無能王子、東の塔で神霊を得る

第33話「語られた黒幕、無能王子は王都の闇を嗅ぎ取る」

　森外縁部の空気は、完全に支配されていた。

　倒れ伏す賊たち。

　震える学生たち。

　拘束された教師。

　散らばった薬草籠。

　そして、その中心に立つレオン。

　誰も声を出せない。

　男たちは武器を落とし、膝をつき、呼吸すら乱していた。

　目の前にいるのは、ただの学生ではない。

　それだけは全員が理解していた。

　リリアーナはまだ膝をついたまま、レオンの背中を見上げている。

　さっきまで震えていた心が、不思議と静かになっていた。

　この人が来た。

　それだけで、恐怖が後ろへ下がっていく。

　アルベルトは剣を握ったまま、無言だった。

　悔しい。

　認めたくない。

　それでも、認めざるを得ない。

　今この場で一番頼れるのは、自分ではない。

　この男だ。

「答えろ」

　レオンの声が落ちる。

「誰の命令だ」

　膝をついた男の一人が、歯を鳴らしながら口を開いた。

「……く、黒牙団だ」

　レオンの眉がわずかに動く。

　知らない名ではない。

　昨夜、暁の夜から上がっていた報告にも出ていた。

　北区画を根城にする流れ者集団。

　ただの荒くれ集団ではなく、近隣諸国の崩れ兵、賞金稼ぎ、犯罪者崩れを集めた半軍事組織。

　最近急速に勢力を広げていた。

「黒牙団の誰だ」

「副頭領……ガラム」

「目的は」

「王都への足掛かりだ……！」

　男は涙目で続ける。

「学園実習で学生を攫う……！　貴族子女を人質にすれば、金にもなる！　王都にも圧をかけられる！」

　アルベルトの目が見開かれる。

「……学生を、人質だと」

「王子が混ざってるのは想定外だった……！　だが捕らえられればもっと価値があるって……！」

　その瞬間、アルベルトの顔が赤く染まる。

　怒りだった。

「俺を値踏みしたのか」

「ち、違……」

「違わんだろうが！！」

　炎が剣へ走る。

　男たちが悲鳴を上げる。

　レオンが一歩前へ出て、アルベルトの剣先を手で止めた。

「落ち着け」

「離せ！」

「今斬っても意味がない」

「こいつらは学生を狙った！」

「だからこそ、生きて吐かせる」

　静かな声。

　だが有無を言わせない。

　アルベルトは息を荒げる。

　レオンの手は熱に焼かれていない。

　炎をまとった剣を素手で止めているのに、微動だにしない。

　アルベルトは歯を食いしばり、やがて剣を下ろした。

「……っ、くそ」

「それでいい」

「褒めるな」

「褒めていない」

「なら言うな！」

　少しだけ空気が戻る。

　怯えていた学生たちも、ようやく呼吸を思い出したようだった。

　リリアーナが立ち上がる。

　足はまだ震えている。

　それでも前へ出る。

「先生を……助けます」

　拘束されている教師へ向かう。

　レオンが一瞬見る。

「できるか」

「……やります」

　短杖を握り、土魔術で魔封じ縄を固定。

　その上から小さな石刃を形成し、慎重に切断していく。

　手は震えている。

　だが逃げない。

　教師の女性が弱く笑った。

「……成長しましたね、ヴァイスさん」

「い、今は喋らないでください……！」

　必死だった。

　レオンは少しだけ口元を緩めた。

『主、嬉しそう』

『違う』

『今、少し笑った』

『気のせいだ』

『全員見てた』

『黙れ』

　神霊たちは容赦がない。

　その時、森のさらに奥から風が揺れた。

　イグニスの声が低くなる。

『増援』

　ノワールが続ける。

『数、二十以上』

　ヴァルガが笑う。

『やっと本番か？』

　レオンの視線が森奥へ向く。

　賊たちの顔が青ざめた。

「き、来た……！」

「副頭領だ……！」

　枝が折れる音。

　重い足音。

　そして現れたのは、大柄な男だった。

　身長二メートル近い巨体。

　片目に古傷。

　黒鉄の大斧。

　狼の牙を首飾りにした、獣のような男。

　その背後に二十名以上の武装集団。

　男は倒れた部下たちを見て、鼻を鳴らした。

「情けねぇ」

　低く濁った声。

「学生相手にこのザマか」

　部下たちは震える。

「が、ガラム様……こいつが……！」

　副頭領ガラムの視線が、レオンへ止まる。

「……学生？」

「そう見えるか」

「見えるな」

　ガラムは笑った。

　獣が牙を見せるような笑みだった。

「だが、匂いが違う」

　空気が変わる。

　アルベルトが身構える。

　教師も学生たちを下がらせる。

　リリアーナは杖を握り直した。

　ガラムはゆっくり歩きながら言う。

「人を斬ったことのある匂いだ」

　森が静まり返る。

　アルベルトがレオンを見る。

　レオンは無表情だった。

「面白ぇ」

　ガラムが斧を肩へ担ぐ。

「学生の皮かぶった狼か」

「失礼だな」

　レオンが言う。

「狼より静かだ」

　ヴァルガが腹を抱えて笑った。

『今のは上手い！』

『主、たまにセンスある』

『褒めてるのか？』

『半分』

　ガラムは豪快に笑った。

「気に入った！」

　次の瞬間、地面を砕いて踏み込む。

　速い。

　巨体に似合わぬ速度。

　大斧がレオンの頭上へ落ちる。

　轟音。

　地面が割れる。

　学生たちが悲鳴を上げる。

　だが斧の先に、レオンはいない。

　横へ一歩ずれていた。

　木剣で柄を叩く。

　角度が逸れ、斧が土へ深く刺さる。

　ガラムの目が見開く。

「ほぉ！」

「遅いな」

「言うじゃねぇか！」

　蹴り。

　レオンは後方へ滑ってかわす。

　その動きは静かで、最小限。

　一方ガラムは荒々しい。

　だが重く、強い。

　アルベルトが息を呑む。

「……あれを一人で」

　順位戦の自分など、話にならない。

　相手の格が違う。

　レオンは斧を見ていた。

　武器の癖。

　足運び。

　肩の古傷による僅かな可動制限。

　全てが見える。

「左肩、古傷か」

　ガラムの笑みが消えた。

「よく見てる」

「隠し方が雑だ」

「……気に入らねぇな」

　怒気が膨らむ。

　背後の賊たちが一斉に動こうとした瞬間。

「動くな」

　アルベルトが前へ出た。

　炎剣を構える。

「こいつの相手はレイ・ノクトだ」

　学生たちが驚く。

　アルベルト本人も少し驚いていた。

　今、自分は自然にそう言った。

　ライバルを守るような言葉を。

「他は俺が止める！」

　エリート王子の矜持が、ようやく正しい方向へ燃え始める。

　教師も叫ぶ。

「全員、防御陣形！　学生を守ってください！」

　リリアーナが前へ出る。

「土壁、展開します！」

　杖を振る。

　以前より大きく、厚い壁が三枚立ち上がる。

　生徒たちを守るように。

　教師が目を見開く。

「……素晴らしい」

　リリアーナは息を切らしながらも言う。

「まだ、できます……！」

　レオンは横目でそれを見た。

　逃げていた少女は、もういない。

　その事実が少しだけ嬉しい。

　ガラムが斧を抜き、再び構える。

「面白ぇな、このガキども」

「そうか」

　レオンは木剣を握り直した。

「なら、少し本気を見せてやる」

　右手の奥で神力が脈打つ。

　まだ誰にも見せない。

　だが、この副頭領相手なら――少しだけ使う価値がある。

　森の空気が震える。

　ガラムが笑う。

　レオンが一歩踏み込む。

　校外実習は、完全な戦場へ変わった。

　そして弟王子は初めて理解する。

　自分が追っていた背中は――想像以上に遠かった。