無能王子、東の塔で神霊を得る

第3話「風雷の虎は、檻を笑い飛ばす」

　緑と雷光の扉が、音を立てて開いていく。

　水氷の湖で涙を吐き出したばかりのレオンは、その扉の向こうから吹き込む風に目を細めた。

　風は軽い。

　塔の中に閉じ込められていた冷たい空気とは違う。

　広い草原を駆け抜けてきたような匂いがした。

　雨上がりの空。

　濡れた土。

　遠くで鳴る雷。

　そして、どこか腹立たしいくらい明るい笑い声。

「はっはっはっはっは！」

　扉の向こうから響いた声に、レオンは無表情のまま足を止めた。

「……帰るか」

「早い」

　肩の上のイグニスが即座に言った。

「まだ会ってもいないわよ？」

　隣の水球に浮かぶ小さな人魚、セレネも苦笑する。

　レオンは扉の向こうを見据えたまま、淡々と答えた。

「あの声だけで面倒だとわかる」

「判断が速いな」

「幽閉生活で学んだ。面倒なものには近づかない方がいい」

「それは処世術としては正しいが、今回に限っては進め」

「命令か」

「助言だ」

「同じだ」

　いつものやり取り。

　セレネが楽しそうに笑う。

「大丈夫よ、レオン。少し賑やかだけれど、彼は悪い神霊ではないわ」

「少し？」

　レオンが見る。

　セレネはふっと視線を逸らした。

「……たぶん」

「信頼できない言い方だな」

　その瞬間、扉の向こうからさらに声が飛んできた。

「おーい！　聞こえてんぞー！　ひっでえなセレネ！　久しぶりの再会だってのに、紹介が雑すぎんだろ！」

　レオンの眉がわずかに動いた。

　イグニスは静かに目を閉じる。

「やはりうるさい」

「聞こえてるって言ってんだろ、火の鳥！」

「火の鳥ではない。イグニスだ」

「知ってる知ってる！　相変わらず堅苦しいなぁ、お前！」

　レオンは数秒だけ沈黙した。

　そして、低く言った。

「本当に帰っていいか」

「だめよ」

　セレネが即答した。

「契約者に逃げられたら、彼が拗ねるわ」

「拗ねる神霊なのか」

「ええ。雷より面倒よ」

「おい、聞こえてるぞ！」

　扉の奥から不満げな声。

　レオンは深く息を吐いた。

　胸の奥にはまだ重い痛みが残っている。

　父の言葉。

　母の視線。

　エリシアの後ずさり。

　塔の扉が閉まる音。

　それらは消えない。

　だが、セレネの湖で泣いたことで、ほんの少しだけ息ができるようになった。

　今は、そのわずかな余白に風が入ってくる。

　少し乱暴で、遠慮がなく、けれど暗闇を吹き飛ばすような風。

　レオンは扉へ向かって歩き出した。

　扉の先は、空だった。

　いや、空のように見える空間だった。

　足元には石畳がない。

　水面もない。

　そこには浮遊する岩場がいくつもあり、それらが階段のように宙へ並んでいた。

　周囲には風が渦を巻き、遠くには雷雲が浮かんでいる。

　だが、空は暗くない。

　青い。

　眩しいほど青い。

　雲の隙間から光が差し込み、浮遊岩の表面に生えた草を揺らしている。

　風が吹く。

　髪を撫でる。

　頬を叩く。

　閉ざされた塔の空気とはまったく違う。

　自由な風だった。

　レオンは思わず足を止めた。

　空。

　こんなに広い空を見たのは、いつ以来だろう。

　塔の鉄格子越しではない。

　神殿へ連れて行かれる馬車の窓越しでもない。

　遮るもののない空。

　その青さが、少しだけ胸に痛かった。

「どうだ！」

　声が響いた。

「いい風だろ！」

　レオンが視線を向ける。

　最も大きな浮遊岩の上。

　そこに一頭の虎がいた。

　巨大な虎。

　黄金に近い毛並み。

　黒い縞模様の間を、緑の風と紫電が走っている。

　鬣のように首元の毛が逆立ち、尾の先では小さな雷が弾けていた。

　瞳は琥珀色。

　鋭く、獰猛。

　だが、その表情はやたらと楽しそうだった。

　虎は前足を岩に乗せ、胸を張る。

「待ってたぜ、契約者！」

　レオンは見上げた。

「……うるさいな」

「第一声それかよ！」

　虎が大げさにのけぞる。

「いやいやいや、普通さ！　もっとあるだろ！　『なんて雄々しい神霊なんだ』とか、『風と雷を纏うその姿、まるで嵐の王』とか！」

「うるさい」

「二回目！」

　虎は雷をぱちぱち散らしながら笑った。

　イグニスがレオンの肩で静かに言う。

「これが風雷の神霊だ」

「見ればわかる」

「性格も見ればわかるだろう」

「よくわかる」

　セレネが水球に浮かびながら微笑む。

「久しぶりね」

「おう、セレネ！　相変わらず綺麗だな！　水も氷も美しい！　でも怒ると怖い！」

「最後は余計よ」

「事実だろ？」

　湖面ではない空間なのに、セレネの周囲の水球が一瞬だけ凍りかけた。

　虎はすぐに前足を上げる。

「はい、すみません！」

　レオンはそれを見て、少しだけ目を細めた。

「学習能力はあるのか」

「あるぞ！」

　虎が胸を張る。

「長生きしてるからな！」

「長生きしてるのに、なぜそんなにうるさい」

「長生きしてるからこそだろ！　黙ってる時間が長すぎると、心が錆びるんだよ」

　その言葉に、レオンはわずかに黙った。

　心が錆びる。

　軽く言っただけなのかもしれない。

　けれど、今のレオンには少し刺さった。

　塔での一年。

　泣いて、怒って、諦めて、黙って。

　確かに、心は錆びていたのかもしれない。

　虎は岩から飛び降りた。

　大きな体が宙を舞う。

　だが落ちない。

　風が虎の足元を支え、彼は軽やかにレオンの前へ降り立った。

　近くで見るとさらに大きい。

　大人が三人乗っても余裕があるほどの体躯。

　爪は鋭く、牙は白い。

　雷を纏う姿は、間違いなく強者そのものだった。

　だが。

「よっ」

　虎は片前足を上げた。

「元気してたか？」

　レオンは無表情で返す。

「閉じ込められていた」

「そりゃ元気じゃねえな！」

「わかっていて聞いたのか」

「うん！」

「殴っていいか」

「初対面で！？」

　虎がまた大げさに驚く。

　イグニスが淡々と言った。

「レオン。殴るなら雷を避けろ」

「助言する方向が違うわよ、イグニス」

　セレネが苦笑する。

　虎はけらけら笑った。

「いいねぇ！　思ったより目が死んでるけど、口は生きてる！　安心した！」

　その瞬間。

　レオンの空気が変わった。

　死んでいる。

　その言葉に、胸の奥が冷える。

　虎の表情も、一瞬で変わった。

　笑みは消えない。

　けれど、琥珀色の瞳だけが鋭くなる。

「あー、悪い。今のは雑だったな」

　虎はすぐに言った。

「言葉が軽かった」

　レオンは黙る。

「お前の心を踏むつもりはなかった。そこは謝る」

「……」

「ただな、レオン」

　虎は低く続けた。

「お前、死んでねえぞ」

　風が止まった。

　雷鳴も遠ざかる。

　虎の声だけが、空間に落ちた。

「どれだけ傷ついてても、どれだけ捨てられても、どれだけ暗い塔に閉じ込められても、お前はまだ歩いてここに来た。なら、死んでねえ」

　レオンは虎を見る。

　さっきまでの軽さが嘘のようだった。

　その瞳には、ふざけた色がない。

「死んだみたいに生きるのは簡単だ。何も感じないふりをして、何も望まないふりをして、全部くだらないって切り捨てればいい。楽だぞ。傷も増えねえ」

　虎は一歩近づく。

「でもな、それは檻を自分で増やしてるだけだ」

「檻……」

「ああ」

　虎は顎で周囲を示した。

「お前を閉じ込めた塔は、王家が作った檻だ。だが、お前の中にある諦めは、お前自身が作る檻だ」

　レオンの拳が震えた。

「知ったように言うな」

「ああ、知ってるようには言わねえよ。お前の痛みはお前のもんだ。俺が全部わかった顔をするのは違う」

　虎は静かに言う。

「でも、これだけは言える。檻を壊したいなら、まず空を見ろ」

「空？」

「上を向けってことだ」

　レオンは反射的に顔を上げた。

　青い空。

　広い空。

　何も遮らない空。

　風が吹く。

　前髪を揺らす。

　涙の跡が残る頬を撫でる。

「お前は塔にいた。でも、空はずっとあった」

　虎の声は低い。

「見えなかっただけだ」

　レオンは何も言えなかった。

　胸の奥が、また痛む。

　だが今度の痛みは、突き刺さるものではない。

　奥に押し込めていた何かを、外から叩かれているような痛みだった。

　イグニスが静かに目を伏せる。

　セレネも何も言わない。

　虎は、そこでふっと笑った。

「ま、説教くさくなったな！　俺らしくねえ！」

　空気が一気に緩む。

　レオンは眉をひそめた。

「今のはわざとか」

「何が？」

「真面目になった後、急に戻した」

「おう。重い話ばっかりじゃ息が詰まるだろ」

　虎は牙を見せて笑う。

「泣くのはセレネ担当。燃やすのはイグニス担当。俺は笑わせる担当ってわけだ」

「笑ってない」

「今はな！」

「今後も笑わない」

「そのうち笑わせる」

「無理だ」

「無理って言われると燃えるな！」

「燃えるのは俺の担当だ」

　イグニスが低く言う。

「おっ、出たな火の鳥ジョーク！」

「ジョークではない」

「真顔で言うから面白いんだよ！」

　虎はまた笑う。

　レオンはため息をついた。

　疲れる。

　だが、不思議と嫌ではなかった。

　うるさい。

　間違いなくうるさい。

　けれど、その声は塔の沈黙とは違った。

　耳障りではある。

　だが、生きている音だった。

「それで」

　レオンは虎を見る。

「お前も名がないのか」

　虎はぴたりと止まった。

　先ほどまで笑っていた顔が、少しだけ引き締まる。

「おう」

「契約者が名を与える」

「そうだ」

「名前をつければ契約成立か」

「いや、俺はちょっと違う」

　イグニスが目を細める。

「何をする気だ」

　セレネも表情を曇らせる。

「まさか、試すつもり？」

「当たり前だろ」

　虎はにやりと笑った。

「風雷の神霊だぞ？　契約者が走れねえ奴なら、こっちも困る」

　レオンは淡々と言った。

「走るのか」

「走る」

「どこを」

「ここを」

　虎が前足で地面を叩く。

　浮遊岩が連なり、はるか先まで続いている。

　それらの間には空白がある。

　落ちれば下は見えない。

　風が支えているとはいえ、十歳の少年が走るには危険すぎる道だった。

　セレネが目を細める。

「彼はまだ契約したばかりよ」

「だからだ」

　虎は答える。

「神力に触れたばかり。炎と水氷を得たばかり。今なら、自分の限界をまだ決めきってねえ」

　レオンは黙って聞く。

「王家はお前に魔力がないと言った。欠陥品だと言った。塔に閉じ込めた。なら、お前の体にも心にも、知らず知らずに染みついてるはずだ」

　虎の瞳が鋭くなる。

「自分はできない、ってな」

　レオンの胸が、ぎくりと鳴った。

　否定したかった。

　そんなことはない、と言いたかった。

　だが、すぐには言えなかった。

　神力を得た。

　イグニスと契約した。

　セレネと契約した。

　それでも心のどこかに、まだ声がある。

　魔力零。

　欠陥品。

　存在そのものが罪。

　お前には何も守れない。

　それは父の声であり、貴族たちの声であり、いつの間にかレオン自身の中に入り込んでいた声でもあった。

「だから走る」

　虎は言った。

「考えるより先に足を出せ。怖くても飛べ。落ちそうなら風を掴め。雷が鳴ったら前を向け」

「意味がわからない」

「わからなくていい。体で覚えろ」

「無茶だな」

「無茶じゃねえ。荒療治だ」

「同じだ」

「違う違う。無茶は死ぬやつ。荒療治はギリ生きるやつ」

「余計嫌だ」

　レオンが即答すると、虎は盛大に笑った。

「いいねぇ！　ツッコミが早くなってきた！」

「お前が早くさせている」

「才能あるぞ、レオン！」

「嬉しくない」

　セレネが心配そうに近づく。

「レオン、嫌なら断っていいのよ」

　イグニスも静かに言う。

「契約に無理は必要ない」

　レオンは二体を見た。

　優しい。

　守ろうとしてくれている。

　さっきまで一人だった自分に、こんな言葉を向ける存在がいる。

　その事実は、まだうまく飲み込めない。

　でも。

　虎の言葉もまた、胸に残っていた。

　檻。

　自分の中の檻。

　王家が作った檻だけではない。

　魔力がないからできない。

　捨てられたから終わり。

　自分には価値がない。

　そう信じそうになっていた自分。

　それを壊せるのなら。

「やる」

　レオンは言った。

　セレネの瞳が揺れる。

「レオン」

「嫌なら断っていいと言ったな」

「ええ」

「嫌じゃない」

　レオンは浮遊岩の先を見る。

　風が吹いている。

　雷が遠くで鳴っている。

　怖くないと言えば嘘になる。

　落ちる想像もする。

　痛いかもしれない。

　失敗するかもしれない。

　それでも。

「俺は、檻の中に戻りたくない」

　その声に、虎が静かに笑った。

　今度の笑みは、からかいではない。

　嬉しそうで、誇らしそうな笑みだった。

「いい答えだ」

　虎が身を低くする。

「じゃあ始めるぞ。俺が先に走る。お前は追ってこい」

「速さは」

「全力」

「十歳相手に？」

「神力持ち相手だろ？」

「まだ使い方を知らない」

「だから覚えるんだよ」

　虎の体に風が纏わりつく。

　紫電が毛並みを走る。

　浮遊岩全体が震えた。

「ルールは一つ」

　虎が言う。

「止まるな」

　次の瞬間。

　虎が消えた。

　いや、走った。

　風が爆ぜ、雷光が線となって浮遊岩を駆け抜ける。

　一つ目の岩。

　二つ目。

　三つ目。

　間隔など関係ないと言わんばかりに、虎は宙を蹴り、風を踏み、雷を纏って進む。

　レオンは息を呑んだ。

　速い。

　無理だ。

　そんな声が胸に浮かぶ。

　だが。

「レオン！」

　イグニスが叫ぶ。

「足を出せ！」

　セレネも言う。

「水を怖がらないで。風も同じよ。流れに逆らわず、乗るの！」

　レオンは奥歯を噛んだ。

　無理だ。

　できない。

　そう思う前に、足を出した。

　走る。

　一つ目の岩を蹴る。

　次の岩まで距離がある。

　普通なら届かない。

　だが、踏み切った瞬間、足元に風が集まった。

「っ！」

　体が軽い。

　落ちない。

　風が下から押し上げる。

　レオンは次の岩に着地した。

　膝が揺れる。

　だが止まらない。

　止まるな。

　虎の声が頭に残る。

　走る。

　また跳ぶ。

　今度は距離が長い。

　怖い。

　足元がない。

　落ちる。

　その瞬間、胸の奥で神力が脈打った。

　炎ではない。

　水でもない。

　まだ契約していないはずの風が、レオンの周囲に集まる。

　雷が耳元で鳴る。

「そうだ！」

　前方から虎の声が響く。

「掴め！　風は逃げ道じゃねえ！　道だ！」

　レオンは空中で手を伸ばした。

　何もないはずの空気。

　だが、そこに流れがあった。

　風の筋。

　目には見えないが、神力が感じ取る。

　それを掴む。

　体が前へ引っ張られる。

　着地。

　走る。

　跳ぶ。

　走る。

　雷が足元で弾ける。

　筋肉が軋む。

　息が苦しい。

　でも、心は妙に静かだった。

　塔の階段を上り下りするだけだった体が、初めて自由に動く。

　鉄格子越しに見ていた空の中を、今、自分は走っている。

　だが、その感動に浸る余裕はない。

「遅いぞ、レオン！」

　虎が笑う。

「うるさい！」

　初めて、レオンが声を荒げた。

　怒りではない。

　必死さの声だった。

　虎は嬉しそうに牙を見せる。

「いい声出んじゃねえか！」

「黙れ！」

「黙ったら寂しいだろ！」

「寂しくない！」

「本当か？」

　その問いに、レオンの足が一瞬だけ鈍った。

　寂しくない。

　そう言い切れない自分がいた。

　そのわずかな迷いで、着地がずれる。

　足が岩の端を踏んだ。

　崩れる。

「っ！」

　体が傾く。

　落ちる。

　下は見えない。

　セレネが叫ぶ。

「レオン！」

　イグニスが翼を広げる。

　だがレオンは手を伸ばした。

　助けを待つのではなく。

　風を掴むために。

「……まだ」

　指先が空を切る。

　風が逃げる。

　いや、違う。

　逃げているのは自分だ。

　落ちたくない。

　失敗したくない。

　また無能だと思われたくない。

　その恐怖が、体を固めている。

　虎の声が響いた。

「レオン！」

　今度は、ふざけた声ではなかった。

　鋭く、短く、まっすぐな声。

「怖いなら、怖いまま進め！」

　その言葉が、雷のように落ちた。

　怖いなら。

　怖いまま。

　進め。

　レオンは歯を食いしばった。

「っ、ああ！」

　手を伸ばす。

　風を掴む。

　いや、風に掴まれる。

　体がぐんと引き上げられた。

　雷が足元で弾け、レオンの体を次の岩へ運ぶ。

　転がるように着地する。

　肩を打つ。

　痛い。

　けれど落ちていない。

　レオンはすぐに立ち上がった。

　膝が震えている。

　息が荒い。

　だが、止まらない。

　走る。

　虎の背中が近づく。

　風が強くなる。

　雷が激しくなる。

　最後の岩。

　そこに虎が立っている。

　レオンは最後の一歩を踏み切った。

　距離は遠い。

　普通なら届かない。

　だが、もう迷わない。

　怖い。

　落ちたくない。

　失敗したくない。

　それでも、前へ。

　風が背を押した。

　雷が足を弾いた。

　レオンの体が宙を飛ぶ。

　虎のいる岩へ、勢いよく着地した。

　膝をつく。

　片手を岩につく。

　息が苦しい。

　心臓が破れそうだ。

　全身が痛い。

　それでも。

「……着いた」

　レオンは呟いた。

　虎が目の前に立っている。

　しばらく沈黙した後、虎はにやりと笑った。

「遅かったな」

　レオンは肩で息をしながら言った。

「……お前が速すぎる」

「まあな！」

「腹が立つ」

「いいぞ、その調子！」

　虎が大笑いする。

　レオンはその笑い声を聞きながら、ゆっくりと仰向けに倒れた。

　空が見えた。

　広い。

　どこまでも広い。

　塔の窓から見た空とは違う。

　鉄格子で切り取られていない空。

　自分を閉じ込めない空。

　レオンは無意識に手を伸ばした。

　届くはずはない。

　でも、少しだけ近くなった気がした。

「……空は、ずっとあったのか」

　小さな声。

　虎はその隣に座った。

「ああ」

「見えなかっただけか」

「ああ」

「……そうか」

　レオンは目を閉じた。

　涙は出なかった。

　だが、胸の奥にあった重い鎖が、一本だけ外れたような気がした。

　セレネが水球ごと浮かんでくる。

　イグニスも肩に戻った。

「無茶をさせすぎよ」

　セレネが虎を睨む。

　虎は前足で頭を掻く。

「でも、できたろ？」

「結果論よ」

「結果は大事だぜ」

「限度があるわ」

「怒るなって。レオンもちゃんと掴んだ」

　セレネはまだ不満そうだったが、レオンの顔を見ると表情を柔らかくした。

「痛むところは？」

「全部」

「でしょうね」

　セレネが指を動かすと、水がレオンの体を包んだ。

　冷たい癒やしの水。

　打ちつけた肩や膝の痛みが少しずつ和らいでいく。

「無理しすぎよ」

「……必要だった」

　レオンは天井のない空を見たまま言った。

「たぶん」

　虎が満足げに笑う。

「そういうことだ」

　イグニスが虎を見る。

「試練は終わりか」

「ああ」

　虎はレオンの前に立つ。

　先ほどまでのお調子者の空気が薄れ、神霊としての威厳が戻る。

　風が集まる。

　雷が低く唸る。

　虎の巨体が光に包まれた。

「契約者レオン」

　声が、空を震わせる。

「お前は恐怖を抱いた。迷いもした。足も震えた。けれど止まらなかった」

　レオンはゆっくりと起き上がる。

　虎を見る。

「風は自由。雷は前進。どちらも、止まった者には宿らない」

　虎の瞳が琥珀色に輝く。

「俺に名をくれ。お前が檻を壊すための足となり、牙となり、風となり、雷となる」

　レオンは虎を見つめた。

　うるさい。

　軽い。

　遠慮がない。

　面倒。

　けれど、ただ明るいだけではない。

　危険な時には一言で止める。

　必要な時には突き放す。

　泣かせるのではなく、笑わせる。

　立ち上がれと叫ぶ。

　腐るなと、空を見ろと言う。

　その存在にふさわしい名。

　風。

　雷。

　虎。

　そして、檻を笑い飛ばす者。

「……ヴァルガ」

　虎の耳がぴくりと動いた。

「お前の名は、ヴァルガだ」

　その瞬間。

　空が鳴った。

　風が螺旋を描き、雷が紫電の柱となって落ちる。

　浮遊岩が震える。

　青空に巨大な神紋が浮かび上がり、虎の体へ刻まれていく。

　黄金の毛並みが輝き、黒い縞模様の間を風雷の光が駆け抜ける。

「ヴァルガ……！」

　虎は牙を見せて笑った。

「いい名だ！」

　咆哮。

　それは雷鳴だった。

　空間全体が震え、風が歓喜するように吹き荒れる。

　イグニスの炎が揺れる。

　セレネの水球が波打つ。

　レオンの胸の奥で、三つ目の神力が目覚めた。

　炎。

　水氷。

　そして風雷。

　風は軽く。

　雷は鋭く。

　体の奥に新たな力が流れ込む。

　ただし、その力は暴れる。

　炎のように静かに宿るわけでもない。

　水のように染み込むわけでもない。

　風雷は、走り出したがっている。

　前へ。

　もっと前へ。

　止まるなと叫んでいる。

「契約は成った！」

　ヴァルガが高らかに言う。

「我が名はヴァルガ！　風雷を司り、契約者の進む道を切り開く神霊！」

　彼はレオンへ顔を近づけた。

「レオン。お前が迷えば、俺が背中を押す。お前が止まれば、俺が怒鳴る。お前が腐りそうになったら、容赦なく引っ叩く」

「引っ叩くな」

「比喩だ比喩！」

「本当にやりそうだ」

「まあ、必要なら」

「やめろ」

　ヴァルガは楽しそうに笑う。

「けどな、これだけは覚えとけ」

　彼の声が少しだけ低くなる。

「お前はもう、檻の中だけの子どもじゃない」

　レオンは黙る。

「塔に戻る日があってもいい。隠れる日があってもいい。泣く日も、怒る日も、全部あっていい」

　風が静かに吹く。

「でも、自分で自分を閉じ込めるな」

　レオンの胸に、その言葉が落ちた。

　自分で自分を閉じ込めるな。

　それはきっと、今後何度も思い出す言葉になる。

「……覚えておく」

　レオンは短く答えた。

　ヴァルガは満足そうに頷いた。

「よし！」

　次の瞬間、巨大な虎の体が光に包まれた。

　どんどん小さくなっていく。

　大人三人が乗れそうな巨体から、馬ほど。

　大型犬ほど。

　さらに小さくなり、最後には子虎ほどの大きさになった。

　黄金の毛並み。

　黒い縞。

　尾の先でぱちぱち弾ける小さな雷。

　どう見ても、可愛い。

　だが本人は得意げに胸を張っている。

「どうだ、レオン！　このサイズなら寮でも塔でも邪魔にならねえぞ！」

「まだ寮に行くとは言っていない」

「あれ？　行かねえの？」

「今はまだ決めていない」

「じゃあ行こうぜ！　外だ外！　学園だ街だ飯だ！」

　ヴァルガは尻尾を振る。

　レオンは無表情で見下ろす。

「神霊は飯を食うのか」

「雰囲気を楽しむ！」

「面倒だな」

「楽しいだろ？」

「わからない」

「じゃあそのうち教えてやる！」

　セレネが小さく笑う。

「ヴァルガらしいわね」

　イグニスはため息に似た息を吐く。

「賑やかになった」

「いいだろ！　火と水だけじゃ湿っぽいんだよ！」

「燃やすぞ」

「冗談冗談！」

　ヴァルガは軽やかにレオンの足元を回る。

　レオンは少しだけ困ったように目を細めた。

　イグニスは肩。

　セレネは水球で隣。

　ヴァルガは足元。

　気づけば、自分の周りに三体の神霊がいる。

　つい先ほどまで、一人だった。

　塔の中で、誰にも呼ばれず、誰にも見られず、食事だけを差し入れられる存在だった。

　それなのに今は。

「レオン」

　イグニスが呼ぶ。

「レオン」

　セレネが呼ぶ。

「レオン！」

　ヴァルガが呼ぶ。

　名前を呼ばれる。

　ただそれだけで、胸の奥が少し痛い。

　でも、それは嫌な痛みではなかった。

　レオンは顔を背ける。

「……何度も呼ぶな」

　ヴァルガがにやっと笑った。

「照れてんのか？」

「違う」

「照れてるわね」

　セレネが微笑む。

「違う」

「耳が赤いぞ」

　イグニスが冷静に言う。

「違う」

　三体がそれぞれ違う表情でレオンを見る。

　レオンは無表情を保とうとした。

　だが、どうにも落ち着かない。

　こんな空気を知らない。

　からかわれているのに、傷つかない。

　名前を呼ばれているのに、怖くない。

　それが変で、妙で、少し苦しい。

「次へ行く」

　レオンは話を切った。

　ヴァルガが耳を立てる。

「お、最後か」

　セレネが静かに奥を見る。

　空の果て。

　雷雲のさらに先に、黒と白の光が揺れている。

　そこには、第四の扉があった。

　白い光と黒い闇が絡み合う扉。

　鳥の羽が舞っている。

　光の羽。

　闇の羽。

　その中央には、鴉の紋様が刻まれていた。

　レオンはそれを見つめる。

　なぜか、胸の奥がざわついた。

　炎は温めた。

　水氷は涙を受け止めた。

　風雷は背を押した。

　なら、光闇は何をするのか。

　イグニスが低く言う。

「最後の神霊だ」

　セレネが少しだけ複雑そうに微笑む。

「彼女は……愛情深いわ」

　ヴァルガが尻尾を振る。

「愛情深いっていうか、重いっていうか」

　その瞬間、遠くの扉の奥から声がした。

「ヴァルガ？」

　甘い声だった。

　柔らかく、艶やかで、耳に残る声。

　だが、その声を聞いた瞬間、ヴァルガの毛がぶわっと逆立った。

「……やべ」

「今、レオンに対して失礼なことを言いましたか？」

　声は優しい。

　とても優しい。

　だが、闇がざわめいた。

　光が細く鋭くなる。

　ヴァルガは即座にレオンの後ろへ隠れた。

「レオン！　契約者！　俺を守れ！」

「神霊が十歳に隠れるな」

「相手が悪い！」

　イグニスは静かに目を閉じた。

　セレネは微笑みながらも、どこか諦めた顔をしている。

　レオンは第四の扉を見つめた。

　白と黒の羽が舞う。

　甘く、深く、少し危険な気配。

　その向こうで、最後の神霊が待っている。

　レオンは小さく息を吐いた。

「……今度は何なんだ」

　ヴァルガが震えながら言った。

「レオン大好き予備軍」

「まだ会ってもいない」

「会ったら確定する」

　セレネが穏やかに言う。

「きっと、あなたをとても大切にしてくれるわ」

　イグニスが付け足す。

「ただし、距離が近い」

　レオンは頭が痛くなってきた。

　だが、足は止めなかった。

　炎が肩で揺れる。

　水氷が隣で輝く。

　風雷が足元で尻尾を立てる。

　そしてその先に、光と闇が待っている。

　レオンは第四の扉へ向かって歩き出した。

　塔の奥。

　誰にも知られぬ神霊の間。

　そこで、王家に捨てられた少年は、三つ目の絆を得た。

　まだ笑えない。

　まだ許せない。

　まだ傷は深い。

　けれど、彼はもう立ち止まっていない。

　檻の中で腐るだけの少年ではない。

　風が背を押す。

　雷が足を進ませる。

　ヴァルガの声が後ろから響く。

「行け、レオン！」

　うるさい声。

　だが、不思議と嫌ではなかった。

「檻なんざ、笑って蹴っ飛ばせ！」

　レオンは前を向いたまま、静かに答えた。

「……うるさい」

　その声は冷たい。

　けれどほんのわずかに。

　本当にわずかに。

　先ほどまでより、生きていた。