無能王子、東の塔で神霊を得る

第22話「実技授業、首席平民は木剣で常識を折る」

　昼休みの一件は、その日の午後には学園中へ広がっていた。

　没落伯爵家の令嬢を侮辱した侯爵子息が、首席レイ・ノクトに黙らされた。

　しかも弁当に謝罪させられた。

　その妙な噂は、笑い話のように語られながらも、確実に一つの事実を残した。

　レイ・ノクトに下手な喧嘩は売るな。

　そして。

　リリアーナ・ヴァイスに手を出すな。

　王立アルディア学園・第一訓練場。

　午後の授業は、実技基礎訓練だった。

　広い石造りの訓練場には、模擬戦用の円形舞台がいくつも並び、魔導結界が張られている。

　教師たちが各クラスを受け持ち、生徒たちは武器を手に整列していた。

　一年Ａ組の担当は、もちろんカティアだった。

「整列」

　短い一言で全員が背筋を伸ばす。

「本日の内容は、基礎武術確認と模擬戦」

　ざわめきが走る。

　貴族子弟たちは嬉しそうに剣を握り、平民組は緊張した表情になる。

　アルベルトはすでにやる気満々だった。

「ようやく本業か」

「授業です」

「俺の見せ場だ」

「減点一」

「まだ何もしていないだろう！？」

　もはや反射だった。

　レオンは木剣を一本受け取り、重さを確かめる。

「……軽いな」

「木剣ですから」

　いつの間にか近くへ来ていたリリアーナが小声で言った。

「本物の剣の方が良かったですか？」

「別に」

「でも、似合いそうです」

「木剣でも同じだ」

「それ、強者の台詞です……」

　少し笑うリリアーナ。

　昼休みより表情が柔らかい。

　それだけで周囲の男子生徒たちは複雑な顔をしていた。

「ヴァイス嬢、あんなに笑う子だったか？」

「首席相手だと違うんだろ」

「なんか腹立つ」

　ヴァルガが笑い転げる。

『嫉妬されてるぞ主！』

『知らん』

『青春ですね！』

『その単語は禁止だ』

　カティアが名簿を見る。

「まずは力量確認。順に前へ」

　数組の模擬戦が始まる。

　剣筋は粗いが勢いだけある者。

　魔力強化に頼りすぎて足元が甘い者。

　型だけ綺麗で実戦感覚のない者。

　カティアは淡々と評価していく。

「重心が高い」

「振る前に顔へ出ています」

「剣を飾りにしない」

「次」

　容赦がない。

　だが的確だった。

　やがてアルベルトの番が来る。

「アルベルト・フォン・アルディア」

「待っていた」

　胸を張って前へ出る。

　相手は伯爵家の男子生徒だった。

　開始の合図と同時、アルベルトが魔力を脚へ流し、一気に距離を詰める。

　速い。

　才能は本物だった。

　連撃。

　突き。

　薙ぎ払い。

　相手は防戦一方となり、最後は木剣を弾かれて尻餅をついた。

「勝者、アルベルト」

　周囲がどよめく。

「さすが殿下！」

「強い……！」

　アルベルトは鼻を鳴らし、レオンを見る。

「これが実力だ」

「そうか」

「……反応が薄いな」

「授業だからな」

　煽りにもならない返しだった。

　アルベルトの額に青筋が浮かぶ。

「次、レイ・ノクト」

　空気が変わった。

　皆が見たかった。

　首席。

　王子を倒した平民。

　噂の男。

　レオンは木剣を肩へ担ぎ、舞台へ上がる。

　相手に選ばれたのは、午前中に実技評価が高かった侯爵家の生徒だった。

「……よろしく」

　相手は緊張している。

　まともな者らしい。

「始め」

　相手が正面から踏み込む。

　綺麗な剣筋。

　迷いも少ない。

　だがレオンは半歩ずれてかわす。

　風が髪を揺らすだけ。

　二撃目。

　三撃目。

　全て紙一重で外れる。

「なっ……！」

「遅い」

　レオンは木剣の腹で、相手の手首を軽く打った。

「っ！」

　痺れて剣が落ちる。

　続けて足払い。

　相手は転ぶ寸前で踏ん張るが、その喉元へ木剣が止まっていた。

「終了」

　静寂。

　一瞬だった。

「……勝者、レイ・ノクト」

　ざわめきが爆発する。

「見えなかった！」

「何した！？」

「手首だけ打ったぞ……！」

　カティアの口元がわずかに上がる。

「無駄がない。良い」

　アルベルトが歯ぎしりする。

「小技だ」

「そうか」

　レオンは舞台を降りた。

「なら次はお前が受ければいい」

「……言ったな？」

「事実だ」

　火花が散る。

　カティアが深く息を吐いた。

「では次。アルベルト対レイ・ノクト」

　教室中――いや訓練場全体が沸いた。

「きたぁぁ！」

「再戦だ！」

「午後から激熱！」

　リリアーナの顔が青くなる。

「だ、大丈夫でしょうか……」

『主が？』

『弟が？』

『どっちでしょう』

　ルミアたちが騒ぐ。

　レオンは静かに舞台へ戻った。

　アルベルトは笑っている。

「今度は木剣。言い訳はできんぞ」

「必要ない」

「泣くなよ」

「お前がか」

「……っ！」

「始め！」

　アルベルトが咆哮と共に突っ込む。

　午前より速い。

　怒りで魔力出力も上がっている。

　だが直線的だった。

　レオンは正面から半歩踏み込む。

　すれ違いざま、木剣で相手の柄頭を叩く。

　アルベルトの手首が跳ね、剣筋が逸れる。

　そのまま背後へ回り込み、背中へ軽く一撃。

「終わりだ」

　アルベルトが前のめりに転んだ。

　再び静寂。

　数秒後、訓練場全体がどよめきに包まれる。

「また一瞬！？」

「殿下、何もできてない！」

「やばすぎるだろ！」

　アルベルトは顔を真っ赤にして立ち上がる。

「ま、まだだ！」

「終了です」

　カティアが冷たく告げる。

「二撃で決着。完敗です」

「くっ……！」

　レオンは舞台を降りる。

　視線が集まる。

　羨望。

　畏怖。

　嫉妬。

　それでも本人は無表情だった。

「……木剣でも同じだ」

　リリアーナがぽつりと呟く。

「本当にそうでした……」

　午後の授業は、その一戦で完全に支配された。

　首席平民。

　レイ・ノクト。

　その名は、さらに重く学園へ刻まれていく。

第23話「放課後の図書室、銀髪令嬢は距離を知りたくない」

　実技授業の熱気が冷めぬまま、放課後を迎えた。

　教室では生徒たちが興奮気味に話している。

「見たか！？　二撃だぞ！」

「殿下また負けてた！」

「レイ・ノクト、本当に何者なんだ……」

　アルベルトは怒りのまま取り巻きを連れて去っていった。

　エリシアは静かな笑みを浮かべながらも、最後列窓際を何度も見ていた。

　その最後列では、レオンが机に肘をつき、窓の外を見ている。

「……帰るか」

「レイさん！」

　リリアーナが駆け寄ってきた。

　少し息が上がっている。

「何だ」

「その……図書室へ行かれませんか？」

「なぜ」

「授業で出た理論書を借りたくて……でも、一人だと場所がわからなくて……」

「迷うのか」

「はい……」

「そうか」

　数秒沈黙。

　リリアーナがしょんぼりしかけた時。

「行くぞ」

「……え？」

「案内してやる」

「わ、わたしがお願いしたんですけど……」

「細かいな」

　少し笑ってしまうリリアーナ。

　教室の外へ出る二人を、エリシアがじっと見送っていた。

「……図書室」

　小さく呟く。

「次はそこですわね」

　何が次なのか、本人にも少しわかっていなかった。

　学園図書館は本校舎北棟にあった。

　三階建ての巨大施設。

　天井まで届く本棚。

　魔導灯の柔らかな明かり。

　紙と革装丁の香り。

　静寂の聖域だった。

　リリアーナは目を輝かせる。

「す、すごい……」

「初めてか」

「ここまで大きい図書室は……」

　田舎の領地では見られない規模だろう。

　レオンは迷いなく奥へ進む。

「れ、レイさん詳しいんですか？」

「本はよく読んだ」

「そうなんですね」

　東の塔で。

　時間だけはあった。

　置かれていた古い書物を読み尽くし、足りなければ神霊たちの知識を聞き、考え続けた。

　読書は逃避であり、武器でもあった。

「……何を読まれるんですか？」

「歴史、戦術、政治、魔術理論」

「難しいです……」

「お前は」

「料理本と薬草図鑑です」

「……らしいな」

　少しだけ笑ったように見えた。

　リリアーナの心臓が跳ねる。

　この人は滅多に表情が動かない。

　だからこそ、小さな変化が眩しい。

　二人は並んで棚を見る。

　肩が近い。

　歩幅も自然と揃う。

　静かな時間だった。

『いい空気です』

『青春』

『まだ言うか』

『主、顔が少し柔らかい』

『気のせいだ』

　その時。

「……あら」

　聞き覚えのある声がした。

　二人が振り向く。

　エリシア・フォン・ローゼンベルクが、三冊ほど本を抱えて立っていた。

　完璧な姿勢。

　完璧な笑み。

　だが目だけは少し楽しそうだった。

「奇遇ですわね」

「そうか」

「図書室はよく来られますの？」

「今来た」

「……会話が難しい方ですわ」

　リリアーナが緊張で固まる。

「え、エリシア様……」

「ごきげんよう、リリアーナ様」

　笑顔は美しい。

　だが牽制の気配もある。

　図書室の静寂の中、三人の間だけ別の空気が流れていた。

「レイ・ノクト様」

　エリシアが一歩近づく。

「もしよろしければ、おすすめの本を一冊教えていただけません？」

「断る」

「早いですわね」

「面倒だ」

「本当に面倒が口癖ですの？」

「今決めた」

　リリアーナが思わず吹き出しそうになり、慌てて口を押さえる。

　エリシアは扇子もなく、それでも優雅に笑った。

「では、わたくしが選んだ本を評価していただくのは？」

「しない」

「徹底していますのね」

「当然だ」

　だが彼女は退かない。

　むしろ楽しんでいるようだった。

　リリアーナは胸の奥が少しざわつく。

　綺麗で、堂々として、言葉にも強い。

　自分にはないものばかり持っている。

　その人が、レオンへ興味を持っている。

「……」

　気づけば、手元の本を強く握っていた。

　レオンが視線を向ける。

「どうした」

「え？」

「顔色が悪い」

「だ、大丈夫です！」

「無理をするな」

　その一言で、リリアーナのざわつきが少し消えた。

　エリシアはそれを見逃さない。

　胸の奥に、小さな苛立ちが灯る。

　自分と話している最中に、彼は自然にリリアーナを気にかけた。

　それが妙に気に入らなかった。

「……面白いですわね」

　エリシアは微笑む。

「学園生活、退屈しなさそうです」

　そう言って去っていく。

　香りだけが残る。

　静寂が戻った後、リリアーナが小さく息を吐いた。

「つ、疲れました……」

「戦ったのか」

「別の意味でです……」

　レオンは棚から一冊の本を抜き取り、彼女へ渡した。

「これ」

「え？」

「薬草基礎辞典。初心者向けだ」

「……覚えていてくれたんですか？」

「さっき言っていた」

「そ、それでも……嬉しいです」

　リリアーナは本を胸に抱えた。

　放課後の図書室。

　静かな空間で、距離は少しずつ縮んでいく。

　そしてその様子を、二階回廊から見下ろす影が一つ。

　アルベルト・フォン・アルディア。

「……気に入らん」

　弟王子の怒りは、まだ終わっていなかった。