無能王子、東の塔で神霊を得る

第2話「水氷の人魚は、涙を凍らせる」

　炎が、暗闇を照らしていた。

　東の塔の奥。

　誰にも知られぬ隠し空間。

　王家がその存在を知っていたなら、決してレオンハルトをこの塔へ閉じ込めなかっただろう。

　そう思えるほど、そこは異質だった。

　石造りの通路のはずなのに、壁には淡い光の筋が走っている。

　赤。

　青。

　緑。

　金。

　黒。

　それらが脈打つように揺れ、まるで生き物の血管のように奥へ奥へと伸びていた。

　レオンハルトは無言で歩いていた。

　その肩には、小さくなった炎の不死鳥が留まっている。

　先ほどまで大広間を覆うほど巨大だった不死鳥は、今は子鳥ほどの大きさになっていた。

　黄金と緋色の羽。

　静かに燃える尾羽。

　だが熱くはない。

　むしろ、冷え切ったレオンハルトの体をわずかに温めていた。

「……便利だな」

　レオンハルトがぽつりと言う。

　肩の上の不死鳥――イグニスが、淡々と返した。

「神霊とはそういうものだ。契約者に合わせて在り方を変える」

「大きくもなれるのか」

「必要ならば。大人三人を乗せて飛ぶことも可能だ」

「そうか」

　短い返事。

　それきりレオンハルトは黙った。

　以前の彼なら、目を輝かせていただろう。

　空を飛べるのか。

　どれくらい速いのか。

　羽は熱くないのか。

　何を食べるのか。

　きっと次々に質問していた。

　けれど、今のレオンハルトの表情は動かない。

　目だけが、暗く冷えていた。

　イグニスはその横顔を見つめる。

「レオンハルト」

「レオンでいい」

　即答だった。

「レオンハルト・フォン・アルディアは、王族の名だ」

「……では、レオン」

「何だ」

「苦しいか」

　レオンは歩みを止めなかった。

　答えも、すぐには返さなかった。

　ただ、数歩進んだ後で、淡々と言った。

「わからない」

「わからない、か」

「ああ。痛いのか、苦しいのか、怒っているのか、悲しいのか、もうよくわからない。ただ……」

　レオンは自分の胸に手を当てた。

　そこには、神力の炎が静かに宿っている。

　けれど、心の奥はまだ凍っていた。

「空っぽだ」

　イグニスは何も言わなかった。

　慰めもしない。

　励ましもしない。

　ただ、肩の上で静かに目を細めた。

　その沈黙が、今のレオンにはありがたかった。

　下手な優しさを向けられたら、壊れてしまいそうだったから。

　通路の奥から、水音が聞こえた。

　ぽたり。

　ぽたり。

　静かな雫の音。

　近づくにつれ、空気が冷たくなる。

　炎の温もりとは違う。

　肌を刺す冷気ではなく、泣き腫らした目元に当てられる濡れ布のような、静かな冷たさ。

　レオンは足を止めた。

　目の前に、巨大な扉があった。

　青白い石で造られた扉。

　表面には、人魚の紋様が刻まれている。

　長い髪を水面に広げ、両腕で何かを抱くように胸元へ寄せる人魚。

　その下半身は優美な尾を描き、鱗の一枚一枚には氷の花のような模様が彫られていた。

　人魚は微笑んでいる。

　だが、その瞳だけは深く、悲しげで、すべての涙を見つめてきたようだった。

　その瞳に、青い宝石が埋め込まれている。

　レオンが近づくと、宝石が淡く輝いた。

　扉に文字が浮かぶ。

『炎に名を与えし者よ』

　レオンは目を細めた。

　イグニスが低く告げる。

「次の神霊だ」

「水か」

「水。そして氷。癒やしと静寂を司る者でもある」

「水氷だけじゃないのか」

「契約後に理解できる。神霊の属性とは、人間の分類ほど単純ではない」

　レオンは扉に手を伸ばした。

　その瞬間。

　扉の向こうから、歌が聞こえた。

　言葉にならない旋律。

　静かで、優しくて、胸の奥に染み込むような歌。

　それは子守唄にも似ていた。

　遠い昔、熱を出して眠れなかった夜に、誰かがそばで歌ってくれたような。

　もう思い出したくない温もりに触れるような。

　レオンの指先が止まる。

　歌声は、やがて言葉になった。

「……泣いていたのね」

　女性の声だった。

　優しく、深く、穏やかで。

　けれど、聞いた瞬間、レオンの胸の奥が強く揺れた。

　泣いていた。

　誰にも見せたくなかった事実を、あまりにも自然に言われたから。

　レオンの指先が止まる。

「泣いていない」

　声は冷たく出た。

　扉の向こうの声は、責めなかった。

　ただ、静かに言った。

「そう。なら、泣けなかったのね」

「……」

　レオンは唇を噛んだ。

　イグニスが肩の上でわずかに羽を動かす。

「扉を開けろ、レオン」

「……命令するな」

「助言だ」

「同じだ」

　そう言いながらも、レオンは扉に手を押し当てた。

　青白い光が広がる。

　水の流れる音が強くなる。

　扉が、ゆっくりと開いた。

　中は、湖だった。

　塔の中のはずなのに。

　地下深くでもないはずなのに。

　そこには、星空を映したような巨大な湖が広がっていた。

　天井は見えない。

　空間そのものが夜のように暗く、しかし湖面だけが淡く輝いている。

　湖の周囲には氷の花が咲いていた。

　青く透き通った花弁。

　触れれば砕けそうなのに、不思議な生命力を感じる。

　湖面には細い霧が漂っていた。

　白く、冷たく、けれど恐ろしくはない。

　むしろ傷ついた肌をそっと覆う包帯のように、静かに空間を満たしていた。

　レオンは一歩踏み出した。

　足元に水がある。

　だが沈まない。

　湖面の上を歩いている。

　波紋が広がるたび、遠い記憶のように光が揺れた。

「すごい……」

　思わず、声が漏れた。

　その声には、ほんの少しだけ十歳の少年らしさが戻っていた。

　イグニスは何も言わず、ただその変化を見守った。

　湖の中央。

　そこに、彼女はいた。

　水面から上半身を出した、美しい女性。

　長い髪は銀青色。

　月光を溶かしたように淡く輝き、湖面の上に広がっている。

　肌は透き通るほど白く、肩から腕にかけて薄い氷の紋様が浮かんでいた。

　瞳は深い青。

　サファイアよりも澄み、海よりも深い。

　下半身は人ではなかった。

　水面の下で、蒼白い魚尾がゆっくりと揺れている。

　尾ひれは薄い氷の翼のように広がり、動くたびに湖へ銀の光を散らした。

　美しい。

　そう思った。

　怖い、ではなく。

　荘厳、でもなく。

　ただ、美しいと。

　人魚はレオンを見つめた。

　巨大な力を秘めた存在。

　けれど、その眼差しは驚くほど柔らかかった。

「来てくれたのね」

　人魚が言った。

「小さな契約者」

　レオンは表情を変えずに見つめる。

「俺は小さくない」

「十歳でしょう？」

「……小さいか」

「ええ。とても」

　人魚はくすりと笑った。

　その笑い声は、水面を撫でる風のようだった。

「でも、心に負った傷は大人より深い」

　レオンの目が冷える。

「勝手に見るな」

「見てしまうの。水は記憶を映す。氷は痛みを閉じ込める。あなたがここに足を踏み入れた瞬間、あなたの涙がこの湖に落ちた」

「涙なんて落としてない」

「体から落ちたものだけが涙ではないわ」

　人魚の言葉は優しかった。

　だが、逃げ道を塞ぐ優しさだった。

　レオンは拳を握る。

「同情するならいらない」

「同情ではないわ」

「じゃあ何だ」

「怒っているの」

　人魚の声が、ほんの少しだけ低くなった。

　湖面がぴたりと止まる。

　空気が、凍る。

　霧が細い氷の粒となり、音もなく宙に浮いた。

「十歳の子どもを、魔力がないという理由で辱め、婚約を奪い、名前を奪い、親の愛を奪い、暗い塔に閉じ込めた者たちへ」

　人魚の瞳が鋭くなる。

　その瞬間、レオンは本能的に理解した。

　この神霊は優しい。

　大らかで、包み込むような存在だ。

　だが。

　怒らせてはいけない。

　絶対に。

　人魚の周囲の湖面が凍りつく。

　氷は一瞬で広がり、青白い刃のように尖った。

「あなたを傷つけた者たちを、今すぐ湖の底へ沈めてもいい」

　静かな声だった。

　だからこそ、恐ろしかった。

「息が続く間だけ後悔させて、それでも足りないなら、涙ごと凍らせて砕くわ」

　レオンは息を呑む。

　肩のイグニスが淡々と言った。

「相変わらずだな」

「イグニス」

　人魚が視線を向ける。

「あなたも怒っているでしょう」

「当然だ」

「なら燃やす？」

「契約者が命じるなら」

　レオンは二体の神霊を見た。

　炎と水氷。

　属性は相反しているはずなのに、二体の怒りは同じ方向を向いていた。

　自分を傷つけた者たちへ。

　父へ。

　母へ。

　貴族へ。

　エリシアへ。

　民へ。

　あの神殿にいたすべての者へ。

　もし命じれば、本当に彼らは燃やし、凍らせるのだろう。

　沈め、閉ざし、砕くのだろう。

　レオンの心臓が強く鳴る。

　ほんの一瞬。

　本当にほんの一瞬だけ。

　見たいと思った。

　父が怯える姿を。

　母が泣き叫ぶ姿を。

　自分を欠陥品と呼んだ貴族たちが、助けを求める姿を。

　存在そのものが罪だと言った男へ、同じ絶望を返すことを。

　けれど。

「……しない」

　レオンは言った。

　イグニスが目を細める。

　人魚は静かに見つめる。

「なぜ」

　人魚が問う。

「憎くないの？」

「憎い」

　即答だった。

「許せない？」

「許せない」

「なら、なぜ止めるの」

　レオンは湖面に視線を落とした。

　そこには自分の顔が映っていた。

　十歳の顔。

　だが目だけが子どもではない。

　冷たく、乾いて、傷ついている。

「俺が命じれば、たぶんお前たちはやる」

「ええ」

「王城を燃やせるか」

「できる」

　イグニスが答えた。

「王妃を凍らせられるか」

「できるわ」

　人魚が答えた。

「貴族たちを全部潰せるか」

「可能だ」

「沈めることも、凍らせることも、砕くこともできるわ」

　二体は当然のように言う。

　それが神霊の力なのだろう。

　人間の魔法とは違う。

　魔力では届かぬ領域。

　神力によって振るわれる、本物の力。

　レオンは拳を握りしめた。

「でも、それをしたら……あいつらと同じになる」

　湖面に、小さな波紋が広がった。

「力があるから踏みにじる。気に入らないから奪う。弱いから捨てる。俺は……それが嫌いだ」

　言葉にした瞬間、胸の奥が痛んだ。

　なぜなら、それは昔の自分が信じていた正義だったから。

　弱き者を守る。

　力はそのためにある。

　父から教わったはずの言葉。

　けれど、父はそれを守らなかった。

　なら、自分はどうする。

　同じように捨てるのか。

　同じように傷つけるのか。

　違う。

「俺は王族が嫌いだ」

　レオンは静かに言った。

「あの血も、あの冠も、あの玉座も、全部嫌いだ。自分たちを神だと思い込んで、人を魔力で測る連中が嫌いだ」

　人魚は黙って聞いている。

　イグニスも、何も言わない。

「でも」

　レオンは顔を上げた。

「俺は、弱い人間まで燃やしたいわけじゃない」

　湖が揺れた。

　人魚の瞳が、ほんの少しだけ柔らかくなる。

「あなたは、まだ優しいのね」

「違う」

　レオンは即座に否定した。

「優しくなんかない。俺はただ、同じになりたくないだけだ」

「それを優しさと言うのよ」

「勝手に決めるな」

「ふふ。頑固ね」

　人魚が小さく笑う。

　空気の冷たさが、少しだけ和らいだ。

　レオンはその笑みに、わずかに戸惑った。

　塔に閉じ込められてから、誰かにこんなふうに笑いかけられたのは初めてだった。

　侮蔑でもなく。

　嘲笑でもなく。

　哀れみでもなく。

　ただ、そこにいていいと言うような笑み。

　それが、ひどく痛かった。

「……やめろ」

「何を？」

「そんな顔をするな」

「どんな顔？」

「……わからない」

　レオンは視線を逸らした。

　胸の奥が熱い。

　炎ではない。

　痛みとも少し違う。

　押し込めていた何かが、ゆっくりと溶けかけているような感覚だった。

　人魚は水面を滑るように近づいてきた。

　尾ひれが揺れるたび、湖面に銀の波紋が広がる。

　彼女はレオンのすぐ前で止まり、水面から白い腕を伸ばした。

　その指先は細く、触れれば消えてしまいそうに見えた。

　けれど、そこに宿る力は圧倒的だった。

「泣いてもいいのよ」

「泣かない」

「怒ってもいい」

「怒っている」

「弱いと言ってもいい」

「弱くない」

「寂しいと言ってもいい」

「……」

　その言葉だけ、レオンは返せなかった。

　寂しい。

　認めたくなかった。

　そんなものを認めたら、今まで必死に凍らせてきた心が崩れてしまう。

　父に捨てられた。

　母に拒絶された。

　婚約者に背を向けられた。

　民に気味悪がられた。

　侍女のミーナも、きっと自分のせいで処遇を変えられた。

　扉の向こうに誰もいない。

　毎日、食事だけが差し入れ口から押し込まれる。

　声をかけても返事はない。

　生きていても、誰にも必要とされない。

　その日々を、寂しくないと言えるほど、レオンは壊れていなかった。

　唇が震える。

「……言ったら」

　かすれた声が出た。

「どうなる」

　人魚は静かに答えた。

「何も変わらないわ」

「……なら意味がない」

「でも、あなたが一人で抱えなくてよくなる」

　その言葉が、レオンの胸に落ちた。

　一人で抱えなくてよくなる。

　今までずっと、一人だった。

　泣くのも。

　怒るのも。

　考えるのも。

　耐えるのも。

　全部一人だった。

　誰も来なかった。

　誰も答えなかった。

　誰も、レオンハルトという人間を見なかった。

「……俺は」

　声が震えた。

　レオンは歯を食いしばる。

　泣きたくない。

　泣くのは嫌だ。

　泣けば、あの神殿の自分に戻ってしまう。

　父に捨てないでと叫んだ、惨めな自分に。

　だが。

　人魚の瞳は、彼を責めなかった。

　イグニスも、黙って肩に留まっていた。

　炎が少しだけ暖かくなる。

　逃げてもいい。

　そう言われている気がした。

「……寂しかった」

　小さな声だった。

　湖面に、ぽたりと雫が落ちた。

「ずっと……誰かに来てほしかった」

　言葉が溢れる。

「父上でも、母上でも、エリシアでも、ミーナでも、誰でもよかった。怒られてもよかった。謝れって言われてもよかった。魔力がないって責められてもよかった。ただ……」

　レオンの顔が歪む。

　ずっと無表情だった顔が、初めて子どものように歪んだ。

「誰かに、名前を呼んでほしかった」

　湖に雫が落ちる。

　一つ。

　二つ。

　涙だった。

　レオンは慌てて拭おうとした。

　しかし、人魚の指先がそっと動き、水の薄い膜が彼の頬に触れた。

　冷たい。

　でも優しい。

　涙を拭うように、水が頬を撫でた。

「レオン」

　人魚が呼んだ。

　レオンは肩を震わせた。

「レオン」

　もう一度。

　その名は、王子としての名ではなかった。

　失敗作を呼ぶ声でもない。

　欠陥品を見下す声でもない。

　一人の少年を呼ぶ声だった。

「あなたはここにいるわ」

「……っ」

「あなたは罪ではない」

　その瞬間。

　レオンは泣いた。

　声を殺そうとした。

　でも無理だった。

　涙が溢れた。

　塔で何度も泣いたはずなのに。

　もう枯れたと思っていたのに。

　それでも涙は出た。

　イグニスは肩から飛び立ち、少し離れた氷の花の上に降りた。

　人魚は水面からさらに身を起こし、両腕を伸ばした。

　抱きしめるには、彼女は水の中にいた。

　けれど、水が動いた。

　湖面から柔らかな水の腕が伸び、レオンの体を包み込む。

　冷たいはずなのに。

　温かかった。

　まるで母に抱かれるとは、こういうものだったのではないかと思ってしまうほどに。

　レオンは膝をつく。

　泣く。

　ただ、泣く。

　十歳の少年として。

　捨てられた子どもとして。

　ずっと我慢していた名前のない痛みを、ようやく吐き出すように。

　イグニスは何も言わなかった。

　人魚も、何も急かさなかった。

　湖だけが静かに揺れ、彼の涙を受け止めていた。

　そして、彼女は静かに歌った。

　言葉にならない歌。

　傷を消す歌ではない。

　悲しみをなかったことにする歌でもない。

　ただ、泣いている子どもが一人で壊れてしまわないように、そっと寄り添う歌だった。

　どれほど時間が経ったのか。

　レオンはゆっくりと顔を上げた。

　目元は赤い。

　呼吸も乱れている。

　それでも、その瞳には先ほどまでとは違う光があった。

　弱く、頼りない。

　だが確かに、消えてはいない光。

「……見苦しいところを見せた」

　レオンが低く言う。

　人魚は微笑んだ。

「子どもが泣くことは見苦しくないわ」

「俺は子どもじゃない」

「十歳でしょう？」

「……それを言うな」

「ふふ」

　人魚の笑い声が湖面に広がる。

　イグニスが静かに口を挟んだ。

「少しは楽になったか」

「……わからない」

「またそれか」

「本当にわからないんだ。ただ……」

　レオンは胸に手を当てた。

「少し、息がしやすい」

「なら十分だ」

　イグニスは短く言った。

　人魚は満足そうに目を細める。

「では、契約をしましょう」

　レオンは人魚を見つめた。

「お前も名がないのか」

「ええ。契約者が名を与えることで、私たちはこの世界に個として定着する」

「名をつけるのは苦手だ」

「イグニスは良い名よ」

　人魚が言うと、イグニスは羽をわずかに膨らませた。

「当然だ」

「褒められるとすぐそれね」

「事実を述べただけだ」

「はいはい」

　二体のやり取りに、レオンは少しだけ目を瞬いた。

　神霊同士も、こんな会話をするのか。

　もっと神聖で、厳かで、近寄りがたい存在だと思っていた。

　だがイグニスは冷静だがどこか頑固で。

　目の前の人魚は優しいが、意外と遠慮なく突いてくる。

　人ではない。

　けれど、人よりずっと近い。

　不思議な存在だった。

「名前……」

　レオンは人魚を見つめる。

　銀青の髪。

　氷の鱗を持つ尾。

　深い湖のような瞳。

　優しさ。

　大らかさ。

　そして、怒れば何より恐ろしい静かな力。

　水は包む。

　氷は守る。

　涙は、無理に止めるものではない。

　流れた後で、凍らないように温めればいい。

　そんな言葉が浮かぶ。

　そして自然と、名が落ちた。

「セレネ」

　人魚の瞳が大きく揺れた。

「お前の名は、セレネだ」

　その瞬間、湖が輝いた。

　星空を映していた湖面が、月光を浴びたように白く染まる。

　氷の花が一斉に咲き誇った。

　青。

　白。

　銀。

　無数の光が空間を満たす。

　人魚の体から蒼白い光が溢れ、髪の一房一房に、尾の鱗一枚一枚に、神紋が刻まれていく。

「セレネ……」

　人魚はその名を慈しむように呟いた。

「ええ。とても綺麗な名」

　彼女は湖面に両手を重ね、深く頭を垂れた。

「我が名はセレネ」

　声が空間全体に響く。

「水氷を司り、傷を癒やし、涙を受け止める神霊」

　湖面から水が立ち上る。

　それは絹の帯のように舞い、レオンの周囲を巡った。

　冷たい。

　だが怖くない。

　レオンの胸の奥で、神力がまた一つ目覚める。

　炎とは違う。

　熱く燃える力ではない。

　静かに流れ、守り、凍らせ、癒やす力。

「契約は成った」

　セレネが告げる。

「レオン。私の水はあなたの傷を癒やし、私の氷はあなたの敵を閉ざす。そして、あなたを泣かせる者がいれば――」

　その瞬間、セレネの瞳が細くなる。

　湖全体が凍った。

　音もなく。

　一瞬で。

「砕くわ」

　優しい声だった。

　なのに、背筋が凍るほど怖かった。

　レオンはしばらく黙ってから、小さく言った。

「……ほどほどにしろ」

「努力するわ」

「それはしないやつの返事だ」

「ふふ。よくわかったわね」

　レオンはため息をついた。

　ほんの少しだけ、空気が緩む。

　イグニスが肩に戻ってくる。

「セレネ。契約者はまだ不安定だ。過保護にしすぎるな」

「あら、あなたに言われたくないわ。さっき契約したばかりなのに、もう肩に乗っているじゃない」

「これは警護だ」

「私は涙を拭いただけよ」

「距離が近い」

「あなたも近いわ」

　二体が静かに火花を散らす。

　いや、片方は本当に小さな火の粉を散らしていた。

　レオンは無表情のまま言った。

「喧嘩するなら契約を切る」

「しない」

「しないわ」

　即答だった。

　レオンは少しだけ目を細める。

「……神霊も必死なんだな」

「契約者を失えば、また永い眠りに戻る」

　イグニスが言う。

　セレネは穏やかに続けた。

「それだけではないわ。私たちは、あなたを待っていたの」

「俺を？」

「ええ」

「なぜ」

　セレネはすぐには答えなかった。

　湖の上に視線を落とす。

　そこに映るのは、レオンの姿。

　その奥に、遠い記憶のような影が揺れた。

「神力を宿す者は、長い間現れなかった」

　イグニスが低く言う。

「人の世界は魔力に傾きすぎた。魔力量で価値を決め、属性で身分を分け、力ある者が弱き者を踏む。それが当たり前になった」

「王家のように？」

　レオンの声が冷える。

「ああ」

　イグニスは否定しなかった。

「アルディア王家は特にひどい。奴らは魔力の高さを神の証と呼び、自らを神に近いと驕った」

　セレネの目が悲しげに伏せられる。

「でも、本当の神性とは魔力の量ではないわ。弱き声を聞くこと。涙を見捨てないこと。力を持ちながら、踏みにじらないこと」

「……俺にそれがあると？」

「少なくとも、あなたは復讐のために私たちを使わなかった」

「使わなかっただけだ。今後使わない保証はない」

「それでもいいの」

　セレネは優しく言った。

「怒りを持ってはいけないわけではない。憎しみを抱いてはいけないわけでもない。大切なのは、その力を誰に向けるか」

　レオンは黙った。

　誰に向けるか。

　今はまだ、わからない。

　王家を許す気はない。

　エリシアを許せるかもわからない。

　貴族たちの顔を思い出すだけで、胸の奥に黒いものが生まれる。

　けれど、全部を壊したいわけじゃない。

　そこだけは確かだった。

「……難しいな」

「生きることは難しいわ」

　セレネが微笑む。

「特に、傷ついたまま正しくあろうとするのは」

「正しくなんてない」

「そう思っているうちは、きっと大丈夫」

　レオンは眉をひそめた。

「意味がわからない」

「そのうちわかるわ」

「年長者みたいな言い方だな」

「実際、あなたよりずっと年上よ」

「そうか」

　レオンは少し考え、真顔で言った。

「年寄りか」

　空気が止まった。

　イグニスが目を逸らす。

　セレネの笑顔が固まる。

「……レオン？」

「何だ」

「女性に年寄りと言ってはいけないわ」

「女なのか」

「女性型でしょう？」

「人魚だろう」

「人魚でも女性型よ」

「そうなのか」

　レオンは真剣に頷いた。

「覚えた」

　セレネはにこりと微笑んだ。

　その笑顔は優しい。

　とても優しい。

　だが、湖の端がぴしりと凍った。

　イグニスが低く呟く。

「レオン。危険だ」

「何がだ」

「今後、セレネに年齢の話はするな」

「なぜ」

「砕かれる」

「誰が」

「空気が」

　レオンはしばらく考えた後、セレネを見た。

「悪かった」

　素直に謝った。

　セレネは一瞬きょとんとし、それから柔らかく笑った。

「許します」

「意外と簡単だな」

「レオンだからよ」

「……そういうのもやめろ」

「どうして？」

「慣れていない」

　その答えに、セレネの瞳がまた優しくなる。

　レオンは居心地悪そうに視線を逸らした。

　イグニスが小さく言った。

「慣れろ」

「命令するな」

「助言だ」

「同じだ」

　同じやり取り。

　けれど、さっきより少しだけ空気が柔らかい。

　レオン自身も、それに気づいていた。

　胸の空洞が埋まったわけではない。

　傷が癒えたわけでもない。

　王家への嫌悪も、消えていない。

　でも。

　一人ではない。

　その事実が、思った以上に大きかった。

「セレネ」

「なあに？」

「普段はどうする」

「どう、とは？」

「イグニスは肩に乗っている。お前は湖から出られるのか」

「あら、出られるわ」

　セレネの体が光に包まれた。

　湖面が渦を巻く。

　巨大な水の柱が立ち上り、その中でセレネの姿がゆっくりと変わっていく。

　大人の女性ほどの姿から、十代半ばほどの少女のような大きさへ。

　さらに小さく。

　最後には、レオンの腕に抱えられるほどの小さな人魚になった。

　銀青の髪。

　小さな白い腕。

　蒼白く輝く魚尾。

　尾ひれは氷の花びらのようにひらひら揺れている。

　彼女の周囲には、小さな水の球が浮かんでいた。

　どうやらその中に半身を浸すことで、空中でも移動できるらしい。

　威厳はある。

　あるはずなのに。

　どう見ても、可愛い。

「……」

　レオンは黙って見下ろした。

　小さなセレネが首を傾げる。

「どうかしら」

「……便利だな」

「それだけ？」

「可愛いと言ってほしいのか」

「言ってくれるの？」

「……言わない」

「あら」

　セレネは少し残念そうにした。

　イグニスが淡々と言う。

「契約者に媚びるな」

「媚びていないわ。愛情表現よ」

「まだ早い」

「あなたも肩に乗っているのに？」

「警護だ」

「便利な言葉ね」

　二体の会話を聞きながら、レオンはふと小さく息を吐いた。

　笑ったわけではない。

　だが、胸の奥がほんの少しだけ軽くなった気がした。

　セレネはそれに気づいたのか、小さな水球ごとすいっとレオンの隣へ寄った。

「レオン」

「何だ」

「私は、あなたの涙を恥だとは思わない」

「……またその話か」

「大切なことだから」

　セレネは小さな人魚の姿のまま、真っ直ぐに言った。

「泣いたことを忘れなくていい。傷ついたことも、寂しかったことも、捨てられたことも、なかったことにしなくていい」

　レオンは動かない。

「でも、それらがあなたの価値を決めるわけではないわ」

「……」

「あなたは魔力零だから無価値なのではない。王家に捨てられたから罪なのでもない。あなたは、あなたよ」

　レオンは目を伏せた。

　そんな言葉を、もっと早く誰かに言ってほしかった。

　父でも。

　母でも。

　エリシアでも。

　誰でもよかった。

　でも、誰も言ってくれなかった。

　代わりに、今ここで、神霊が言ってくれている。

「……セレネ」

「ええ」

「俺は、まだ父上たちを許せない」

「許さなくていいわ」

「母上の顔を思い出すと、息が苦しくなる」

「当然よ」

「エリシアを思い出すと……胸が痛い」

「好きだったのね」

　レオンは黙った。

　好き。

　その言葉はまだわからない。

　でも、特別だった。

　婚約者だった。

　見てほしかった。

　認めてほしかった。

　笑ってほしかった。

　だから、あの後ずさりは痛かった。

「……わからない」

「今はそれでいいわ」

「全部、ぐちゃぐちゃだ」

「なら、少しずつ整えましょう」

「どうやって」

「まずは、次の神霊に会いに行くの」

　セレネが奥を見た。

　湖のさらに向こう。

　氷の花が並ぶ先に、新たな扉が見える。

　緑と紫電の光が走る扉。

　そこから、風が吹いていた。

　軽く、自由で、少し騒がしい風。

　同時に、雷鳴のような低い鼓動もある。

　イグニスが言った。

「風雷の神霊だ」

「どんな奴だ」

　レオンが問うと、イグニスは少しだけ沈黙した。

　セレネも、なぜか微妙な顔をした。

「……何だ」

「悪い者ではない」

　イグニスが言う。

「ええ。とても頼りになるわ」

　セレネも頷く。

「ただし？」

　レオンが目を細める。

　イグニスは淡々と答えた。

「うるさい」

　セレネはにこやかに言った。

「とても賑やかよ」

「同じ意味か」

「だいたい」

　レオンは扉を見た。

　炎。

　水氷。

　次は風雷。

　自分はどこへ向かっているのか。

　まだわからない。

　けれど、ここで立ち止まるつもりはなかった。

　東の塔は牢獄だった。

　だが、その奥には神霊がいる。

　自分を欠陥品と呼ばなかった存在がいる。

　名を呼んでくれる者がいる。

　それだけで、足を進める理由には十分だった。

　レオンは歩き出す。

　肩にはイグニス。

　隣には小さな水球に包まれて浮かぶセレネ。

　炎と水氷を従える少年は、まだ十歳だった。

　けれど、その瞳にはもう、神殿で泣き叫んだだけの子どもはいない。

　傷は残っている。

　絶望も消えていない。

　だが、ほんのわずかに。

　本当にわずかに。

　凍った心の奥で、何かが動き始めていた。

　セレネがそっと寄り添う。

「レオン」

「何だ」

「次に泣きたくなったら、呼んでね」

「泣かない」

「そう言うと思った」

「なら言うな」

「言いたかったの」

　レオンは小さくため息をつく。

「面倒な神霊だな」

「ええ。たっぷり甘やかすわ」

「いらない」

「拒否権は？」

「ある」

「そう。じゃあ、少しだけにしておくわ」

「聞いてないだろ」

「聞いているわ。少しだけ、ね」

　イグニスが静かに羽を整える。

「レオン」

「今度は何だ」

「慣れろ」

「だから命令するな」

「助言だ」

　セレネが楽しそうに笑う。

　レオンは無表情のまま、前を向いた。

　奥の扉から、強い風が吹く。

　その風に混じって、誰かの笑い声が聞こえた気がした。

　軽く。

　明るく。

　少しだけ馬鹿っぽい声。

　レオンは眉をひそめた。

「……本当にうるさそうだな」

　イグニスとセレネが同時に頷いた。

　そして、緑と雷光の扉がゆっくりと開き始めた。

　風が、レオンの黒く沈んだ髪を揺らす。

　雷が、遠くで鳴る。

　次の契約が、彼を待っていた。