無能王子、東の塔で神霊を得る

第23話「弟王子の逆恨み、銀髪令嬢は手を伸ばす」

　王立アルディア学園・図書館。

　放課後の静寂は、昼間の喧騒が嘘のようだった。

　高い窓から差し込む夕陽が、本棚の列へ橙色の影を落としている。

　革装丁の匂い。

　紙の乾いた香り。

　ページをめくる音だけが遠くで響く。

　その穏やかな空間の中、リリアーナ・ヴァイスは胸へ一冊の本を抱いていた。

　薬草基礎辞典。

　レオンが選び、渡してくれた本だった。

　表紙を指先でそっと撫でる。

「……嬉しい」

　小さく漏れた声は、自分でも驚くほど柔らかかった。

「何か言ったか」

「い、いえっ！」

　レオンがすぐ隣で棚の背表紙を眺めている。

　無表情。

　静か。

　相変わらず言葉は少ない。

　なのに不思議と、隣にいるだけで落ち着く。

　リリアーナは自分の頬が熱くなるのを感じ、慌てて本へ視線を落とした。

「れ、レイさんは借りる本、決まりましたか？」

「もう決めた」

　いつの間にか三冊持っていた。

　戦術論。

　古代王国史。

　魔力測定制度の変遷。

「……難しそうです」

「普通だ」

「普通ではないです……」

　レオンは答えず、貸出カウンターへ向かう。

　歩幅が一定だ。

　背筋も真っ直ぐ。

　無駄な動きが一切ない。

　リリアーナは後ろからついていきながら思う。

　この人は、何者なのだろう。

　平民というには、所作が整いすぎている。

　剣も強い。

　頭もいい。

　時々、誰より高い場所に立っていた人のような目をする。

　けれど、本人は何も語らない。

「……秘密だらけです」

「何が」

「ひゃっ！？」

　すぐ横から返事が来て飛び上がる。

「近いです！」

「お前が遅い」

「わ、わたしの独り言です！」

「なら聞こえる場所で言うな」

「うぅ……」

　少しだけ悔しい。

　でも、また笑ってしまう。

　その時だった。

　図書館入口側でざわめきが起きる。

「アルベルト殿下だ……」

「また来たのか」

「機嫌悪そう……」

　空気が変わる。

　第二王子アルベルト・フォン・アルディアが、取り巻きを連れて入ってきた。

　放課後の図書館に似つかわしくない騒々しさだった。

　レオンは面倒そうに眉を寄せる。

「……帰るか」

「待て！」

　アルベルトが一直線にこちらへ来る。

　周囲の生徒たちは距離を取った。

「貴様、また女を侍らせているのか」

　第一声がそれだった。

　リリアーナの顔色が変わる。

「ち、違います……！」

「黙れ没落令嬢」

「っ……」

　レオンの瞳が冷えた。

「口を慎め」

「何？」

「ここは図書館だ」

「そこか！？」

　周囲の何人かが吹き出しそうになる。

　レオンは本気だった。

「騒がしい」

「貴様……！」

「用件だけ言え」

　アルベルトは歯ぎしりし、声を抑えながらも怒気を滲ませる。

「次の実技合同訓練で決着をつける」

「断る」

「またか！」

「飽きた」

「貴様ぁぁ！！」

　司書の老女性が奥から顔を出した。

「静かにしてくださいます？」

　アルベルトが固まる。

　王子でも図書館では弱い。

　レオンは少し感心した。

「……すごいな」

「図書館の司書は最強です」

　リリアーナが小声で囁く。

　妙に説得力があった。

　アルベルトは咳払いし、声量を落とした。

「……とにかく逃げるな」

「逃げていない」

「なら受けろ！」

「価値がない」

「ぐっ……！」

　毎回同じところを刺されていた。

　取り巻きの一人が慌てて口を挟む。

「殿下！　今回は別件も……！」

「……ああ、そうだった」

　アルベルトがリリアーナを見る。

　嫌な予感がした。

「ヴァイス家への学費補助申請、再審査に入るらしいな」

　リリアーナの顔が青ざめる。

「え……」

「貧乏貴族への温情など不要だと、上層部で話題になっている」

　足元が揺れる感覚。

　リリアーナは本を抱きしめた。

　特待合格で得た学費免除。

　それがなければ通えない。

　家族も期待している。

　母も、妹も、泣いて喜んでくれた。

　それが失われる？

「そ、そんな……」

　アルベルトは口元を吊り上げる。

「身の程を知れという話だ」

　レオンは数秒黙った。

　そして静かに問う。

「お前がやったのか」

「俺が進言した」

　誇らしげだった。

「不正ではない。没落貴族へ税を使う必要はないからな」

　図書館の空気が冷える。

　リリアーナは唇を噛んだ。

　悔しい。

　怖い。

　でも反論できない。

　家は貧しい。

　助けがなければ厳しい。

　その現実は否定できない。

　レオンが一歩前へ出る。

「なら俺も進言しよう」

「何？」

「成績第二席の王子が、首席へ二連敗している件を再審査すべきだと」

　静寂。

　周囲の生徒たちが肩を震わせる。

　アルベルトの顔が一瞬で真っ赤になった。

「き、貴様ぁぁ！！」

「静かに」

　司書の声が飛ぶ。

「……申し訳ありません」

　反射的に謝っていた。

　王子なのに。

　図書館の支配者は別にいた。

　レオンは続ける。

「彼女は第五席だ」

「だから何だ！」

「結果を出した者への補助だろう」

「没落貴族だぞ！」

「だから何だ」

　同じ言葉で返す。

「家が落ちたら努力も消えるのか」

「……っ」

「貴族とは便利だな。失敗しても家名が残る」

　アルベルトの拳が震える。

「平民風情が……！」

「違う」

　レオンの声が低くなる。

「努力した者を踏む人間が下等だと言っている」

　その圧に、アルベルトが一歩下がった。

　まただ。

　この男の前に立つと、息が詰まる。

　王族として育った自分が、見下してきた相手に、何故押されるのか理解できない。

　リリアーナは震えながらレオンを見る。

　また守ってくれている。

　自分のために怒ってくれている。

　胸が熱く、苦しくなる。

「……レイさん」

　無意識に袖を掴んでいた。

　レオンが少しだけ視線を向ける。

「何だ」

「もう……大丈夫です」

　震える声だった。

「これ以上、レイさんが悪く言われるの……嫌です」

　レオンは一瞬黙った。

　そしてアルベルトへ向き直る。

「聞こえたか」

「何がだ！」

「彼女の方が大人だ」

　周囲がまたざわつく。

　アルベルトは怒りで言葉を失った。

　司書が近づいてくる。

「騒ぎなら外でどうぞ」

　絶対者の登場だった。

　アルベルトは取り巻きに引きずられるように去っていく。

「覚えていろ、レイ・ノクト！」

「毎回それだな」

「うるさい！」

　去った。

　図書館に静寂が戻る。

　リリアーナはその場で力が抜けそうになる。

「……補助、本当に取り消されるでしょうか」

「まだ決まっていない」

「でも……」

「なら決まってから考えろ」

「簡単に言います……」

「今不安になっても結果は変わらない」

　淡々とした言葉。

　だが、妙に支えになる。

　リリアーナは小さく頷いた。

「……はい」

　その時、レオンが手を差し出した。

「行くぞ」

「え？」

「司書に怒られる前に貸出を済ませる」

　リリアーナは数秒固まり、差し出された手を見る。

　大きく、しっかりした手。

　自分なんかが触れていいのか迷う。

「……早く」

「は、はい！」

　そっと手を乗せる。

　温かい。

　思ったよりずっと温かかった。

　レオンはそのまま歩き出す。

　自然に。

　何でもないことのように。

　リリアーナの心臓は壊れそうだった。

『手ぇぇぇ！！』

『進展』

『主、無自覚すぎる』

『罪深いです！』

　神霊たちが大騒ぎする。

　レオンは内心でため息をついた。

　ただ、歩き出すタイミングが面倒だっただけだ。

　そう思っている。

　たぶん。

　放課後の図書館。

　銀髪令嬢は、初めて自分から誰かへ手を伸ばした。

　そしてその手は、確かに掴まれていた。