無能王子、東の塔で神霊を得る

第35話「王都襲撃、無能王子は夜の王として動き出す」

　森外縁部に、まだ戦いの余韻が残っていた。

　折れた木。

　裂けた地面。

　砕け散った土壁。

　氷の欠片。

　倒れ伏す黒牙団の賊たち。

　そして、教師と学生たちの荒い呼吸。

　副頭領ガラムは完全に気を失い、大斧を手放したまま地面に沈んでいる。

　その巨体を見下ろしながら、誰もが同じことを思っていた。

　勝った。

　助かった。

　だが――終わっていない。

「黒牙団の頭領は、もう王都に入ってる……」

　拘束された賊の言葉が、森の空気を凍らせた。

「今頃、王都の中で……もっとデカい獲物を狙ってる……！」

　その一言に、教師たちの顔色が変わる。

　学生たちは何を意味しているのか理解できず、ただ不安そうに周囲を見る。

　アルベルトは剣を握ったまま、唇を噛んだ。

「王都だと……？」

　リリアーナはレオンの腕に支えられたまま、息を呑む。

「王都に……まだ敵が……？」

　レオンは答えなかった。

　瞳だけが冷たく細められている。

　思考が一気に走る。

　黒牙団は学園実習を襲った。

　目的は学生の拉致。

　高位貴族や王族、特待生を人質に取るため。

　だが、それが陽動だとしたら。

　学生と教師を外へ出す。

　王都の警備と学園関係者の目を外縁へ向ける。

　その隙に、本命を叩く。

　狙いはどこだ。

　王城か。

　学園本校舎か。

　暁の夜か。

　それとも――東の塔か。

『レオン』

　イグニスの声が響いた。

『ミーアから連絡だ』

　同時に、レオンの胸元に仕込まれた小さな黒羽の飾りが、微かに震えた。

　ノワールが影を伸ばし、レオンだけへ声を繋ぐ。

『ミーア。繋げる』

　次の瞬間、ミーアの声が直接届いた。

『レオン様』

　いつもの落ち着いた声。

　だがその奥に、緊張があった。

『暁の夜、本部付近で襲撃発生。黒牙団頭領と思われる男が現れました』

　レオンの瞳が、さらに冷える。

『規模は』

『本部周辺に二十。別働隊が東の塔方面へ向かった可能性があります』

　リリアーナが、レオンの腕に触れたまま小さく震えた。

　何かを感じ取ったのだろう。

「レイさん……？」

　レオンはすぐには答えない。

『ミーア、塔は』

『結界起動済みです。ですが、塔への直接接近を許せば王城側に気づかれる恐れがあります』

『暁の夜は』

『幹部が対応中。ただし頭領の戦力が想定以上です。ガルドン様が負傷。クロード様が足止め中』

　ガルドンが負傷。

　クロードが足止め。

　あの連中が簡単にやられる相手ではない。

　なら、頭領は副頭領ガラムより上。

　当然だ。

　黒牙団を率いる者なら、それくらいはある。

「……面倒だな」

　静かな一言。

　だが、その声に含まれた温度は低かった。

　アルベルトが鋭く反応する。

「何が起きた」

　レオンは視線だけ向ける。

「王都が襲われている」

「何だと！？」

　周囲の学生たちがざわつく。

「王都！？」

「まさか、本当に……」

「先生、どうするんですか！？」

　教師の一人が慌てて通信魔道具を取り出す。

「学園本部へ連絡を――」

「もう遅い」

　レオンが言った。

　全員が彼を見る。

「ここは陽動だ。本命は王都内に入っている」

「では、我々はすぐに戻らなければ……！」

　教師が焦る。

　だがカティア不在の現場教師たちは、学生を連れて即座に戻る判断を下せない。

　戻る道にも敵が潜んでいる可能性がある。

　負傷者もいる。

　捕縛した賊もいる。

　動けば危険。

　動かなければ王都が危険。

　判断が鈍る。

　その空白を、レオンは見逃さなかった。

「教師は学生を守れ」

「レイ・ノクト君？」

「ここに残って拘束した賊を管理。負傷者の治療。学園本部へ連絡。帰還経路の安全確認まで動くな」

「しかし王都が……！」

「俺が行く」

　短い言葉だった。

　だが、その場の全員が息を止めた。

「お前一人でか？」

　アルベルトが問う。

　その声には、以前のような嘲りはない。

　本気で危険を案じている声だった。

「俺一人ではない」

　レオンは周囲を見た。

　見えない場所に神霊たちがいる。

　そして、王都には暁の夜がいる。

　裏の顔を知らない者には、その意味はわからない。

　それでも、レオンの声には確信があった。

「レイさん……！」

　リリアーナが立ち上がろうとする。

　しかし魔力切れで足元がふらついた。

　レオンが支える。

「無理をするな」

「でも……！」

「お前はここで皆を守れ」

　リリアーナの瞳が揺れる。

「わたしが……？」

「さっき守っただろ」

　その一言で、彼女の胸が震えた。

　自分はもう、守られるだけではない。

　そう言ってもらえた気がした。

「……はい」

　小さく頷く。

　だがその声には、確かな芯があった。

「ここは、守ります」

「頼む」

　頼む。

　その言葉に、リリアーナは息を呑んだ。

　レオンが、自分を頼った。

　それだけで、震える足に力が戻る。

　アルベルトが剣を握る。

「俺も行く」

「駄目だ」

「何故だ！」

「ここに王族が残る意味がある」

　アルベルトは言葉を詰まらせた。

「学生たちは不安定だ。王族が残れば、多少は落ち着く」

「……俺に残れと？」

「そうだ」

「逃げるみたいで気に入らない」

「逃げるな。守れ」

　レオンの言葉が、まっすぐ刺さる。

　アルベルトは拳を握った。

　守れ。

　その言葉は、昨日までの彼なら笑い飛ばしただろう。

　王族は守られるもの。

　命じるもの。

　そう信じていた。

　だが今は違う。

　目の前で、レオンが人を守った。

　リリアーナが震えながら皆を守った。

　なら、自分だけが何もしないわけにはいかない。

「……わかった」

　低く答えた。

「ここは俺が見る」

「できるな」

「できる」

　今度は即答だった。

　レオンは短く頷く。

「なら任せる」

　アルベルトは目を見開いた。

　任せる。

　その言葉が、予想以上に重かった。

「……ああ」

　初めて、アルベルトは正面から返事をした。

　レオンは振り返らず、森の奥へ向かう。

　その途中、リリアーナが声をかけた。

「レイさん！」

　レオンが足を止める。

「……必ず、戻ってきてください」

　震える声。

　だが、逃げていない。

　レオンは数秒だけ黙り、短く答えた。

「戻る」

　それだけ。

　でも、それで十分だった。

　次の瞬間、レオンの姿が森の奥へ消えた。

　彼が走り出した瞬間、周囲の空気が変わる。

　もう学生の速度ではない。

　風が巻き、木々の間を黒い影が抜けていく。

『ヴァルガ』

『おうよ！』

　足元に風雷が宿る。

　地面を蹴るたびに、雷が小さく弾ける。

　森が後ろへ流れていく。

　レオンは最短距離で王都へ向かっていた。

『ミーア、状況』

『暁の夜本部、防衛中。頭領の名はゼノン。黒牙団首領。大剣使い。魔力強化型。身体強化の水準が異常です』

『幹部は』

『クロード様が交戦継続。シェラ様が負傷者退避。ボルグ様は北側防衛。ガルドン様は……』

　少し間が空く。

『倒れながらも門を押さえています』

　レオンの表情がわずかに変わった。

　ガルドン。

　元黒蛇の牙の頭領。

　情けなく、騒がしく、よく土下座する男。

　だが今、暁の夜のために倒れず立っている。

「……そうか」

『レオン様？』

「保たせろ」

『はい』

「俺が行く」

　王都南区画。

　暁の夜本部。

　巨大な石造りの旧商館は、すでに戦場になっていた。

　入り口の扉は半壊。

　庭の石畳には武器が散乱し、黒服の男たちが負傷者を運んでいる。

　その中央で、ガルドンが膝をついていた。

　額から血を流し、片腕は垂れ下がっている。

　それでも、彼は門の前から動かなかった。

「……ここから先は、通さん……！」

　目の前に立つのは、巨大な男だった。

　黒牙団頭領ゼノン。

　背はガラムほどではないが、全身が鍛え抜かれている。

　背には黒鉄の大剣。

　目は冷たく、無駄な笑みはない。

　副頭領ガラムとは違う。

　この男は、荒くれではなく戦士だった。

「忠誠心だけは褒めてやる」

　ゼノンが言う。

「だが、邪魔だ」

　大剣が振られる。

　ガルドンは避けられない。

　その瞬間、影が走った。

　クロードの短剣が大剣の軌道を逸らす。

　火花が散る。

「まだ、終わっていませんよ」

　夜哭き梟の元長。

　今は暁の夜幹部。

　クロードも全身傷だらけだった。

　ゼノンは目を細める。

「しぶといな」

「主の帰還まで、時間を稼ぐのが役目ですので」

「主？」

　ゼノンが鼻で笑う。

「この程度の組織の頭が、俺に勝てると？」

　クロードは静かに笑った。

「勝てます」

「根拠は」

「私たちが勝てない相手を、あの方は簡単に潰します」

　ゼノンの目がわずかに細くなる。

「面白い」

　彼が大剣を構え直した瞬間だった。

　風が吹いた。

　夜ではない。

　昼の王都。

　それなのに、空気が一瞬で冷える。

　黒い外套が、壊れた門の前へ舞い降りた。

　静かに。

　音もなく。

　だが、その場にいた全員の視線を奪う存在感で。

「誰が勝てない相手だ」

　低い声。

　暁の夜の者たちが一斉に膝をつく。

「主……！」

「お頭……！」

　ガルドンが血だらけの顔で笑った。

「お、遅いですぜ……」

「生きているな」

「へへ……門番くらいは、できました……」

「十分だ」

　その一言で、ガルドンの目が潤んだ。

「褒められた……」

「泣くな。傷に響く」

「はい……！」

　ミーアがすぐに駆け寄る。

「レオン様」

「状況は把握した」

「塔方面の別働隊はノワール様の影で足止め中です」

「よくやった」

　ミーアは小さく頭を下げた。

　ゼノンはその光景を眺め、静かに言う。

「お前が暁の夜の頭か」

　レオンは振り向く。

　学園制服の上に黒い外套。

　森から直行したため、裾には土がついている。

　だが、その瞳だけは冷たい金色に光っていた。

「そうだ」

「学生か」

「今日はな」

「面白い冗談だ」

「冗談ではない」

　ゼノンは大剣を肩に担ぐ。

「俺は黒牙団頭領ゼノン。王都の裏をもらいに来た」

「遅い」

「何？」

「王都の夜は、もう俺のものだ」

　暁の夜の者たちが息を呑む。

　その言葉は静かだった。

　だが、絶対だった。

　ゼノンの口元が、初めて笑みに歪む。

「なら奪う」

「できるならな」

　レオンの右手に、黒い光が集まる。

　ノワールの影が足元から広がり、ルミアの光が淡く混じる。

　光と闇の二丁銃――第二解放の気配。

　まだ完全には顕現させない。

　だが、その片鱗だけで、周囲の空気が震えた。

　ミーアが息を呑む。

「レオン様……」

　ゼノンも感じ取った。

　これは魔力ではない。

　自分が知るどの戦場にもなかった力。

「……いい」

　ゼノンが大剣を構える。

「ようやく、まともな獲物が出てきた」

「獲物？」

　レオンの声が、低く沈む。

「誰を獲物と呼んでいる」

　その瞬間、空気が裂けた。

　王都南区画。

　暁の夜本部前。

　裏社会の覇権を賭けた戦いが、始まろうとしていた。

　校外実習の表舞台で学生を守り。

　王都の裏舞台で組織を守る。

　二つの顔を持つ少年は今――夜の王として、牙を剥く。