無能王子、東の塔で神霊を得る

第21話「銀髪令嬢を笑うなら、まず俺を越えていけ」

　中庭の木陰には、穏やかな風が流れていた。

　昼休みの喧騒は遠い。

　校舎の方からは生徒たちの笑い声や食堂のざわめきが聞こえるが、ここだけは少し世界から外れているようだった。

　木漏れ日が草の上に揺れ、白い花が風に合わせて小さく揺れる。

　リリアーナ・ヴァイスは、その木陰で小さく膝を揃えて座っていた。

　膝の上には、包み布。

　中には彼女が朝早くから作ってきた弁当。

　そしてその隣では、レイ・ノクト――レオンが無表情で卵焼きを食べていた。

「……うまい」

　ぽつりと、レオンが言った。

　その一言だけで、リリアーナの胸がふわっと温かくなる。

「ほ、本当ですか……？」

「ああ」

「よかった……」

　リリアーナはほっと息を吐いた。

　昨夜からずっと不安だった。

　何を作ればいいのか。

　味は濃すぎないか。

　量は足りるか。

　そもそも、迷惑ではないか。

　何度も何度も考えて、結局、家にあるもので作れるものを丁寧に詰めただけの弁当になった。

　貴族令嬢が持ってくるような豪華な昼食ではない。

　高価な食材など使っていない。

　彩りだって、できる範囲で整えただけだ。

　それでも。

　レオンが「うまい」と言ってくれた。

　それだけで、昨日までの緊張が少しだけ報われた気がした。

「れ、レイさんは……」

「何だ」

「その……いつも、お昼はどうされていたんですか？」

　聞いた瞬間、リリアーナは少し後悔した。

　もしかしたら、踏み込みすぎたかもしれない。

　レイ・ノクトという少年は、どう見ても普通の平民ではない。

　けれど自分から過去を語ろうとはしない。

　なら、聞くべきではなかったかもしれない。

　しかしレオンは、少しだけ空を見上げた後で答えた。

「最近はミーアが作る」

「ミーアさん……？」

「俺の世話係だ」

「せ、世話係……？」

　平民ではないのでは。

　という疑問が、リリアーナの顔にそのまま出た。

　レオンはそれを見て、淡々と言った。

「雇っている」

「そ、そうなんですね」

「便利だ」

「便利……」

　リリアーナは苦笑する。

　きっとそのミーアという人は、ただ便利というだけではないのだろう。

　レオンの口調は淡々としているが、どこか柔らかい。

　ほんのわずかだが、その名前を出した時だけ、空気が冷たくなかった。

「……大切な方なんですね」

　思わず口にすると、レオンの箸が止まった。

「……」

「あっ、す、すみません！　変な意味ではなくて……！」

「別に」

　レオンは短く返し、また弁当を食べ始める。

「昔、世話になった」

「昔……」

「だから今度は俺が雇った」

　それ以上は語らない。

　けれど、それだけで十分だった。

　リリアーナにはわかる。

　この人は、恩を忘れない人だ。

　助けられたことを覚えていて、自分が力を持った時に返す。

　それは簡単なようで、なかなかできることではない。

　力を持てば、人は変わる。

　上に立てば、過去に受けた優しさすら忘れる者が多い。

　けれど、レオンは違う。

　少なくとも、リリアーナにはそう見えた。

「……素敵ですね」

「何が」

「そういうところです」

「意味がわからない」

　レオンは本当にわからないような顔をした。

　リリアーナは少しだけ笑う。

「レイさんは、優しいです」

「違う」

「また否定しました」

「事実だからだ」

「では、優しくない人は、わたしを助けたり、一緒にお昼を食べたりしません」

「腹が減っていただけだ」

「それでもです」

「……」

　レオンは答えなかった。

　代わりに、弁当の肉団子を一つ口に入れる。

　味付けは少し濃い。

　だが、悪くない。

　塔の硬いパンや薄いスープに比べれば、ずっと人の温度がある。

　東の塔で食べていた冷えた食事を思い出す。

　小さな扉から差し込まれるだけの、顔も声もない食事。

　誰かが自分のために作ってくれたものではなかった。

　ただ、死なせないための餌。

　それを思い出すと、今この瞬間が妙に現実離れして見える。

　学園の中庭。

　誰かと一緒に食べる昼食。

　それは、十歳の頃の自分なら当たり前だったかもしれない。

　だが今のレオンにとっては、ひどく遠くて、少しだけ眩しいものだった。

『レオン様、また少ししんみりしてます』

　ルミアの声が胸元の羽ブローチから響く。

『いい雰囲気』

　ノワールが短く言う。

『青春だなぁ！』

　ヴァルガが笑う。

『だからその単語を使うな』

　レオンは心の中で返す。

『照れてる照れてる』

『違う』

『主、わかりやすい』

『黙れ』

　頭の中が騒がしい。

　だが、この騒がしさももう少しずつ慣れてきた。

　慣れてしまった自分が少し怖い。

「……レイさん？」

「何だ」

「急に難しい顔をしていました」

「神霊がうるさい」

「え？」

「何でもない」

　リリアーナは不思議そうに首を傾げた。

　レオンは誤魔化すように水筒へ手を伸ばす。

　その時、リリアーナが少しだけ躊躇うように口を開いた。

「あ、あの……レイさん」

「何だ」

「わたしの家のこと……もう、聞いていますよね」

「ヴァイス伯爵家のことか」

「はい……」

　リリアーナは視線を落とした。

　弁当の包み布を膝の上でぎゅっと握る。

「昔は、それなりに由緒ある家だったそうです。でも父が亡くなって、領地の収入も落ちて、母も体が弱くて……今は、伯爵家と名乗るのも恥ずかしいくらいで」

「恥ではない」

　即答だった。

　リリアーナが顔を上げる。

「え……？」

「家が苦しいことは恥ではない」

　レオンは水筒を置いた。

「苦しい者を笑う方が恥だ」

　リリアーナは言葉を失った。

　胸の奥に、じんわりと何かが広がる。

　今まで散々笑われてきた。

　没落伯爵家。

　名ばかり貴族。

　平民以下。

　貧乏令嬢。

　そう呼ばれるたび、自分が恥ずかしいのだと思っていた。

　家を立て直せないこと。

　綺麗なドレスを買えないこと。

　社交界で堂々と振る舞えないこと。

　全て、自分たちが劣っているからだと。

　けれど、今。

　目の前の少年は、まったく迷わず言った。

　恥ではないと。

　笑う方が恥だと。

「……レイさんは」

　声が震える。

「どうして、そんなふうに言えるんですか」

　レオンはしばらく黙った。

　木漏れ日が瞳に差す。

　右の蒼と左の金が、不思議な色で揺れた。

「……知っているからだ」

「何を、ですか？」

「見下される側の痛み」

　その言葉は、あまりにも静かだった。

　リリアーナは息を呑む。

　レオンはそれ以上語らない。

　けれど、彼の横顔に一瞬だけ深い影が落ちた。

　この人にも、何かがある。

　ただ強いだけではない。

　ただ冷たいだけでもない。

　きっと、リリアーナが想像もできないほど深い傷が。

「……ごめんなさい」

　思わず謝る。

　だがレオンはすぐに言った。

「謝るな」

「……はい」

「それも癖か」

「はい……たぶん」

「直せ」

「努力します」

　リリアーナは小さく頷いた。

　その時だった。

　ぱちぱちぱち、と乾いた拍手が響いた。

「まあ。随分と感動的なお昼ですこと」

　声がした。

　柔らかく、しかし棘のある声。

　リリアーナの体がびくりと震える。

　レオンは視線だけを向けた。

　木陰の入口に、三人の男子生徒と二人の女子生徒が立っていた。

　中心にいるのは、薄茶色の髪を後ろへ撫でつけた男子生徒。

　制服の装飾からして、上級貴族の子弟だろう。

　その隣には、先日リリアーナを旧校舎裏で囲んでいた令嬢の一人もいた。

　レオンはその顔を覚えていた。

　人を見下す目というものは、よく似ている。

「ヴァイス嬢」

　男子生徒が笑う。

「没落伯爵家の娘が、首席に媚びるとは。なかなか生き残る術を心得ていますね」

　リリアーナの顔から血の気が引く。

「ち、違います……」

「違う？　では何です？　手作り弁当ですか？　随分と安上がりな誘惑ですね」

　取り巻きたちが笑う。

　リリアーナの手が震えた。

　弁当の包み布を抱きしめる。

　レオンは黙っていた。

　黙って、相手を見ていた。

　男子生徒はその沈黙を余裕と勘違いしたのか、さらに続ける。

「レイ・ノクト殿。貴方もお気をつけください。ヴァイス家は今や借金まみれ。近づけば面倒に巻き込まれますよ」

「……」

「もっとも、平民同士お似合いかもしれませんが」

　空気が、変わった。

　風が止まる。

　木の葉の揺れすら止まったように感じた。

　リリアーナが小さく息を呑む。

　レオンはゆっくり立ち上がった。

「名前は」

「は？」

「お前の名だ」

　男子生徒は一瞬眉をひそめたが、すぐに胸を張った。

「バルク・フォン・ダレイン。ダレイン侯爵家の――」

「長い」

　レオンは遮った。

「バルクでいい」

　取り巻きたちがざわつく。

「無礼だぞ！」

「ダレイン侯爵家に向かって！」

　レオンは聞いていない。

　ただバルクを見る。

「さっきの言葉を訂正しろ」

「何をです？」

「彼女が媚びたという言葉」

　バルクが笑った。

「事実でしょう」

「違う」

「では何だと？」

「彼女はただ、昼食を作っただけだ」

「それを媚びと言うのですよ」

「違う」

　レオンの声が、わずかに低くなる。

「人の好意を侮辱することを、無礼と言う」

　静かな声だった。

　だが、そこには確かな圧があった。

　バルクの笑みが少し引きつる。

　それでも彼は侯爵家の子息だ。

　平民相手に怯むわけにはいかない。

「何を偉そうに。首席だからといって、平民は平民でしょう？」

　レオンの左眼が、淡く金に光った。

　周囲の空気が重くなる。

　バルクの喉が鳴った。

　だが、後ろにいる取り巻きたちの手前、退けない。

「そ、それに貴方こそ何様ですか。王族でもあるまいし」

　その瞬間。

　レオンの雰囲気が、明確に変わった。

　リリアーナは思わず息を止める。

　怖い。

　でも、自分に向けられた怖さではない。

　それは、弱い者を踏みにじる相手だけへ向けられる冷たい怒りだった。

「王族？」

　レオンが呟く。

「くだらないものを基準にするな」

　その声に、全員が固まった。

　王族をくだらないと言った。

　ここは王立学園だ。

　誰が聞いているかわからない。

　それでもレオンは、一切怯まない。

「肩書きでしか立てないなら、黙っていろ」

「き、貴様……！」

「立場で勝ちたいなら、学園ではなく社交場へ行け」

　一歩近づく。

「ここは学ぶ場所だ」

　もう一歩。

「人を笑う場所ではない」

　バルクは後ずさった。

　なぜだ。

　相手は平民のはずだ。

　侯爵家の自分より下のはずだ。

　なのに。

　足が勝手に下がる。

　目が逸らせない。

　まるで、本物の王を前にしているような圧。

「謝れ」

　短い命令だった。

　バルクの膝が震える。

「だ、誰が……！」

「謝れ」

　二度目。

　その瞬間、地面に小さなひびが入った。

　神力ではない。

　ただの威圧。

　けれど十分だった。

　バルクは顔を青ざめさせ、リリアーナへ向き直る。

「……も、申し訳……ありませんでした」

　リリアーナは目を見開いた。

　信じられない光景だった。

　自分を見下していた貴族が、謝っている。

　しかも、自分へ。

「彼女だけではない」

　レオンが言う。

「弁当にも謝れ」

「……は？」

　全員が固まった。

　リリアーナも固まった。

　神霊たちも一瞬静かになった。

　ヴァルガが最初に吹き出す。

『弁当にも！？』

『主、そこ？』

『でも大事です！』

　ルミアは真面目に頷いている。

　バルクは混乱した。

「べ、弁当に……？」

「侮辱しただろ」

「……」

「謝れ」

　バルクは今にも泣きそうな顔で、包み布の上の弁当に頭を下げた。

「……申し訳ありませんでした」

　静寂。

　次の瞬間、遠くで見ていた数人の生徒が噴き出した。

「弁当に謝ってる……！」

「ダレイン侯爵家が……！」

「やばい、笑うな……！」

　バルクの顔が真っ赤になる。

　だがもう遅い。

　完全に場はレオンの支配下だった。

「行け」

　レオンが言うと、バルクたちは逃げるように去っていった。

　取り巻きの令嬢たちも顔を青ざめさせ、何度も頭を下げながら逃げる。

　木陰に静けさが戻る。

　リリアーナは呆然としていた。

「……レイさん」

「何だ」

「お弁当に謝らせる必要は……」

「ある」

　即答だった。

「作ったものを侮辱した」

「……」

「なら作った者と、作られたものに謝るべきだ」

　リリアーナの瞳が揺れた。

　この人は、本当に。

　本当に、信じられないところまで見てくれる。

　自分だけでなく、自分の努力まで守ってくれた。

　朝早く起きて、震える手で作った弁当。

　そんな小さなものまで、大事に扱ってくれた。

「……ありがとうございます」

　涙が落ちそうになり、慌てて拭う。

　レオンは少しだけ困ったように眉を寄せた。

「また泣くのか」

「泣きません……！」

「声が震えている」

「嬉しいんです……」

「そうか」

　レオンは腰を下ろし直す。

「食べるぞ」

「え？」

「昼休みが終わる」

「あ、はい……！」

　リリアーナは慌てて弁当を整える。

　その手は先ほどより少しだけ落ち着いていた。

　レオンは肉団子をもう一つ食べる。

「……やはりうまい」

　その一言で、リリアーナは今度こそ少し泣いた。

　けれど、それは悲しい涙ではなかった。

　遠く、校舎の窓からその様子を見ている人物がいた。

　エリシア・フォン・ローゼンベルク。

　彼女は扇子を閉じ、静かに目を細める。

「……本当に、不思議な方ですわ」

　人を守る。

　立場ではなく、心で。

　しかもそれを誇らない。

　当たり前のようにやる。

　かつて、そんな少年を知っていた気がする。

　幼い頃。

　誰より優しくて。

　自分に笑いかけてくれた、あの人。

　エリシアは胸の奥に走る違和感を押し殺した。

「まさか……ね」

　そう呟きながらも、彼女の視線はレオンから離れなかった。

　昼休みの終わりを告げる鐘が鳴る。

　穏やかな昼食は、また一つ学園の序列を揺らした。

　没落伯爵家の令嬢を笑えば、首席が動く。

　その噂は、その日のうちに学園中へ広がっていくことになる。

　そしてレイ・ノクトという少年は――

　また一つ、望まぬ形で目立つことになるのだった。