無能王子、東の塔で神霊を得る

第34話「副頭領ガラム戦、無能王子は静かに格の違いを教える」

　森外縁部。

　薬草採集地は、もはや学園実習の場ではなかった。

　倒れた賊。

　怯える学生たち。

　土壁の裏で呼吸を整える教師。

　その前方では、二つの勢力が睨み合っている。

　黒牙団副頭領ガラム率いる武装集団。

　そして、学園生徒たちを守るレオンたち。

　朝の森に満ちていた穏やかな空気は消え失せ、代わりに血と鉄と緊張の匂いが漂っていた。

　ガラムは大斧を肩へ担ぎ、獣のような笑みを浮かべる。

「少し本気を見せる、だったか」

　低い声が木々へ反響する。

「学生風情が大口叩くじゃねぇか」

　レオンは木剣を構えたまま答えた。

「お前が弱いだけだ」

　場が静まる。

　黒牙団の部下たちが顔を引きつらせる。

　副頭領へ向かって真正面からそう言える者など、今までいなかったのだろう。

　ガラムの笑みが消えた。

「……いい度胸だ」

　大斧を地面へ叩きつける。

　衝撃で土が跳ね、近くの木々が揺れた。

　学生たちが悲鳴を呑み込む。

　アルベルトが剣を握り直す。

「……化け物か」

「見たままだ」

　レオンは短く返す。

「怯えたか」

「誰がだ！」

　強がりだった。

　だが逃げてはいない。

　その点だけは認められる。

　リリアーナは土壁の陰から様子を見ていた。

　胸が苦しい。

　怖い。

　けれど、目を逸らしたくない。

　この人が戦う姿を、見届けたい。

　ガラムが地を蹴った。

　巨体が弾丸のように突進する。

　先ほどより速い。

　地面が抉れ、一直線にレオンへ迫る。

「死ねぇ！！」

　大斧が横薙ぎに振り抜かれた。

　空気が裂ける音。

　もし直撃すれば、人間など上半身ごと消し飛ぶ。

　だが。

　レオンは半歩下がっただけだった。

　斧刃が鼻先を通過する。

　風圧で前髪が揺れる。

　それだけ。

　次の瞬間、木剣がガラムの脇腹へ叩き込まれた。

　鈍い音。

　巨体が横へ滑る。

「がっ……！？」

　五歩。

　十歩。

　ようやく止まる。

　ガラムは口端から血を垂らし、目を見開いた。

「……木剣、だと？」

「武器の問題ではない」

　レオンが歩く。

「使い手の問題だ」

　学生たちの間にざわめきが走る。

「副頭領を……吹き飛ばした？」

「木剣で？」

「何なんだ、あの人……」

　アルベルトは無言だった。

　何度も負けた。

　順位戦で負けた。

　実技で負けた。

　だが、今ようやく理解した。

　あれは手加減だったのだ。

　学園試験用の強さ。

　今目の前にいるレオンは、全く別物だった。

　ガラムが低く笑う。

「……面白ぇ」

　肩を回す。

　脇腹が軋む。

　だが戦意は衰えない。

「俺を本気で殴ったのは久しぶりだ」

「まだ本気ではない」

「そうかよ！」

　再び突進。

　今度は連撃だった。

　斧を振る。

　蹴る。

　肘を打つ。

　巨体とは思えぬ連続攻撃。

　レオンは全てを紙一重で外し、最小限の動きでかわしていく。

　一歩。

　半身。

　首の傾き。

　手首の返し。

　無駄が一つもない。

「ちょこまかと！」

「荒いな」

「黙れ！」

　振り下ろし。

　レオンは木剣で柄を叩き、軌道を逸らす。

　返す刀で手首を打つ。

　ガラムの握力が乱れた。

　そこへ膝蹴り。

　腹へ入る。

「ぐっ……！」

　巨体が揺れる。

　それでも倒れない。

　さすが副頭領だった。

　アルベルトが叫ぶ。

「今だ、押し切れ！」

「うるさい」

「応援してやってるんだ！」

「不要だ」

「可愛げがない！」

　だが、その口調には以前ほど刺がない。

　レオンは気づいていた。

　弟は変わり始めている。

　遅いが、悪くない。

　その時、背後の黒牙団員たちが一斉に動いた。

「副頭領を援護しろ！」

「学生どもを盾にしろ！」

　教師が叫ぶ。

「皆さん下がって！」

　リリアーナが前へ出た。

「土よ……！」

　杖を突き出す。

　地面が盛り上がり、二重三重の土壁が立ち上がる。

　以前より速い。

　以前より厚い。

　賊たちが舌打ちする。

「この女、邪魔だ！」

「壊せ！」

　火球が飛ぶ。

　土壁が焼ける。

　亀裂が走る。

　リリアーナの顔が青ざめた。

「……まだ、です！」

　再び魔力を込める。

　壁が再生する。

　額に汗が滲む。

　限界は近い。

　それでも彼女は踏みとどまった。

　レオンは横目でそれを見る。

　守られるだけだった少女が、今は皆を守っている。

　胸の奥に小さな熱が灯る。

「アルベルト」

「何だ！」

「賊どもを抑えろ」

「命令口調が気に入らん！」

「できるか」

「……できる！」

　アルベルトが前へ出た。

　炎を剣へ纏わせる。

「俺を誰だと思っている！」

　突撃。

　一閃。

　先頭の賊の武器を焼き切る。

　二人目の腹へ蹴り。

　三人目へ火花混じりの体当たり。

　荒い。

　だが勢いがある。

　そして何より、今は味方を守る方向へその力が向いていた。

　教師が驚く。

「殿下……！」

「俺は王族だ！」

　アルベルトが吠える。

「民を守るくらいできなくてどうする！」

　自分でも驚く言葉だった。

　だが言った瞬間、胸のつかえが少し落ちた。

　レオンは小さく言う。

「やればできるじゃないか」

「褒めるな！」

「褒めていない」

「だから言うな！」

　少しだけ笑いが起きる。

　恐怖一色だった空気が、ほんの少し和らいだ。

　ガラムが血を吐きながら笑う。

「ガキどもが……！」

　両手で斧を握る。

　全身の筋肉が膨れ上がる。

　魔力強化。

　周囲の木々が軋み、地面が沈んだ。

「ここで終わらせてやる！」

　大技。

　誰もが悟った。

　教師が叫ぶ。

「全員伏せて！」

　ガラムが斧を振り上げる。

　その刃へ黒い魔力が渦巻いた。

「砕斬波ァァァ！！」

　叩き下ろし。

　地面を裂きながら、黒い衝撃波が一直線に走る。

　土壁ごと学生たちを飲み込む軌道。

　リリアーナの顔が凍る。

　間に合わない。

　その時。

　レオンが前へ出た。

　右手を上げる。

「セレネ」

　静かな声。

　次の瞬間、空中に巨大な水膜が現れた。

　衝撃波と激突する。

　轟音。

　蒸気が爆ぜる。

　森が白く染まった。

　賊たちが目を見開く。

「なっ……！？」

　ガラムすら言葉を失う。

　白い蒸気の中から、レオンの声だけが響く。

「派手だな」

　姿が現れる。

　無傷。

　制服すら乱れていない。

　右手には、水氷で形成された青い杖。

　セレネの第二解放。

　誰にも見せていなかった神具の一つ。

　リリアーナが息を呑む。

「……綺麗」

　蒼く透き通る杖。

　まるで湖を削って作ったような神秘の武具だった。

　アルベルトも絶句する。

「何だ……それは」

「お前には関係ない」

「説明しろ！」

「今は戦闘中だ」

「ぐっ……！」

　ガラムが吠える。

「舐めるなァァ！！」

　突撃。

　だが遅い。

　レオンは杖を軽く横へ払った。

　足元から氷柱が連続で突き上がる。

　ガラムの進路を塞ぎ、腕を止め、脚を絡め取る。

「何っ！？」

「終わりだ」

　レオンが一歩踏み込む。

　杖の石突きをガラムの胸へ突き込んだ。

　鈍い音。

　巨体が宙へ浮き、そのまま十数メートル吹き飛ぶ。

　木へ激突。

　幹が折れた。

　ガラムは崩れ落ち、完全に沈黙した。

　静寂。

　森全体が止まったようだった。

　副頭領ガラム。

　黒牙団の幹部が、たった数分で敗北した。

　賊たちが武器を落とす。

「む、無理だ……」

「化け物だ……！」

「逃げろ！」

　だがノワールの影が地面を這い、全員の足を絡め取る。

　ルミアの光が視界を奪う。

　ヴァルガの雷が武器だけを焼き飛ばす。

　逃げ場はなかった。

　レオンは杖を消し、再び木剣へ戻る。

「教師」

「は、はい！」

「拘束と引き渡しを」

「……了解しました」

　教師ですら背筋を伸ばしていた。

　リリアーナがふらつく。

　魔力切れだ。

　レオンが自然に支えた。

「っ……」

　肩へ触れられ、リリアーナの顔が真っ赤になる。

「よくやった」

「え……」

「皆を守った」

　その一言で、目尻に涙が浮かんだ。

「……はい」

　アルベルトが横で腕を組む。

「俺には？」

「まあまあだった」

「雑だな！？」

「事実だ」

「くそっ……！」

　だが悔しさの中に、少しだけ笑みが混じっていた。

　その時。

　拘束された賊の一人が震えながら呟く。

「終わりじゃねぇぞ……」

　全員の視線が向く。

「黒牙団の頭領は、もう王都に入ってる……」

　空気が変わる。

　レオンの瞳が細くなる。

「……何だと」

「今頃、王都の中で……もっとデカい獲物を狙ってる……！」

　王都。

　学園生徒たちが外へ出ている今日。

　守りの薄くなった王都で。

　頭領が狙う“大きな獲物”。

　レオンの脳裏に、いくつもの可能性が走った。

　暁の夜。

　王城。

　学園。

　あるいは――

　東の塔。

　静かだった無能王子の目に、冷たい怒りが灯る。

　校外実習事件は、まだ序章に過ぎなかった。