい拳だ」

「拳ではない」

「何？」

「まだ触っただけだ」

　空気が凍った。

　クロードが苦笑する。

「相変わらず容赦がありませんね」

　ガルドンは地面に座り込んだまま笑った。

「主、煽り性能まで高ぇ……」

　ゼノンはゆっくりと肩を回す。

「面白ぇ」

　殺気が膨れ上がる。

「なら、こっちも少し上げる」

　全身の筋肉が膨張する。

　身体強化。

　だが副頭領ガラムの粗い強化とは違う。

　洗練され、圧縮された力。

　地面が沈み、周囲の瓦礫が震えた。

　ミーアの顔色が変わる。

「……危険です」

　イグニスが低く言う。

『人間としては上位だ』

　ヴァルガが笑う。

『いいじゃねぇか！　潰し甲斐ある！』

　レオンは一歩も動かない。

「終わりか」

「舐めるなァ！」

　ゼノンが消えた。

　次の瞬間、三連撃。

　横薙ぎ。

　返しの突き。

　蹴り上げ。

　どれも一撃必殺級。

　だがレオンは、紙一重で全てを外す。

　半歩。

　首の傾き。

　体の捻り。

　必要最低限の動きだけで躱していく。

　ゼノンの額に初めて汗が滲んだ。

「……見えてるのか？」

「見えすぎて退屈だ」

「ッ！」

　怒りと共に大剣が振り下ろされる。

　レオンは右手を上げた。

「ノワール」

　影が立ち上がる。

　黒い壁が大剣を受け止めた。

　金属音と共に火花が散る。

　ゼノンが目を見開く。

「何だこれは」

「知らなくていい」

　次の瞬間、レオンの左手に光が集まる。

「ルミア」

　白光が収束し、片手銃の形を取る。

　光のマグナム。

　第二解放の一端。

　黒牙団側が息を呑む。

「武器が……現れた！？」

「魔導具か！？」

　違う。

　誰も理解できない力だった。

　レオンは銃口をゼノンへ向ける。

「一発で終わらせる」

「やってみろ！」

　発砲。

　轟音ではない。

　乾いた閃光。

　ゼノンは咄嗟に大剣を盾にした。

　だが光弾は剣を貫き、肩を掠める。

　鮮血。

　ゼノンが初めて膝をついた。

「……っ、はは」

　笑っていた。

「最高だ」

　狂気じみた笑み。

「王都に来て正解だった」

「残念だったな」

　レオンの声は冷たい。

「ここがお前の終点だ」

　ゼノンが立ち上がる。

　肩から血を流しながらも、目は死んでいない。

「まだだ」

　大剣を逆手に持つ。

「俺には背負ってるもんがある」

「興味ない」

「聞けよ！」

　ゼノンが吠える。

「黒牙団三百人。食えねぇ連中を抱えてんだよ。戦場帰り、国に捨てられた兵士、行き場のねぇ孤児、腐った街で生きるしかなかった奴らだ！」

　暁の夜側が静まる。

　ゼノンの声には本物があった。

「奪わなきゃ食えねぇ！　だから奪う！」

「それで学生を攫うのか」

　レオンの一言で空気が変わる。

　ゼノンが黙る。

「弱い者を売り、脅し、踏みつけて食わせる？」

「……綺麗事で腹は膨れねぇ」

「そうだな」

　レオンは認めた。

「だが方法は選べる」

　一歩前へ出る。

「お前は簡単な道を選んだだけだ」

　ゼノンの瞳が揺れる。

「黙れ……！」

「苦しい者を集めたなら、なおさら道を誤るな」

　レオンの声は怒鳴りではない。

　静かで、重い。

「王とは、そういう時に道を選ばせる者だ」

　ミーアが息を止めた。

　その言葉は、レイ・ノクトのものではない。

　レオンハルト・フォン・アルディアの声だった。

　ゼノンが吠える。

「知るかァァ！！」

　最後の突撃。

　全力。

　命を賭けた一撃。

　大剣が振り下ろされる。

　レオンは右手に闇銃、左手に光銃を構えた。

「終わりだ」

　二丁の引き金が引かれる。

　光と闇が交差する。

　轟音。

　閃光。

　衝撃波で周囲の瓦礫が吹き飛ぶ。

　ゼノンの大剣が真っ二つに砕けた。

　そのまま男の胸当てが裂け、巨体が宙を舞う。

　十数メートル先の石壁へ激突。

　壁が崩れ落ちる。

　静寂。

　誰も動けない。

　黒牙団頭領ゼノンは、瓦礫の中で意識を失っていた。

　完全決着だった。

　数秒後。

　暁の夜側から歓声が爆発する。

「主ぃぃぃ！！」

「勝った！！」

「王都の夜は我らのものだ！」

　ガルドンが泣きながら土下座した。

「一生ついていきやす！！」

「やめろ、血がつく」

「はいぃ！！」

　クロードが肩をすくめる。

「毎回派手ですね」

「片付けが面倒だ」

「そこなんですね」

　ミーアが駆け寄る。

「お怪我は！？」

「ない」

「本当に？」

「かすり傷もない」

　ミーアはほっと息をついた。

「……よかった」

　レオンは周囲を見渡す。

　黒牙団は壊滅。

　だがゼノンの言葉は残った。

　三百人。

　行き場のない者たち。

　頭領だけ倒して終わりではない。

「クロード」

「はい」

「残党を選別しろ」

「選別、ですか？」

「学生拉致に関わった者は牢。そうでない者は働かせる」

　暁の夜幹部たちが目を見開く。

「吸収するんですか？」

「使えるなら使う」

　レオンは淡々と言う。

「腹が減れば人は腐る。なら仕事を与える」

　ゼノンが言っていたことは一部正しい。

　飢えは人を狂わせる。

　なら狂う前に道を作ればいい。

　ミーアの目が潤んだ。

「……本当に、お優しい」

「違う」

「効率です」

「照れ隠しですね」

「違う」

　神霊たちが笑う。

『主、バレてる』

『優しい王様だな』

『照れてます』

『黙れ』

　その時。

　遠くから伝令が駆け込んできた。

「報告！」

　息を切らしながら叫ぶ。

「学園実習組、無事帰還準備中！　森側の敵勢力も制圧されたとのことです！」

　レオンが少しだけ目を細める。

　アルベルトとリリアーナが守り切ったのだろう。

「そうか」

　短い一言。

　だが安堵が滲んでいた。

　ミーアはそれを見逃さない。

「迎えに行かれますか？」

「……何故だ」

「気になるのでしょう？」

「別に」

「では私が行って、リリアーナ様に“主は心配していました”と伝えてきます」

「やめろ」

「即答ですね」

　周囲に笑いが起こる。

　王都の夜は守られた。

　黒牙団は崩れた。

　だが、無能王子と呼ばれた少年の戦いは終わらない。

　表では学園首席。

　裏では夜の王。

　そして次に待つのは――

　守った者たちとの再会だった。