無能王子、東の塔で神霊を得る

第219話「ミナを知る前の朝、無能王子は“誰かの箱を覗かない”を選ぶ」

　朝は、ミナの名前を呼ばないまま来た。

　神殿の奥。

　石壁に囲まれた保護陣は、静かに淡い光を放っている。

　外の光は入っていない。

　風もない。

　救護区域の声も届いていない。

　ただ、昨日から残っている言葉がある。

　任せる練習の日。

　任せてもいる日。

　全部背負わない日。

　そして。

　ミナのこと、少し。

　中心は昨日の夜、そう言った。

　泣いた幼い子を心配した。

　助けたい気持ちを箱に入れた。

　自分が全部しなくていいと知った。

　任せても、見捨てたことにはならないと知った。

　そして、その流れの先で、中心はミナを思った。

　幼い子のそばにいたミナ。

　名前の紙を自分の箱に入れているミナ。

　おはようの人の鈴を勝手に鳴らさないと言ったミナ。

　自分の名前の箱を勝手に開けられたら嫌だから、と言ったミナ。

　助けたい気持ちを、子供たちと一緒に箱へ入れたミナ。

　中心と似ている。

　けれど、同じではない。

　ミナには身体がある。

　声がある。

　涙がある。

　箱を抱える腕がある。

　中心には身体がない。

　声はあるが、まだ不安定だ。

　箱はある。

　でも、自分の名前はまだない。

　それでも二人は、どこか同じ場所に立っている。

　名前の手前。

　箱の前。

　待つ仲間として。

　余白核は、まだ眠っている。

　そのそばに余白箱。

　少し離れて、保留箱。

　さらに、アリシアの箱。

　透明な器の中には、いやじゃない石。

　布に包まれた鳴らない鈴は、保護陣の端に静かに置かれている。

　レオンは、保護陣の縁に座っていた。

　黒蒼雷は穏やかだ。

　昨日よりも少しだけ薄い。

　任せる練習を越えた中心は、すぐに崩れる状態ではない。

　だが、今日は別の危うさがある。

　誰かを知りたい。

　それは温かい願いだ。

　でも、近づきすぎれば、相手の箱を開けたくなる。

　相手の痛みを見たくなる。

　相手の名前を知りたくなる。

　そして、その人を助けなければならないと思い込む。

　ミナのことを少し知る。

　その“少し”を守らなければならない。

　リリアーナは、余白核の近くに座っている。

　手元には何もない。

　ミナの紙も、救護区域からの報告も、まだ持ってきていない。

　中心が目覚めてから。

　中心が本当に聞きたいか確かめてから。

　必要な分だけ、少しずつ。

　エリシアは術式盤を閉じている。

　セラフィアは祈りを細く巡らせている。

　アルベルトは壁際で腕を組み、今日は少しだけ表情が柔らかい。

　昨日、彼はミナに任せた。

　それを“任せてよかった”と言った。

　その言葉は、中心にも残っている。

　クラウスは入口側に立ち、ラウルは盾を横に置いている。

　ミリオは外へ精神線を伸ばしていない。

　今日は、まず内側の朝を待つ日だからだ。

　アリシアは、自分の箱の前に座っている。

　彼女もまた、ミナという子供を強く意識している。

　自分が怖がらせたかもしれない子供たち。

　守りたい子供の顔。

　その候補の中に、ミナの影があるのかもしれない。

　余白核が、小さく震えた。

『……』

　朝の揺れ。

　誰も呼ばない。

　鈴も鳴らさない。

　待つ。

　保護陣の光が、一度、二度と淡く明滅する。

　少し長い沈黙。

　けれど、昨日より重くはない。

　やがて。

『……おはよう』

　中心の声が、静かに響いた。

　リリアーナは微笑む。

「おはようございます」

『……りり、おはよう』

「はい」

『……れおん』

「おはよう」

『……しずかなあさ』

「ああ」

「静かな朝だ」

　中心は、少しだけ余白記録へ意識を向けた。

『……任せる練習』

「残っています」

『……任せても、いる』

「はい」

『……全部、背負わない』

「はい」

『……助けたいも、箱』

「あります」

『……ミナのこと』

　リリアーナは、静かに頷いた。

「昨日、そう言いましたね」

『……少し、知りたい』

「はい」

『……でも』

　一拍。

『……こわい』

「怖いですね」

『……知ったら、助けたくなる』

「はい」

『……助けたくなったら、背負いそう』

「はい」

『……ミナの箱、見たくなる？』

　リリアーナは、少しだけ胸が痛んだ。

　中心は分かっている。

　誰かを知りたいと思うことは、相手の箱に近づくことだ。

　そして、箱は勝手に開けてはいけない。

「ミナさんの箱は、ミナさんのものです」

『……うん』

「勝手には見ません」

『……見たいって思ったら？』

「箱に置きます」

『……ミナの箱を、見たい、箱』

「はい」

　中心は、余白箱へ意識を向けた。

『……ミナを知りたい』

　ひとつ。

『……でも、ミナの箱は、勝手に見ない』

　ひとつ。

『……知ったら、助けたくなる、こわい』

　ひとつ。

『……助けたいけど、背負いすぎない』

　ひとつ。

『……少しだけ、知る』

　ひとつ。

　余白箱が、淡く光る。

　中心は、少し安心したように揺れた。

『……少しだけ』

「はい」

『……ミナの箱、開けない』

「開けません」

『……ミナの名前、聞かない』

「聞きません」

『……ミナのこと、少し』

「はい」

　レオンが静かに言う。

「いい線だ」

『……いい、せん』

「そうだ」

　◇

　朝の挨拶は、“ミナを知る前の線”を置いてから始まった。

　中心は、一人ずつ呼ぶ前に間を置く。

　呼ぶ前の合図。

　待つ合図。

　そして、今日は問いかける。

『……あるべると』

「おう」

『……ミナ』

　アルベルトは、少しだけ表情を緩めた。

「あいつは強いな」

『……強い？』

「ああ」

『……でも、こども』

「子供だ」

『……強い、でも、こども』

「そうだな」

　アルベルトは、昨日の救護区域を思い出すように目を伏せた。

「泣いてる子の横に、すっと座った」

「大丈夫って大声で言うんじゃなくて、自分の箱を見せた」

「自分も怖いって、たぶん言わなくても伝えてた」

『……自分も、怖い』

「そう」

『……それで、そばにいた』

「ああ」

『……ミナ、助けた？』

「助けた」

　中心が揺れる。

『……でも、全部じゃない』

「そうだ」

「救護役もいた」

「クラウスもいた」

「俺もいた」

「泣いた子自身も箱に入れた」

『……少しずつ、助ける』

「そうだ」

　中心は、その言葉を大切そうに受け取る。

『……ミナ、少し、助けた』

「いや、かなり助けた」

　エリシアが静かに言う。

「評価を増やしすぎないでください」

「悪い」

　中心が少し揺れる。

『……ほめことば、箱』

「そうだな」

　エリシアへ。

『……えりしあ』

「はい」

『……ミナ、記録？』

「あります」

『……見ない』

「はい」

「詳細は見ません」

『……どうして？』

「ミナさんの個人記録だからです」

『……こじん』

「その人自身のもの、という意味です」

『……ミナのもの』

「はい」

『……勝手に、見ない』

「見ません」

『……知りたいのに？』

「知りたいことと、見ていいことは違います」

　中心は、大きく震えた。

『……違う』

「はい」

『……知りたい、でも、見ない』

「あります」

『……それ、むずかしい』

「とても難しいです」

『……えりしあも？』

「はい」

「わたくしも、知りたいと思うと記録を見たくなります」

『……でも、箱』

「箱です」

　中心は、余白箱へ新しい言葉を置いた。

『……知りたいけど、見ない』

　セラフィアへ。

『……せら』

「はい」

『……ミナ、祈り？』

「祈っています」

『……でも、包みすぎない』

「ええ」

「ミナにはミナの箱があるから」

『……ミナの箱』

「勝手に祈りで開けない」

『……祈りでも、開けない』

「そう」

　クラウスへ。

『……くらうす』

「はい」

『……ミナ、昨日』

「落ち着いていました」

『……怖くなかった？』

「怖かったと思います」

『……でも、動いた』

「はい」

『……どうして？』

　クラウスは少し考えた。

「自分の怖さを知っているから、相手の怖さの近くに座れたのだと思います」

　中心が静かに震える。

『……自分の怖さ』

「はい」

『……相手の怖さの近く』

「そうです」

　ラウルへ。

『……らうる』

「おう」

『……ミナ、盾？』

　ラウルは少しだけ眉を動かした。

「盾ではない」

　一拍。

「だが、そばにいる形は盾に似ている」

『……そばにいる盾』

「そうだな」

　ミリオへ。

『……みりお』

「はい……」

『……ミナの気持ち、拾う？』

「拾いすぎません」

『……どうして？』

「ミナさんのものだからです」

『……みんな、勝手に見ない』

「はい」

　最後に、アリシア。

　中心は、いつもより長く間を置いた。

『……ありしあ』

「はい」

『……ミナ』

　アリシアの肩が小さく震えた。

「はい」

『……知りたい？』

「知りたいです」

『……助けたい？』

「助けたいです」

『……怖い？』

「怖いです」

　アリシアは、逃げずに答える。

「ミナが箱を抱えていると聞くたび」

「私は、その箱を開けたくなる気持ちがあります」

　リリアーナが息を呑む。

　アリシアは続けた。

「中を知れば、謝れるかもしれない」

「中を知れば、償えるかもしれない」

「そう思ってしまう」

『……でも』

「でも、開けません」

『……どうして？』

「ミナの箱だからです」

　中心が静かに揺れた。

『……ありしあ、知りたいけど、見ない』

「はい」

『……箱』

「箱に置きます」

　アリシアは、自分の箱へ新しい札を置いた。

　ミナの箱を開けたくなる怖さ。

　中心は、それを感じて、深く揺れた。

『……いっしょ』

「はい」

「一緒です」

　◇

　午前。

　ミナのことを“少しだけ”知るために、グレイヴが救護区域へ向かった。

　今日はリリアーナも残る。

　中心が揺れすぎないように。

　そして、“任せる練習”の続きとして。

　中心は、扉が閉じる音を聞いて少し震えた。

『……任せる』

「はい」

『……ミナのこと、聞きたい』

「はい」

『……でも、グレイヴに、任せる』

「はい」

『……ミナの箱、見ない』

「はい」

『……ミナに、聞く？』

「グレイヴさんは、聞きすぎません」

『……少しだけ』

「少しだけです」

　待つ時間が流れた。

　保護陣の中は静かだ。

　いやじゃない石は、透明な器の中にある。

　鳴らない鈴は、布の中で眠っている。

　中心は、何度も揺れた。

『……ミナ、大丈夫？』

「まだ報告を待っています」

『……幼い子は？』

「落ち着いていると、先ほど確認しました」

『……ミナ、疲れてる？』

「かもしれません」

『……助けたい』

「箱に置きましょう」

『……うん』

　中心は、余白箱へ置いた。

『……ミナを助けたい』

　すぐに続ける。

『……でも、ミナの箱を開けない』

　さらに。

『……ミナに任せる』

　そして。

『……ミナを、信じる、こわい』

　箱が、静かに受け止める。

　やがて、グレイヴが戻った。

　扉が開く。

　中心の光が揺れる。

『……ミナ』

　グレイヴは、保護陣の外側で止まった。

「ミナは起きている」

『……泣いてる？』

「泣いていない」

『……幼い子』

「そばにいる」

『……疲れてる？』

　グレイヴは少しだけ間を置いた。

「疲れている」

　中心が震える。

『……ミナ』

「だが、倒れてはいない」

『……箱』

「持っている」

『……名前の箱？』

　リリアーナが、すぐ中心を見る。

　中心は自分で震えた。

『……聞きすぎ？』

　グレイヴは、静かに答える。

「はい」

「それ以上は、ミナの箱です」

　中心は、大きく揺れた。

　だが、崩れない。

『……ごめん』

　レオンが言う。

「謝らなくていい」

『……見たくなった』

「箱に置け」

『……うん』

　余白箱へ。

『……ミナの名前箱を、知りたくなった』

『……でも、見ない』

　置く。

　中心は、少し落ち着いた。

『……少しだけ、報告』

　グレイヴは頷く。

「ミナは、こう言っていた」

　一拍。

「“昨日は、私も助けたかった。でも、全部はできなかった”」

　中心が、深く震える。

『……ミナも』

「ああ」

「そして」

　グレイヴは続ける。

「“だから今日は、救護役に任せる。私はそばにいるだけにする”」

　保護陣の中が静かになる。

　中心は、長く沈黙した。

『……そばにいるだけ』

　リリアーナの目が潤む。

『……ミナも』

「はい」

『……任せる』

「はい」

『……そばにいるだけ』

「はい」

　中心は、いやじゃない石へ意識を向けた。

『……ただ、ある』

「はい」

『……そばに、いる』

「はい」

『……助けたいけど、そばにいるだけ』

「はい」

　リーネの光が、名簿束のそばで柔らかく揺れる。

『記録します』

『ミナも助けたかった日』

『そばにいるだけを選ぶ日』

　中心は、静かに光った。

『……のこった』

　◇

　午後。

　子供たちから、今日の札が届いた。

　“そばにいるだけの日”。

　ミナが書いたものではない。

　幼い子が、救護役に手伝ってもらいながら書いたという。

　ミナはそれを見て、少し泣いたらしい。

　グレイヴが報告すると、中心が震えた。

『……ミナ、泣いた』

「少しだ」

『……悪い涙？』

「違う」

　リリアーナが補足する。

「たぶん、安心した涙です」

『……安心』

「はい」

『……そばにいるだけで、いい？』

「はい」

『……ミナも？』

「ミナさんも」

『……わたしも？』

　レオンが答える。

「お前もだ」

『……そばにいるだけの日』

「そうだ」

　中心は、余白箱へその言葉を置いた。

　そばにいるだけの日。

　助けたいけど、全部しない日。

　任せて、そばにいる日。

　心配しながら、背負いすぎない日。

　箱が、淡く光る。

　中心は、少し安堵した。

『……そばにいるだけ』

　◇

　夕方。

　保留箱には、大人たちからの札が届いた。

　“そばにいるだけを認める”。

　“助けすぎない”。

　“子供の箱を覗かない”。

　グレイヴがそれを報告する。

　中心は、静かに揺れた。

『……子供の箱を、覗かない』

　リリアーナが頷く。

「大人たちにも大切なことですね」

『……大人、見たくなる？』

「なります」

『……どうして？』

「心配だから」

「助けたいから」

「早く楽にしてあげたいから」

『……でも、箱』

「はい」

『……勝手に、開けない』

「はい」

　アリシアが、自分の箱へまた一枚札を置いた。

　“そばにいるだけの償い”。

　中心が反応する。

『……そばにいるだけの、償い』

　アリシアは頷いた。

「何かをしないと償いにならないと思っていました」

「でも、相手の箱を開けず」

「相手の時間を奪わず」

「ただ、離れずにいることも」

　一拍。

「償いの一つかもしれないと思いました」

　中心は、柔らかく揺れた。

『……ありしあ、そばにいるだけ』

「はい」

『……逃げない』

「はい」

『……でも、開けない』

「はい」

　リリアーナは、そのやり取りを見ながら胸が熱くなるのを感じた。

　ミナの話は、中心だけでなくアリシアにも届いている。

　子供の箱を覗かない。

　それは、大人たち全員に必要な約束だった。

　◇

　夜。

　神殿の奥には、静かな余韻が降りていた。

　今日は、ミナのことを少しだけ知った。

　名前の箱は見なかった。

　中身も聞かなかった。

　名前も聞かなかった。

　ただ、ミナも助けたかったこと。

　でも全部はできなかったこと。

　今日は救護役に任せて、そばにいるだけにしたこと。

　それだけを知った。

　リリアーナは、余白核のそばで静かに問いかける。

「今日は、どんな日でしたか？」

　中心は、ゆっくり考える。

『……ミナを知る前の朝』

「はい」

『……ミナの箱を、覗かない日』

「はい」

『……知りたいけど、見ない日』

「はい」

『……ミナも助けたかった日』

「はい」

『……そばにいるだけの日』

「はい」

『……助けたいけど、全部しない日』

「はい」

『……子供の箱を、勝手に開けない日』

「はい」

　リーネの光が、名簿束のそばで揺れる。

『余白記録へ残します』

『ミナを知る前の朝』

『誰かの箱を覗かない日』

『そばにいるだけの日』

『ミナも助けたかった日』

　中心が、穏やかに光った。

『……のこった』

「残りました」

　レオンが静かに言う。

「いい距離だった」

『……距離』

「ああ」

「近づきすぎなかった」

『……もっと、知りたい』

「だろうな」

『……でも、見ない』

「そうだ」

『……ミナの箱』

「ミナのものだ」

『……わたしの鈴』

「お前のものだ」

『……同じ？』

「似ている」

　中心は、長く沈黙した。

『……守る』

「そうだ」

『……ミナの箱も、守る』

「そうだ」

『……わたしの鈴も、守る』

「そうだ」

　中心は、安心したように光を弱めていく。

『……りり』

「はい」

『……明日』

「はい」

『……ミナが、もし、いいなら』

　一拍。

『……ミナの話を、もう少し』

　リリアーナは、静かに頷いた。

「ミナさんが許してくれる範囲で」

『……うん』

『……ミナの箱は、開けない』

「はい」

『……そばにいるだけ』

「はい」

　中心は、いやじゃない石へ意識を向けた。

『……いし』

「あります」

『……そばにいるだけ』

「はい」

『……今日、わたしも』

「はい」

『……そばにいた』

「いました」

　中心は、淡く光った。

『……よかった』

　そして、眠りへ向かう。

『……りり、おやすみ』

「おやすみなさい」

『……れおん、おやすみ』

「おやすみ」

『……みんな、おやすみ』

　皆が返す。

「おやすみ」

「また明日」

　アリシアも、静かに言った。

「箱を開けずに、また明日」

　中心が柔らかく揺れる。

『……また、あした』

『……あしたのわたしに、きく』

『……ミナの話、もう少し』

　余白核は、静かに眠りへ入っていった。

　神殿の奥に、夜が降りる。

　今日、中心はミナの箱を覗かなかった。

　知りたい気持ちを消さず、でも近づきすぎなかった。

　名もない“わたし”は、今日。

　誰かを大切に知るためには、その人の箱を守ることから始めるのだと知った。