無能王子、東の塔で神霊を得る

第24話「学費取り消し騒動、無能王子は静かに牙を剥く」

　王立アルディア学園、翌朝。

　まだ朝露の残る中庭には、生徒たちのざわめきが早くから満ちていた。

　普段なら授業前の雑談や、眠そうな挨拶が交わされる時間だ。

　だが今日の話題は一つしかない。

「聞いたか？」

「ヴァイス家の補助金再審査だろ？」

「第二王子殿下が口を出したって……」

「第五席でも消されるのかよ」

「怖すぎるだろ、この学園」

　噂は昨日の放課後には広がり始めていた。

　図書館での一件を見ていた者。

　それを聞いた者。

　誇張して伝えた者。

　様々な尾ひれをつけながら、話は学園中へ広がっている。

　没落伯爵家の令嬢リリアーナ・ヴァイスの特待資格が取り消されるかもしれない。

　その裏には第二王子アルベルトの意向がある。

　そして、それに首席レイ・ノクトが激怒した――と。

　最後だけ少し盛られていた。

　東門近くの並木道。

　レオンはいつも通り無表情で歩いていた。

　隣にはリリアーナ。

　だが今日は明らかに様子が違う。

　顔色が悪い。

　目の下に薄く隈がある。

　昨夜、眠れなかったのだろう。

「寝ていないな」

「……え？」

「歩幅が乱れている」

「み、見てるところが細かいです……」

「否定しないのか」

「……眠れませんでした」

　小さく俯く。

「もし本当に取り消されたら、って考えたら……」

　声が震えていた。

　家に帰れば、母と妹が待っている。

　喜んでくれた。

　泣いてくれた。

　やっと希望が見えたと笑ってくれた。

　その希望が、自分のせいで消えるかもしれない。

　そう思えば、眠れるはずがなかった。

「……情けないですよね」

「何が」

「こんなことで弱ってるなんて」

「弱って当然だ」

　即答だった。

　リリアーナが目を見開く。

　レオンは前を向いたまま続ける。

「大事なものを失うかもしれない時に平然としている方が異常だ」

「……レイさん」

「だが」

　そこで少しだけ声が低くなる。

「まだ失っていない」

　リリアーナの瞳が揺れる。

「だから勝手に終わらせるな」

　その一言が、胸の奥へ真っ直ぐ入ってきた。

　またこの人は、簡単そうに大事なことを言う。

「……はい」

　小さく、けれど確かに頷いた。

『主、いいこと言った』

『珍しい』

『毎回言ってます！』

『自覚ないだけ』

　神霊たちが騒ぐ。

　レオンは無視した。

　教室へ入ると、空気がさらに変わった。

　一年Ａ組の生徒たちが一斉にこちらを見る。

　リリアーナはびくりと肩を揺らした。

　だが次の瞬間。

「おはよう、ヴァイス嬢」

　中列の平民男子が声をかけた。

「だ、大丈夫？」

　別の女子生徒も心配そうに言う。

「第五席なんだから負けないで！」

「え……」

　リリアーナは固まった。

　昨日まで、ここまで直接話しかけてくる者は少なかった。

　没落伯爵家。

　関わると面倒。

　そう思われていたからだ。

　だが今は違う。

　理不尽に狙われている側だと、多くが理解していた。

「……ありがとう、ございます」

　小さく頭を下げる。

　その様子を見て、レオンは少しだけ思う。

　人間は案外、捨てたものでもない。

「レイ・ノクト」

　冷たい声が響く。

　前列中央。

　アルベルトが睨んでいた。

「昨日は好き勝手やってくれたな」

「覚えていない」

「図書館だ！」

「静かにしろ」

「貴様ぁ！」

　そこへ教室扉が開いた。

　カティア教師だった。

「朝から元気ですね、殿下」

「こいつが！」

「減点一」

「まだ何もしていない！」

「騒いだので」

　いつもの流れである。

　カティアは教壇へ立つと、書類束を机へ置いた。

　教室が静まる。

「本日は連絡事項があります」

　生徒たちの空気が変わる。

　誰もが察していた。

　リリアーナの肩が強張る。

「ヴァイス家特待資格再審査について」

　教室中が息を呑んだ。

　リリアーナの指先が震える。

　レオンはそれを横目で確認しつつ、表情は変えない。

　カティアは淡々と続ける。

「昨夜、学院上層部より照会がありました」

　アルベルトがわずかに口元を上げる。

「ですが」

　その一言で空気が止まる。

「私が提出した成績資料、および実技評価、筆記記録、面接所見により――」

　一拍置く。

「再審査の必要なしと決定されました」

　静寂。

　次の瞬間、教室が爆発した。

「おおお！？」

「マジか！」

「よかった……！」

「当然だろ第五席だぞ！」

　リリアーナは言葉を失っていた。

「……え」

　理解が追いつかない。

「え……？」

「特待資格は継続」

　カティアが言い切る。

「加えて生活支援補助も追加承認されました」

「……えええ！？」

　今度はリリアーナ本人が叫んだ。

　教室が笑いに包まれる。

　レオンは少しだけ口元を緩めた。

「騒がしい」

「レイさん！？　え！？　増えてます！？」

「そうらしいな」

「そうらしいな、じゃありません！」

　泣きそうな顔で笑っている。

　忙しい少女だった。

　一方、アルベルトの顔は信じられないほど歪んでいた。

「な、何故だ……！」

　カティアが書類をめくる。

「理由ですか？」

「当然だ！」

「簡単です」

　視線が鋭くなる。

「貴方の進言書が感情論で、資料価値ゼロだったからです」

　教室が再び静まる。

　強烈だった。

　アルベルトの口がぱくぱく開閉する。

「か、感情論……？」

「“没落貴族は見苦しい”」

　読み上げる。

「“平民と同等に扱うべき”」

　また読む。

「“私が気に入らない”」

　最後の一文で教室が吹き出した。

「書いてない！　そんなふうには書いてない！」

「要約です」

「勝手にするな！」

「本質は同じです」

　圧勝だった。

　エリシアが扇子で口元を隠しながら肩を震わせている。

　笑っていた。

「……殿下」

　彼女が柔らかく言う。

「少し落ち着かれては？」

「エリシアまで……！」

　アルベルトは完全に孤立していた。

　その時、リリアーナが立ち上がった。

　皆が驚く。

　彼女はまだ緊張すると声が震える。

　それでも、まっすぐ教壇を見た。

「……先生」

「何ですか」

「ありがとうございます」

　深く頭を下げる。

　カティアは一瞬だけ目を細めた。

「礼は不要です」

「でも……」

「評価しただけです」

　静かな声。

「努力した者へ、正しい評価を返しただけ」

　リリアーナの瞳から涙が零れた。

　慌てて拭う。

「泣くな」

　後方からレオンの声。

「今日は嬉しい日だろ」

「……はい」

　笑いながら涙を拭く。

　教室の空気が少し柔らかくなった。

　授業開始後。

　ノートを取りながらも、リリアーナは何度も後ろを振り返りそうになる。

　助けてくれた。

　守ってくれた。

　そして今日も、何も言わず隣にいてくれた。

　レオンは前を見たまま、小さく言う。

「前向け」

「ひゃっ……」

「授業だ」

「……はい」

　ばれていた。

　恥ずかしい。

　でも少し嬉しい。

　放課後。

　教室を出る直前、エリシアがレオンの前へ立った。

「レイ・ノクト様」

「何だ」

「少し見直しましたわ」

「そうか」

「それだけですの？」

「十分だろ」

　エリシアはくすりと笑う。

「本当に、調子が狂いますわね」

　そう言って去っていく。

　香りだけが残る。

　リリアーナが小声で言う。

「……強いですね、エリシア様」

「何が」

「心が、です」

「お前も弱くない」

「え？」

「今日、立って礼を言った」

　リリアーナは目を丸くした。

「……見てたんですか」

「見える位置だった」

「そういうところです……」

「何がだ」

「いえ、秘密です」

　少しだけ意地悪く笑う。

　レオンは意味がわからず眉を寄せた。

　神霊たちは大騒ぎだった。

『主、褒めたー！』

『無自覚好感度上げ』

『罪な男です！』

『面倒そうな顔してる』

　今日も騒がしい。

　だが、悪くない。

　リリアーナの学費問題は片付いた。

　けれどその代わり――

　第二王子アルベルトの怒りは、確実に次の段階へ進んでいた。