無能王子、東の塔で神霊を得る

第26話「順位戦二日目、弟王子は吠え、無能王子は一歩で終わらせる」

　王立アルディア学園・順位戦二日目。

　朝から学園全体が妙な熱気に包まれていた。

　昨日の筆記結果が原因である。

　第一位、レイ・ノクト。

　第二位、リリアーナ・ヴァイス。

　第三位、エリシア・フォン・ローゼンベルク。

　そして第二王子アルベルトは第六位。

　王族にしてエリート教育を受けてきた男が、平民と没落伯爵家令嬢の後塵を拝した。

　この事実は、想像以上に衝撃だった。

「今日は実技だろ？」

「殿下、絶対巻き返すぞ」

「でもレイ・ノクトも強いし……」

「昨日の木剣戦、見たか？」

「一瞬だった……」

　訓練場へ向かう生徒たちの会話は、その二人の名前ばかりだった。

　石畳の通路。

　レオンはいつも通り無表情で歩く。

　隣にはリリアーナ。

　今日はどこか緊張していた。

「……大丈夫か」

「えっ？」

「歩幅が狭い」

「ま、また見てるところ細かいです……」

「答えろ」

「……少しだけ緊張してます」

　正直に言った。

「実技、苦手ではないんです。でも、皆の前で順位が出ると思うと……」

「見るな」

「え？」

「周りを」

　レオンは前を向いたまま言う。

「相手を見る。自分を見る。余計な視線は切れ」

　リリアーナは目を瞬かせた。

「……それ、レイさんはいつもやってるんですか？」

「自然にそうなった」

　東の塔で学んだことだった。

　誰も助けてくれない場所で、他人の評価など意味はなかった。

　必要なのは現実だけ。

　できるか、できないか。

　生きるか、死ぬか。

　その感覚が今も残っている。

「……かっこいいです」

「違う」

「何がです？」

「大した話ではない」

「あります」

　きっぱり言われた。

　少しだけ黙る。

　この少女は最近、遠慮が減ってきた。

　悪くない変化だった。

『主、押されてる』

『尻に敷かれる未来』

『楽しみです！』

『黙れ』

　神霊たちは朝から騒がしい。

　第一訓練場。

　今日は昨日以上の人だかりだった。

　他学年まで見に来ている。

「一年でここまで盛り上がるの珍しいな」

「王子と首席平民いるしな」

「あと銀髪の子かわいい」

　リリアーナがその言葉にびくっとした。

　レオンは少しだけ周囲を見た。

「……面倒だな」

「そこなんですね」

　教壇代わりの高台へカティア教師が立つ。

「静粛に」

　一言でかなり静かになった。

「本日は実技総合評価。武器術、魔術制御、模擬戦を行います」

　黒板代わりの魔導板へ組み合わせが表示されていく。

「なお、過度な私怨は減点対象」

　アルベルトが露骨に目を逸らした。

　もう名指しに近かった。

　最初は武器術評価。

　決められた型、反応速度、踏み込み、制御。

　数名が順にこなしていく。

　アルベルトは見事だった。

　剣筋は鋭く、魔力強化も高水準。

　観客席から歓声が上がる。

「さすが殿下！」

「速い！」

　アルベルトは得意げにレオンを見る。

「見たか」

「見た」

「感想は」

「力みすぎだ」

　ざわめき。

　アルベルトの顔が引きつる。

「なっ……！」

　カティアが淡々と口を開く。

「その通りです。肩に力が入りすぎ。長期戦で崩れます」

　追撃だった。

「……先生、俺に厳しくないか？」

「事実です」

　終わりである。

　次にレオン。

　木剣を受け取る。

　構える。

　ただそれだけで空気が変わった。

　力みがない。

　隙もない。

　静かすぎて、逆に目が離せない。

「開始」

　一歩踏み込む。

　斬る。

　止まる。

　それだけ。

　なのに的標が綺麗に二つへ割れ、数秒遅れて後方の第二標的まで斜めに裂けた。

　訓練場が静まり返る。

「……は？」

「今、何した？」

「一振り……だよな？」

　カティアがわずかに目を細める。

「良い」

　それだけだった。

　だが最大級の評価だった。

　アルベルトが歯ぎしりする。

「大道芸だ！」

「悔しそうです」

　リリアーナがぽつりと呟いた。

「……最近お前、言うな」

「少しだけ強くなりました」

　胸を張る。

　その姿にレオンは少しだけ感心した。

　続いて魔術制御。

　火球形成、水流固定、風圧操作など基礎課題。

　リリアーナは土属性補助魔術で安定した高評価を出した。

　地面に綺麗な防壁を築き、形状維持も長い。

「すごい……！」

「ヴァイス嬢、堅実だな」

　本人は顔を赤くしていた。

「れ、レイさん……どうでした？」

「良い」

「……それだけですか？」

「かなり良い」

「……っ」

　それだけで嬉しそうだった。

　そしてレオンの番。

「属性申告を」

　補助教師が言う。

「なし」

「……は？」

「なしだ」

　ざわめく。

　魔力属性なし。

　平民ゆえの低魔力と誤解される。

　レオンは指先を上げた。

　次の瞬間、空中へ小さな光粒が五つ浮かぶ。

　火、水、風、土、雷。

　それぞれが完璧な球体を保ち、互いに干渉せず回転する。

　さらに融合し、一本の光線となって的中央だけを焼いた。

　訓練場が沈黙した。

「……属性なし？」

「今の何だよ」

「全部使った……？」

　カティアが即座に言う。

「高評価」

　説明すら不要だった。

　アルベルトの拳が震える。

　そして最後。

　模擬戦。

　組み合わせが発表される。

　第一試合――アルベルト・フォン・アルディア　対　レイ・ノクト。

　会場が爆発した。

「きたぁぁ！！」

「本命！」

「三度目の正直だ！」

　アルベルトは笑う。

「逃げ場はないぞ」

「元からない」

「今日こそ叩き潰す」

「無理だ」

　即答だった。

　舞台へ上がる二人。

　結界展開。

　緊張が走る。

　リリアーナは祈るように手を握っていた。

「……怪我、しませんように」

『主より弟の心配した方がいい』

『それな』

『主は加減が雑です』

　開始の合図。

　アルベルトが全力で踏み込む。

　初手から本気。

　魔力を脚へ集中し、爆発的速度で距離を詰める。

「終われぇぇ！！」

　渾身の斬撃。

　だが。

　レオンは半歩横へずれた。

　それだけで剣は空を切る。

「なっ！？」

　次の瞬間、レオンの木剣がアルベルトの胸当てへ軽く触れる。

　乾いた音。

　アルベルトの体が数歩吹き飛び、尻餅をついた。

　静寂。

　一歩。

　たった一歩で決着していた。

「……勝者、レイ・ノクト」

　カティアの宣言と同時に、会場が揺れた。

「うおおおお！？」

「また一瞬！」

「今のどうなってんだ！」

　アルベルトは呆然と座り込んでいる。

「……何故だ」

　自分は努力した。

　鍛えた。

　才能もある。

　なのに届かない。

　何故だ。

　レオンは少しだけ見下ろした。

「見えていないからだ」

「何を……！」

「相手も、自分も」

　それだけ言って背を向ける。

　アルベルトは言葉を失った。

　観客席。

　リリアーナは胸を押さえていた。

「……すごい」

　エリシアは扇子越しに呟く。

「本当に、あなたは誰なんですの」

　順位戦二日目終了。

　総合暫定順位。

　第一位　レイ・ノクト

　第二位　エリシア・フォン・ローゼンベルク

　第三位　リリアーナ・ヴァイス

　第七位　アルベルト・フォン・アルディア

　弟王子の怒りは限界へ近づき。

　無能王子と呼ばれた少年は、誰より静かに頂点を歩いていた。