無能王子、東の塔で神霊を得る

第25話「学年順位戦、弟王子は罠を張り、無能王子は笑わない」

　王立アルディア学園、一週間後。

　春の空気は柔らかく、学園中庭の花壇には新しい花が咲き始めていた。

　だが一年Ａ組の教室には、穏やかとは程遠い熱気が渦巻いている。

「順位戦だってよ！」

「本当に今週やるのか！？」

「一年でこの時期は早すぎないか？」

「でもカティア先生ならやりそう……」

　朝から生徒たちは落ち着きがない。

　理由は一つ。

　学年順位戦。

　通常は学期中盤に行われる、学年全体の実力確認戦だ。

　筆記、実技、応用判断、模擬戦評価。

　総合成績で順位が決まり、次学期のクラス配置や奨励金にも影響する。

　だが今年は異例だった。

　入学からまだ間もない今、この時期に開催されると発表されたのだ。

　誰もがざわつくのも当然である。

　最後列窓際。

　レオンはいつも通り窓の外を見ていた。

「……面倒だ」

「またそれですか」

　二列前から振り返ったリリアーナが苦笑する。

　以前より自然に話しかけるようになっていた。

　表情も柔らかい。

　少しずつ、自信が戻ってきているのがわかる。

「順位戦、楽しみじゃないですか？」

「何故」

「実力が正当に見られます」

「もう見られている」

「確かに首席ですけど……そういう意味ではなく」

「なら何だ」

「もっと皆がレイさんのすごさを知れます」

　レオンは少しだけ沈黙した。

「……知られなくていい」

「無理だと思います」

　正論だった。

『主、もう手遅れ』

『有名人です！』

『諦めろ』

『黙れ』

　神霊たちも楽しそうだった。

　前列中央ではアルベルトが不敵に笑っている。

　先日の学費騒動で恥をかかされた怒りは、まだ消えていない。

　むしろ煮えたぎっていた。

「ようやく来たな」

　独り言のように呟く。

「この日を待っていた」

　エリシアが隣席から扇子越しに見る。

「随分ご機嫌ですのね」

「当然だ」

　アルベルトは笑みを深める。

「今度こそ、あの平民を地に落とす」

　エリシアの眉がわずかに動いた。

「正面から勝てばよろしいのでは？」

「……正面からも勝つ」

　少し間があった。

　エリシアは扇子の内側で小さくため息をつく。

　嫌な予感がした。

　教室扉が開く。

　カティア教師が入ってきた。

　いつも通り無駄のない歩き方。

　教壇へ立つと同時に、空気が締まる。

「着席」

　すでに座っていても緊張した。

「本日より三日間、学年順位戦を行います」

　ざわめき。

「形式は筆記、実技、模擬戦、総合評価」

　黒板へ日程を書いていく。

「不正行為は即失格」

　アルベルトが少しだけ視線を逸らした。

　レオンはそれを見逃さなかった。

「……何かあるな」

　小さく呟く。

「え？」

　リリアーナが振り返る。

「何でもない」

「今の、絶対何か気づいてますよね」

「気のせいだ」

「気のせいじゃないです」

　鋭くなっていた。

　成長している。

　カティアは続ける。

「初日は筆記と応用判断。午後に結果掲示」

「よし」

　リリアーナが小さく拳を握る。

　筆記は得意分野だ。

　努力で積み上げてきたものがある。

「レイさん、勝負です」

「何のだ」

「筆記順位です」

「興味ない」

「わたしはあります」

　珍しく強気だった。

　レオンは少しだけ見直す。

「……なら来い」

「はい！」

　嬉しそうに笑う。

　それだけで周囲の男子生徒たちが何人か沈んだ。

「なんであんな自然なんだよ……」

「距離近くない？」

「首席ずるい」

　授業開始前、試験会場へ移動する列の中。

　アルベルトは取り巻きの一人へ小声で命じていた。

「準備は」

「できております」

「確実か」

「はい。レイ・ノクトの席だけ、特別仕様に」

　薄く笑う。

「答案用紙に細工は難しいですが、机なら」

「いい」

　アルベルトの瞳が歪む。

「せいぜい焦ればいい」

　その会話を、少し離れた位置からエリシアが聞いていた。

　表情は変えない。

　だが心中は冷えていく。

「……最低ですわね」

　彼女は誰にも聞こえないように呟いた。

　試験会場。

　広い講堂に一年生全員が集められている。

　席順は抽選ではなく指定。

　レオンの席は中央列後方だった。

　座る。

　机へ手を置く。

　違和感。

　天板の裏側に、薄い魔力塗料の痕跡。

　微弱な幻惑系。

　集中を乱し、視界へノイズを走らせる程度の低級細工だ。

　幼稚。

　だが一般生徒には十分効く。

「……なるほど」

　レオンは指先で軽く叩いた。

　神力の微粒子が走り、塗料だけを焼き切る。

　外見はそのまま。

　中身だけ消えた。

『地味に器用』

『こういうの得意そうです！』

『塔で暇だったからな』

『言うな』

　試験開始の鐘が鳴る。

　問題用紙が配られた。

　魔力理論、歴史、王国法、数理計算、戦術基礎。

　難度は高い。

　だがレオンにとっては既知の範囲だった。

　東の塔で読み尽くした。

　読むしかなかった。

　考えるしかなかった。

　その積み重ねが今ここにある。

　ペンが走る。

　止まらない。

　前方のアルベルトは時折後ろを振り返っていた。

　焦っている様子はない。

　むしろ静かだ。

「……何故だ」

　細工は効いていないのか。

　それとも気づいていないだけか。

　苛立つ。

　一方、リリアーナも必死に答案へ向き合っていた。

（落ち着いて……大丈夫……）

　深呼吸。

　問題を読む。

　解く。

　積み上げてきた努力を信じる。

　そしてふと、斜め後ろを見る。

　レオンのペン先は一切迷いがない。

（すごい……）

　その姿に、不思議と心が落ち着いた。

　試験終了。

　講堂外へ出ると、すぐにざわめきが起きる。

「今年むずかった！」

「戦術問題やばい！」

「終わった……」

　リリアーナが駆け寄ってくる。

「レイさん！」

「何だ」

「最後の戦術問題、補給線切りでしたよね！？」

「そうだ」

「やっぱり！」

「迷ったのか」

「二択で……！」

「なら外したな」

「えっ！？」

「冗談だ」

「……い、今のずるいです」

　初めて少しだけ拗ねた顔をした。

　レオンは少しだけ口元を緩める。

　その瞬間、エリシアが近づいてきた。

「レイ・ノクト様」

「何だ」

「少しお話が」

「ここでいい」

「……相変わらずですのね」

　彼女はリリアーナを見る。

「少しだけ、二人で」

　リリアーナは戸惑う。

「わ、わたし離れますね……」

「必要ない」

　レオンが即答した。

　エリシアの眉がぴくりと動く。

「彼女がいて困る話なら、最初から聞かない」

　数秒の沈黙。

　やがてエリシアは小さく笑った。

「……そういうところ、本当に嫌いではありませんわ」

「質問か？」

「忠告です」

　声が低くなる。

「殿下を警戒なさい」

「している」

「もっとです」

　それだけ言い残し、彼女は去っていった。

　リリアーナが目を丸くする。

「え、エリシア様……味方なんでしょうか」

「違う」

「じゃあ何ですか？」

「面倒な人間だ」

　レオンは即答した。

　だが内心では少しだけ修正する。

　面倒だが、腐ってはいない。

　放課後、筆記順位が掲示された。

　第一位　レイ・ノクト

　第二位　リリアーナ・ヴァイス

　第三位　エリシア・フォン・ローゼンベルク

　第六位　アルベルト・フォン・アルディア

　広場が揺れる。

「また首席か！」

「ヴァイス嬢すげぇ！」

「殿下六位！？」

「筆記弱っ！」

　アルベルトの怒号が校舎へ響いた。

「ふざけるなぁぁぁ！！」

　順位戦一日目。

　弟王子の罠は失敗し。

　無能王子と呼ばれた少年は、また静かに頂点へ立っていた。