無能王子、東の塔で神霊を得る

第32話「森の襲撃、弟王子は初めて背中を見る」

　森の中は、朝だというのに薄暗かった。

　王都外縁南区画。

　学園の管理下にある森は、普段なら低級魔獣の間引きや薬草採集に使われる場所だ。

　危険がないわけではない。

　だが、教師の引率と結界杭によって、学生実習に使える程度には整えられている。

　そのはずだった。

　だが今、森の空気は明らかにおかしい。

　鳥の声がしない。

　虫の音もない。

　風が木々を揺らしているのに、葉擦れの音すらやけに遠い。

　まるで森そのものが息を潜めているようだった。

　レオンはその中を迷いなく走っていた。

　黒い実習用外套が翻る。

　足場の悪い獣道。

　露で濡れた根。

　足を取られそうな苔むした石。

　そんなものを一切気にせず、滑るように進んでいく。

　その数歩後ろを、アルベルトが必死に追っていた。

「っ……速いな、貴様……！」

「遅い」

「これでも王族訓練では上位だ！」

「なら訓練内容を見直せ」

「この状況で嫌味を言うな！」

　アルベルトは息を荒げながらも、足を止めなかった。

　普段ならすぐに怒鳴り返していたところだ。

　だが今は違う。

　森の奥から聞こえた悲鳴。

　人間の怒号。

　そして、リリアーナたち薬草採集班が危険区域に近いという事実。

　さすがの彼も理解していた。

　これは、ただの学園内の競争ではない。

　本物の危機だ。

『右前方、複数の足音』

　ノワールの声が、レオンの内側で響く。

『人間だな。五、いや六』

　ヴァルガが続ける。

『魔力反応は弱いけど、武器あり。隠れてるつもりだぜ』

　イグニスの声は低い。

『待ち伏せだ』

　レオンは速度を落とさない。

「アルベルト」

「何だ！」

「右に伏せろ」

「は？」

「伏せろ」

　短い命令。

　アルベルトは反射的に従った。

　自分でも驚くほど自然に、地面へ身を沈める。

　次の瞬間。

　木々の間から矢が飛んだ。

　三本。

　首、胸、脚を狙う軌道。

　もし走ったままだったら、アルベルトは避けきれなかったかもしれない。

「なっ……！」

　アルベルトが目を見開く。

　レオンは一歩踏み込み、指先で空を払った。

　見えない風刃が走る。

　飛来していた矢が空中で全て砕けた。

　同時に、茂みの奥から男たちの声が上がる。

「外した！」

「学生だぞ、仕留めろ！」

「捕らえろ！　殺すなよ！」

　黒い革鎧を着た男たちが、六人。

　学園の実習区域にいるには、あまりにも場違いな武装だった。

　手には短剣、弓、棍棒。

　腕には見慣れぬ刺青。

　暁の夜の者ではない。

　外部勢力だ。

　男の一人がアルベルトを見て目を輝かせる。

「王子だ！　こいつは高く売れるぞ！」

　アルベルトの顔色が変わった。

「俺を……売るだと？」

「王族の坊ちゃんがこんなところに来るとはなぁ！」

「運がいいぜ！」

　男たちは下卑た笑みを浮かべる。

　アルベルトの拳が震えた。

　怒りだ。

　だが、その怒りには初めて恐怖が混じっていた。

　自分が“奪われる側”として見られる感覚。

　値札をつけられる感覚。

　王族ではなく、ただの獲物として見られる感覚。

　それは、彼にとって初めての屈辱だった。

　レオンはそれを横目で見た。

「わかったか」

「……何がだ」

「力ある立場も、状況次第で奪われる側になる」

　アルベルトは言葉に詰まる。

「今は考えるな」

　レオンが木剣を抜く。

「生き残れ」

「……命令するな」

「従え」

　その声には、有無を言わせぬ圧があった。

　男たちが一斉に襲いかかる。

　アルベルトは剣を抜き、正面の一人を受け止めた。

　金属音。

　力任せに押し返す。

「舐めるな！」

　炎をまとわせた剣で男の武器を弾き飛ばす。

　さすがに基礎能力は高い。

　普通の賊なら、十分に圧倒できる。

　だが、もう二人が左右から迫る。

「っ！」

　アルベルトの視界が揺れた。

　右を見る。

　左を見る。

　どちらも防ぎきれない。

　その瞬間、レオンが横を通り過ぎた。

　木剣が二度、音を立てる。

　右の男の手首。

　左の男の膝。

　二人が悲鳴を上げて倒れ込む。

「一人だけ見るな」

　レオンの声が飛ぶ。

「敵は複数だ」

「わかっている！」

「わかっていないから死にかけた」

「っ……！」

　反論できない。

　アルベルトは歯を食いしばった。

　悔しい。

　だが、腹立たしいほど正しい。

　レオンは残る三人へ視線を向ける。

「誰に雇われた」

　静かな問い。

　男たちは一瞬たじろぐ。

「何言ってやがる！」

「ただの盗賊団だ！」

「学生相手に金稼ぎだよ！」

　レオンの目が細くなる。

「嘘が下手だな」

　右手甲の炎紋章が、服の下で熱を持つ。

　外からは見えない。

　だが、男たちの足元に小さな炎の線が走った。

　逃げ道を囲むように。

　イグニスが低く言う。

『逃がすな』

「逃がさない」

　男たちは背筋を凍らせた。

　相手は学生ではない。

　少なくとも、ただの学生ではない。

「お、おい……こいつ何だ……？」

「魔法か？」

「魔力感じねえぞ……！」

　混乱する男たち。

　レオンは一歩前へ出る。

　その一歩で、空気が沈む。

「答えろ」

　それだけだった。

　たった二文字に、王命のような圧が宿る。

　アルベルトは背後で息を呑んだ。

　この感覚。

　昨日も、順位戦でも、何度か感じた。

　だが今はさらに強い。

　王族である自分が、人に命じる時の圧とは違う。

　もっと根源的なもの。

　逆らえば壊されると、本能が理解する圧。

　男の一人が膝をついた。

「ひっ……い、言う！　言うから！」

「誰だ」

「名前は知らねえ！　ただ、学園の実習日に合わせろって……学生を捕まえれば金になるって……！」

「誰を狙った」

「高位貴族と王族……あと、特待生……！」

　アルベルトの顔色が変わる。

「特待生？」

　レオンの声がさらに低くなる。

「銀髪の女もか」

　男がびくりと震えた。

「し、知らねえ！　でもリストはあった！　銀髪の伯爵令嬢って……！」

　その瞬間。

　レオンの周囲の空気が、凍った。

　比喩ではない。

　足元の草が白く霜を帯びた。

　セレネが静かに囁く。

『レオン』

「わかっている」

　怒りを抑える。

　ここで暴走する意味はない。

　だが。

　リリアーナが狙われている。

　その事実だけで、胸の奥に冷たい炎が灯った。

　アルベルトがそれを見て、わずかに眉をひそめる。

「……お前、あの女を随分気にしているな」

「今それを言うか」

「……いや」

　アルベルトは目を逸らした。

「すまん」

　その一言に、レオンは少しだけ意外そうに弟を見た。

　謝った。

　あのアルベルトが。

「……変わったな」

「うるさい」

「褒めてはいない」

「なら言うな」

　短いやり取り。

　だが、以前とは確かに違った。

　レオンは男たちを影で拘束する。

　ノワールの力で足と腕を縛り上げ、逃げられないようにした。

　アルベルトが目を見開く。

「今のは何だ」

「縄だ」

「違うだろ」

「似たようなものだ」

「似ていない」

　追及する余裕はなかった。

　森の奥から、また悲鳴が響く。

　今度ははっきり聞こえた。

　少女の声。

　リリアーナではない。

　だが薬草採集班の方向だ。

「走るぞ」

　レオンが言う。

「わかっている！」

　二人は再び森を駆けた。

　その頃。

　薬草採集班は混乱の渦中にいた。

　森外縁部。

　薬草の群生地。

　そこには本来、教師一名と学生十名がいるはずだった。

　しかし今、教師は魔封じ縄で拘束され、倒れている。

　学生たちは三方向へ追い込まれ、怯えていた。

　黒い革鎧の男たちが十数名。

　中には魔術師もいる。

「逃げるなよ！」

「怪我させすぎると値が下がる！」

「女は丁寧に扱えって言われてるだろ！」

　下品な声。

　薬草籠が地面に散らばる。

　泣き出す生徒。

　震える生徒。

　動けなくなった生徒。

　その中で、リリアーナは短杖を握っていた。

　手は震えている。

　喉も乾いている。

　怖い。

　とても怖い。

　けれど、彼女は後ろにいる小柄な女子生徒を庇うように立っていた。

「リ、リリアーナ様……」

「大丈夫……」

　声は震えていた。

　それでも、リリアーナは言った。

「大丈夫です」

　自分に言い聞かせるように。

　男の一人が笑う。

「おいおい、銀髪だ」

「リストの女じゃねえか？」

「ああ、ヴァイス家の特待生だ」

「高く売れるな」

　リリアーナの背筋が凍る。

　自分を狙っている。

　なぜ。

　どうして。

　頭が真っ白になりそうになる。

　だが、その時。

　朝の言葉を思い出した。

　怖いか。

　怖いです。

　でも、逃げたくはありません。

　そして。

　本当に危険なら助ける。

　レオンの声。

　それを思い出すだけで、少しだけ足に力が戻る。

　だけど。

　守られるだけでは嫌だ。

　レイさんの隣にいたいと、自分で言った。

　なら、震えながらでも立たなければならない。

「……下がってください」

　リリアーナは背後の女子へ言う。

「え……？」

「わたしが、止めます」

「無理です！」

「無理でも」

　土属性の魔力を杖へ集める。

　小さな防壁が立ち上がる。

　まだ薄い。

　頼りない。

　それでも、確かに壁だ。

「時間を稼ぎます」

　男たちは笑った。

「健気だなぁ」

「折ったら泣くかな？」

　一人が棍棒を振り上げる。

　リリアーナは歯を食いしばった。

　怖い。

　怖い。

　でも、引かない。

「土よ――」

　彼女が防壁を強めようとした、その瞬間。

　男の棍棒が振り下ろされた。

　防壁が砕ける。

「っ！」

　衝撃でリリアーナが膝をつく。

　だが倒れない。

　もう一度杖を構える。

「まだ……！」

　男が舌打ちする。

「面倒だな」

　今度は別の男が背後へ回り込む。

　リリアーナは気づくのが遅れた。

　背後の女子生徒が悲鳴を上げる。

「リリアーナ様！」

　振り向く。

　間に合わない。

　男の手が、彼女の肩へ伸びる。

　その時だった。

　森が、鳴った。

　風ではない。

　雷でもない。

　ただ、一歩。

　誰かが踏み込んだ音。

　次の瞬間、リリアーナへ伸びていた男の腕が、空中で止まった。

　いや、止められていた。

　黒い外套。

　学園制服。

　右手で男の手首を掴む少年。

　レオンだった。

「……触るな」

　声は静かだった。

　しかし、その場にいた全員の背筋が凍るほど冷たい声だった。

「れ、レイさん……」

　リリアーナの声が震える。

　レオンは振り返らない。

「よく立っていた」

　短い一言。

　その言葉で、リリアーナの目に涙が浮かんだ。

　守られたからではない。

　褒められたからだ。

　自分が震えながらも立っていたことを、見てくれたからだ。

「……はい」

　小さく答える。

　レオンは男の手首を掴んだまま、少しだけ力を込めた。

「ぎゃああああっ！？」

　骨は折っていない。

　だが関節が悲鳴を上げる程度には締めた。

　男が膝をつく。

　周囲の男たちが武器を構える。

「何だてめぇ！」

「学生一人増えたところで――」

　次の瞬間、アルベルトが森から飛び出した。

「俺もいるぞ！」

　炎をまとった剣で、男の一人の武器を弾き飛ばす。

　生徒たちが驚く。

「アルベルト殿下！？」

　レオンは横目で見る。

「遅い」

「こっちは普通なんだよ！」

　アルベルトは怒鳴りながらも、学生たちの前に立つ。

　その背中はまだ未熟だ。

　だが、確かに守る側へ立っていた。

　レオンは小さく言う。

「教師と学生を守れ」

「貴様は」

「こいつらを潰す」

「……わかった」

　アルベルトは短く答えた。

　逆らわなかった。

　それを見て、レオンは前へ出る。

　男たちは笑う。

　いや、笑おうとした。

　だが、できなかった。

　目の前の少年から溢れる圧が、あまりにも異質だったからだ。

「質問する」

　レオンが言う。

「誰の命令だ」

「知るか！」

「答えると思うか！」

「ガキが調子に――」

　男の言葉は最後まで続かなかった。

　レオンが消えた。

　次の瞬間、三人の男が同時に地面へ沈む。

　腹部。

　膝。

　顎。

　それぞれ一撃。

　速すぎて誰も見えない。

「……え」

　リリアーナが呟く。

　アルベルトも、思わず動きを止めた。

　知っているつもりだった。

　順位戦で何度も見た。

　だが、あれは学園の試合だったのだ。

　今のレオンは違う。

　殺意を抑えながら、しかし本物の戦闘として敵を潰している。

　動きが静かすぎる。

　無駄がない。

　恐ろしいほど冷静で、恐ろしいほど速い。

「こ、こいつ……！」

　魔術師が詠唱を始める。

　火球。

　土槍。

　風刃。

　三方向から魔法が飛ぶ。

　レオンは右手を軽く上げた。

「イグニス」

　炎が炎を喰う。

「セレネ」

　水が土槍を溶かし、氷が術式を砕く。

「ヴァルガ」

　風雷が風刃を逆流させた。

　魔法が全て消える。

　男たちの顔から血の気が引いた。

「な、なんだ……」

「魔法じゃねえ……！」

「何だよそれ……！」

　レオンは答えない。

　答える必要もない。

　彼は一歩ずつ歩く。

　そのたびに、敵の足が下がる。

「逃げるな」

　ノワールの影が広がる。

　敵の背後に黒い壁が立つ。

　ルミアの光が生徒たちを包み、恐怖による震えを少しだけ和らげる。

　誰にも神霊の姿は見えない。

　ただ、奇跡のように光と影が動いていた。

　レオンの左眼が金に光る。

「もう一度聞く」

　声は低い。

「誰の命令だ」

　男たちは膝をついた。

　恐怖に耐えきれなかった。

「い、言う！　言うから殺さないでくれ！」

「殺す気はない」

　レオンは冷たく告げる。

「だが答え次第で、二度と森には入れなくなる」

　男たちは震えた。

　リリアーナは、その背中を見つめていた。

　怖い。

　でも、怖いだけじゃない。

　その怒りが、自分たちを守るためのものだとわかるから。

　アルベルトもまた、その背中を見ていた。

　目の前の男は平民ではない。

　少なくとも、ただの平民ではない。

　だが、それ以上に。

　彼は今、誰よりも王子らしく見えた。

　守る者として。

　立つ者として。

　命じる者として。

　アルベルトの胸の奥に、奇妙な痛みが走る。

　悔しさではない。

　嫉妬でもない。

　もっと苦いもの。

　――自分は、今まで何を見ていたのだろう。

　森の奥で、敵の口が開かれる。

　そしてその名が告げられようとしていた。

　校外実習は、完全に事件へ変わった。

　その中心で、無能王子と呼ばれた少年は、静かに牙を剥いていた。