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第30話「校外実習前夜、無能王子へ忍び寄る二つの影」

　王立アルディア学園。

　校外実習を翌日に控えた学園内は、普段以上の熱気に包まれていた。

　廊下では生徒たちが地図を広げ。

　食堂では必要物資の話で盛り上がり。

　訓練場では最後の調整とばかりに模擬戦が繰り返されている。

「外縁区域って魔獣出るんだろ？」

「治安悪い地区もあるらしいぞ」

「Ａ組は指揮補助つきって聞いた」

「レイ・ノクト代表だっけ？」

「頼もしすぎる」

　本人の意思とは無関係に期待値だけが上がっていた。

　最後列窓際。

　レオンはいつも通り外を見ながら呟く。

「……帰りたい」

「珍しく素直ですね」

　リリアーナが前席から振り返って笑う。

「いつも素直だ」

「それは違います」

「何故」

「本音を半分しか言わないからです」

　妙に鋭かった。

　最近の彼女は、本当に遠慮が減っている。

「実習、楽しみじゃないんですか？」

「面倒だ」

「ほら、出ました」

「事実だ」

「でも皆、少し安心してますよ」

「何故」

「レイさんが代表だからです」

　教室内でも何人かが頷いていた。

「まあ、それはある」

「首席だしな」

「冷静だし」

「殿下より安心感ある」

　前列中央でアルベルトが机を叩いた。

「聞こえているぞ！」

「うるさいですわよ」

　エリシアが即座に刺す。

「静かにできないなら実習で口封じされますわ」

「誰にだ！」

「現実に、です」

　最近、彼女も容赦がなかった。

　教室扉が開く。

　カティア教師が入る。

「着席」

　もう誰も逆らわない。

「本日は実習最終確認です」

　黒板へ予定が書かれていく。

【集合　午前七時】

【王都外縁南区画】

【薬草採集班】

【治安補助班】

【巡回班】

「一年Ａ組は三班に分かれます」

　ざわめき。

「班長は代表、副代表、補佐役」

　全員の視線が自然と三人へ集まる。

　レオン。

　エリシア。

　リリアーナ。

　リリアーナが小さく縮こまる。

「……やっぱり無理です」

「却下します」

　カティアの反応が早い。

「最近先生、それ好きですよね？」

「事実です」

　会話になっていない。

「レイ・ノクト」

「何だ」

「貴方は巡回班長」

「変更を要求する」

「却下します」

「早いな」

「慣れました」

　教師側も進化していた。

「エリシアは治安補助班」

「承知しましたわ」

「リリアーナは薬草採集班」

「……あ、はい！」

　少し安心した顔になる。

　危険度が低いと感じたのだろう。

　だがカティアは続けた。

「なお薬草採集班は森外縁部まで入ります」

「……はい？」

「魔獣注意区域です」

「……はい！？」

　安心が一秒で消えた。

　教室が笑いに包まれる。

　放課後。

　教室を出たところで、リリアーナがレオンを追いかけてきた。

「レイさん！」

「何だ」

「森外縁部って危ないですよね！？」

「多少は」

「多少ってどれくらいですか！」

「油断すると怪我をする程度だ」

「かなり危ないです！」

「そうか」

「そうかじゃありません……」

　彼女は本気で不安そうだった。

「……一つ聞いていいですか」

「内容による」

「もし、わたしの班が危なくなったら」

　少しだけ俯く。

「助けに来てくれますか」

　まっすぐな願いだった。

　レオンは数秒黙る。

「当然だ」

「……え？」

「聞くまでもない」

　リリアーナの頬が赤くなる。

「そ、そういうの……ずるいです」

「意味がわからん」

「レイさんはそればっかりです」

　だが嬉しそうだった。

　そのやり取りを、柱の陰からエリシアが見ていた。

「……自然すぎますわね」

　胸の奥が少しざわつく。

　別に恋ではない。

　まだ、そう言い切れる。

　ただ、気に入らないだけだ。

　たぶん。

　夕暮れ。

　東の塔。

　レオンは帰還すると同時に外套を脱ぎ、椅子へ座った。

　ミーアが温かい茶を差し出す。

「お疲れ様です」

「学園の方が疲れる」

「珍しいお言葉です」

「本音だ」

　ミーアは小さく笑った。

「本日の報告を」

「言え」

「北区画、外部勢力の動き確定。人数は五十前後」

「増えたな」

「はい。さらに――」

　ミーアの表情が引き締まる。

「王都外縁南区画へ、明日移動予定との情報」

　レオンの視線が変わる。

「……実習場所か」

「はい」

　偶然とは思えない。

　暁の夜の縄張りを探りつつ、学園実習と重なる区域へ入る。

　誰かが裏で情報を流した可能性すらある。

「狙いは」

「不明です。ただし、学生を巻き込めば学園の信用失墜。暁の夜も動きづらくなります」

「面倒だな」

「かなり」

　レオンは立ち上がる。

　瞳が静かに冷えていた。

「明日は学園優先だ」

「承知しました」

「だが裏も放置しない」

「……やはりそうなりますよね」

　ミーアは少し誇らしげだった。

　夜。

　王都北区画、廃倉庫。

　外部勢力の男たちが集まっている。

「明日は南区画だ」

「学生どもも来るらしいな」

「混乱に紛れて拠点奪うぞ」

「王都の裏は俺たちのものだ」

　薄汚れた笑い声。

　その屋根の上。

　黒い鴉が二羽、じっと見下ろしていた。

『馬鹿ばっかり』

『主に報告』

　ルミアとノワールだった。

　同時刻、王城。

　アルベルトが父王の前へ呼び出されていた。

「明日の実習で恥を晒すな」

　王の声は冷たい。

「……はい」

「順位戦の失態はまだ消えておらぬ」

「……はい」

「王族として結果を出せ」

　アルベルトは拳を握る。

　悔しい。

　苦しい。

　だが、以前とは少し違った。

　ただ怒るだけでは終われない。

「……見ていろ、レイ・ノクト」

　初めて、勝ちたいと本気で思った。

　翌朝。

　実習の日は、確実に荒れる。

　表では学園生徒たちの初任務。

　裏では王都裏社会の火種。

　そしてその中心には――

　二つの顔を持つ無能王子がいた。